De nieuwe toename van Covid-19-gevallen in Europa, uitgelegd

“Ik maak me zorgen dat het een lange winter is.”

WENEN – “Ik heb nog nooit een spoedafdeling gezien die zo vol zat met zeer, zeer zieke patiënten”, herinnert Annalisa Malara zich , een arts in het Codogno-ziekenhuis in Lombardije, Italië. “We waren letterlijk overweldigd door het aantal.”

Dat was eind februari, toen Malara het eerste geval van lokaal overgedragen Covid-19 in Italië diagnosticeerde . Een emotioneel ingrijpende marathon van ziekenhuisdiensten volgde. Malara had het gevoel dat ze constant aan het klauteren was – om genoeg zuurstof te krijgen om patiënten in leven te houden, om patiënttransfers naar andere ziekenhuizen te regelen, om te proberen te slapen zodat ze door kon gaan. “We moesten zien hoe patiënten stierven”, zei ze. “Het is iets waarvan ik denk dat ik het niet kan vergeten – ik zal het nooit vergeten.”

Meer recentelijk is het Codogno Hospital Covid-19-vrij geweest. Maar nu het aantal gevallen in het hele land en het continent weer stijgt , maakt Malara zich zorgen over een terugkeer naar een tragedie. Vorige week zat ze uren aan de telefoon met collega’s om de status van hun intensive care-afdelingen te checken. De situatie was stabiel – hoewel niemand zeker wist hoe lang dat zou duren. “Iedereen is erg bang,” bekende ze.

Slechts zes maanden nadat de coronaviruscrisis in Italië een waarschuwing voor het Westen werd over hoe snel het virus zelfs de best beschikbare gezondheidssystemen ter wereld onder druk kon zetten, waarschuwde de Wereldgezondheidsorganisatie vandaag voor een ” zeer ernstige situatie ” die zich opnieuw in Europa ontvouwt. Italiaanse functionarissen melden opnieuw elke dag ongeveer 1.500 nieuwe besmettingen. Dat is nog lang niet in de buurt van de laatste piek van 6.500, maar het is een aanzienlijke stijging ten opzichte van 200 begin juli.

Frankrijk en Spanje, momenteel de zwaarst getroffen landen in de regio, volgen een aanval van gevallen die nog erger zijn dan hun lentepieken. Op 7 september werd Spanje het eerste Europese land dat in totaal een half miljoen gevallen telde, waarvan meer dan 100.000 in de twee weken daarvoor werden gediagnosticeerd. Dagen later registreerde Frankrijk een sprong van 10.000 nieuwe gevallen op één dag . In Oostenrijk bleven tussen eind april en half juni de gevallen wekenlang onder de 100, en namen daarna geleidelijk toe, met 768 meldingen op 16 september.

Zelfs Duitsland, een vaak genoemd voorbeeld van coronavirus reactie excellentie in Europa, heeft langzaam gezien de dagelijkse geval telling rand up, met bijna 2.000 infecties – een verdubbeling van augustus 1. Als geheel, de Europese Union’y dagelijkse tally is op dit moment veel dichter bij die van Amerika – met ongeveer 30.000 (65 gevallen per miljoen) gevallen tot ongeveer 38.000 (115 gevallen per miljoen) in de VS. Volgens de WHO heeft meer dan de helft van de Europese landen de afgelopen twee weken een stijging van meer dan 10 procent geregistreerd.

Toch kan men bijna vergeten dat er in veel delen van het continent een pandemie gaande is.

Hier in Wenen, waar Covid-19-infecties zo snel toenemen, heeft Duitsland de stad zojuist tot risicovolle hotspot verklaard , restaurants in mijn buurt zitten vol met maskerloze mensen die praktisch elleboog aan elleboog zitten, kinderen zijn weer terug op de speelplaatsen aan de overkant van de stad. stad, en het operaseizoen is heropend .

Deze kloof – tussen het snel stijgende aantal zaken en het relatief ontspannen sociale leven – heeft sommigen in verwarring gebracht, en anderen zelfgenoegzaam. Toen ik zaterdag op een kleine tuinbrunch verscheen, zeiden de gastheren dat ze zich hadden afgevraagd of ze moesten afzeggen – zich zorgen maken over wat hun buren van de bijeenkomst zouden vinden – nadat ze die ochtend het nieuws hoorden dat Oostenrijk zojuist meer dan 800 nieuwe dagelijkse infecties. Ondertussen vertelde een 20-jarige universiteitsstudent me dat het coronavirus nu als oud nieuws aanvoelt voor haar leeftijdsgenoten.

Een deel van de verwarring heeft te maken met het feit dat de huidige fase in Europa – ondanks hoe slecht die er alleen al uitziet op basis van zaaknummers – een andere dynamiek heeft dan de eerste fase. En dat is niet alleen omdat Covid-19-gerelateerde ziekenhuisopnames en sterfgevallen lang niet zo snel stijgen als in het voorjaar. Maar het is een dynamiek die moeilijk te zien is als je alleen naar het aantal gevallen of zelfs ziekenhuisopnames kijkt.

“Nog meer dan in maart en april moeten we [alle gegevens] gebruiken om een ​​complex en evenwichtig beeld te schetsen”, zegt Edouard Mathieu , de in Parijs gevestigde datamanager van het Our World in Data- project van Oxford University . Het nieuwste coronavirushoofdstuk van Europa is inderdaad een veel genuanceerder verhaal dan het vorige – maar het eindigt uiteindelijk op dezelfde plek: een dreigend en zeer reëel risico van exponentieel groeiende gevallen, leidend tot duizenden onnodige sterfgevallen en de dreiging van nieuwe lockdowns.

Waarom gevallen alleen ons niet kunnen vertellen over Europa’s nieuwe Covid-19-golf

Er zijn een paar belangrijke kanttekeningen waarmee u rekening moet houden bij het onderzoeken van het stijgende aantal gevallen van coronavirus in Europa. De grootste: je kunt “de cijfers vandaag niet nemen en ze bovenop de eerdere curve plaatsen en aannemen dat het hetzelfde is”, vertelde Flavia Riccardo, een onderzoeker aan het Italiaanse National Institute of Health, aan Vox.

Officiële casusnummers zijn altijd een artefact van hoe het testen wordt gedaan – en hoe het testen wordt gedaan is drastisch veranderd in de loop van de pandemie. “De meeste gevallen die we in het begin zagen, waren duidelijk symptomatisch, omdat de indicatie was om alleen symptomatische mensen te testen”, zei Riccardo. “Over het algemeen werd mensen gevraagd om thuis te blijven tot ze ernstigere symptomen hadden. Dat is het tegenovergestelde van wat er nu gebeurt. “

Die verbreding van de Covid-19-testcriteria, samen met een grotere capaciteit om af te nemen, heeft ertoe geleid dat er veel meer tests worden uitgevoerd en dat er meer gevallen zijn gedocumenteerd. Medio maart voerden Duitse functionarissen volgens Our World in Data ongeveer 20.000 tests per dag uit . Nu is het aantal maar liefst 150.000. Eind mei deden Frankrijk en Spanje respectievelijk 37.000 en 44.000 dagelijkse tests; Frankrijk doet nu 144.000 tests per dag en Spanje 89.000.

Dit suggereert twee dingen: tijdens de eerste golf van de pandemie hebben gezondheidsfunctionarissen slechts een fractie van de coronavirusinfecties onder de bevolking gevangen, dus de echte piek in de lente was veel hoger dan de officiële grafieken suggereerden. “We hebben waarschijnlijk iets gemeten als minder dan 10 procent van wat er is gebeurd ,” zei Mathieu. Ten tweede ziet de recente golf er relatief groot uit in vergelijking met de veerpiek, maar in werkelijkheid is hij waarschijnlijk kleiner.

Toch kan de uitbreiding van het testen alleen de huidige opleving van het aantal gevallen niet volledig verklaren, althans niet in elk land. Dat is waar een andere statistiek – test per case – nuttig wordt.

De test-per-case-ratio houdt precies bij hoe het klinkt: het aantal uitgevoerde tests gedeeld door de bevestigde gevallen. Als het aantal te laag wordt, betekent dit dat een epidemie waarschijnlijk uit de hand loopt, aangezien ambtenaren niet langer kunnen voldoen aan de vraag naar testen en kunnen zien waar nieuwe ziektegevallen zich verspreiden.

En dat is wat er nu gebeurt in Europa – met name Spanje, Italië en Frankrijk – waar gevallen sneller toenemen dan alleen kan worden verklaard door de toename van het testen.

In juni voerden Spaanse functionarissen bijvoorbeeld 130 tests uit voor elk bevestigd geval. Op 12 september was dat aantal gedaald tot slechts negen tests per geval. In Oostenrijk is het aantal tests per bevestigd geval gedaald van 250 begin juni tot 20. Een vergelijkbare daling in het VK is zorgwekkend. Daar hebben berichten over een explosie in wachttijden bij het testen en vertragingen bij het ontvangen van positieve resultaten geleid tot geruchten over een nieuwe blokkering .

Ziekenhuisopnames en sterfgevallen in Europa nemen toe – alleen in een langzamer tempo dan voorheen

Maar er is nog een ander aspect aan de gegevens waarmee we rekening moeten houden om de trends in Europa te begrijpen: hoe snel het aantal infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen toeneemt. Nu nemen ze over het algemeen veel langzamer toe dan in het voorjaar (je kunt dat duidelijker zien als je de gegevens op een logaritmische schaal plot ). Hoewel dit goed nieuws is, zijn de trends nog steeds zorgelijk.

Laten we ons even concentreren op ziekenhuisopnames om te begrijpen waarom. Ziekenhuisopnames zijn vaak een tussenstap tussen stijgende gevallen en verhoogde mortaliteit. Ze kunnen ook signaleren in hoeverre een gezondheidszorgsysteem onder druk staat en, wanneer ze beginnen te stijgen, een waarschuwing geven dat er snel meer middelen moeten worden ingezet.

Eerder tijdens de pandemie was er een vertraging van twee weken tussen een toename van het aantal gevallen en een stijging van het aantal ziekenhuisopnames, zei Maria DeJoseph Van Kerkhove, technisch leider van de Wereldgezondheidsorganisatie Covid-19. En toen het aantal ziekenhuisopnames toenam, werd dat gevolgd door een toename van het aantal Covid-19-sterfgevallen.

Maar het grootste deel van de zomer ging de stijgende caseload van Covid-19 in Europese landen niet gepaard met die toename van ziekenhuisopnames of sterfgevallen – een trend die veel werd toegeschreven aan de verschuiving in overdracht van voornamelijk oudere naar jongere groepen.

“In heel Europa waren er een aantal uitbraken in sociale omgevingen – nachtclubs, restaurants en sociale bijeenkomsten”, vertelde Van Kerkhove aan Vox. De gemiddelde leeftijd van de gevallen daalde. Dus hoewel de gevallen over het algemeen groeiden, waren er minder ziekenhuisopnames en sterfgevallen – en dat is logisch omdat jongere mensen meer kans hebben op milde of symptoomvrije infecties .

Nu veranderen de demografische gegevens van Covid-19 opnieuw – ze verschuiven terug naar oudere populaties. In Frankrijk is bijvoorbeeld 4 procent van de tests die worden uitgevoerd op mensen van 60 jaar en ouder nu positief – een verdubbeling ten opzichte van twee weken geleden. Op 10 september was er een toename van 44 procent in het aantal mensen ouder dan 75 jaar bij wie het virus was vastgesteld, vergeleken met de week ervoor.

In Italië daalde de gemiddelde leeftijd van de gevallen van bijna 60 in februari tot 30 eind augustus. Nu is het weer terug naar 40 – en Riccardo denkt dat het weer zal stijgen als uitbraken zich weer verplaatsen van sociale instellingen zoals nachtclubs naar huishoudens.

Het heeft dus tijd gekost voordat ziekenhuisopnames en sterfgevallen weer begonnen te stijgen – maar ze zijn nu in Frankrijk en Spanje , zei Van Kerkhove.

https://twitter.com/redouad/status/1305615733196492800?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1305615733196492800%7Ctwgr%5Eshare_3&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.vox.com%2F21435868%2Fcoronavirus-france-italy-spain-uk-europe

https://twitter.com/redouad/status/1305981493387440131?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1305981493387440131%7Ctwgr%5Eshare_3&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.vox.com%2F21435868%2Fcoronavirus-france-italy-spain-uk-europe

Mathieu heeft me door de situatie in Frankrijk geleid, die hij heeft gevolgd. In juli begonnen de gevallen toe te nemen op een manier die niet kon worden verklaard door alleen te testen – zij het langzaam, elke twee weken verdubbeld in plaats van elke 3,5 dagen, zoals in maart . Een stijging van het aantal ziekenhuisopnames volgde niet onmiddellijk.

Nu is het duidelijk dat dat kwam doordat jongere mensen het virus opliepen. Halverwege augustus “begon het virus oudere mensen te treffen, en een paar weken later begon het aantal ziekenhuisopnames toe te nemen”, zei Mathieu. Op 10 september meldde het Franse ministerie van Volksgezondheid dat het aantal nieuwe Covid-19-ziekenhuisopnames toenam in alle regio’s op één na van het land.

“Nu beginnen we het aantal doden te zien toenemen”, voegde Mathieu eraan toe. Eind juli vielen er 10 Covid-19-sterfgevallen per dag. Nu zijn dat er 30. “Dit hele proces duurde bijna twee maanden in plaats van [enkele] weken.”

Precies dezelfde trend speelt zich nu in Spanje, voegde hij eraan toe. “In maart verdubbelde het aantal doden in Spanje elke twee tot drie dagen”, zei hij. “Het huidige tempo is veel langzamer – het aantal doden verdubbelt gemiddeld elke twee weken.” Maar ze verdubbelen nog steeds.

Zelfs als het deze keer langzamer gaat, is het nog steeds een exponentiële groei die meer lockdowns kan vereisen

Er is nog een laatste factor waarmee rekening moet worden gehouden bij het vertragende sterftecijfer van Covid-19: artsen zijn beter in het diagnosticeren en behandelen van de ziekte dan bij het begin van de pandemie, dus de kans dat patiënten overleven.

“Overheden feliciteren zichzelf graag omdat ze niet het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen zien zoals we op het hoogtepunt zagen – en de reden daarvoor is niet dat Covid niet nog steeds op dezelfde manier brandt”, zegt Lawrence Gostin, een Georgetown University. wereldwijde expert. “We vangen het eerder op en behandelen het beter. Dus je ziet lagere sterftecijfers door eerdere opsporing, betere behandeling, en ouderen en kwetsbaren werden ofwel blootgesteld en stierven of ze hebben de les geleerd en blijven weg. “

Deze behandelingen omvatten goedkope en gemakkelijk verkrijgbare medicijnen zoals dexamethason en hydrocortison , die het risico op overlijden bij zeer zieke patiënten met een derde kunnen verminderen .

Hoewel dat zeker geruststellend is, wanneer gevallen beginnen toe te nemen en middelen om met patiënten om te gaan – medicijnen, persoonlijke beschermingsmiddelen, bedden, personeel – niet snel genoeg groeien om aan de vraag te voldoen, “zal uw sterftecijfer weer toenemen”, Devi Sridhar, professor en voorzitter van Global Public Health aan de Universiteit van Edinburgh, waarschuwde.

En dat is wanneer het spook van lockdowns opnieuw begint te verschijnen. “Als je ziet dat ziekenhuizen vollopen en IC-bedden vol zijn, hebben [politici] geen andere keuze dan een soort lockdown te implementeren, tenzij je wilt dat je gezondheidssysteem instort,” voegde Sridhar eraan toe. “Je kunt geen mensen laten doodgaan in de deuropeningen van ziekenhuizen omdat ze geen toegang hebben tot zuurstof.”

Sridhar was helemaal niet verbaasd dat Israël zojuist een nieuwe lockdown heeft opgelegd , of dat Madrid – waar doktoren de situatie ” maart in slow motion” noemen – ook zijn toevlucht neemt tot lockdown-maatregelen. Ze voorspelt ook dat er nog meer voor Europa zal komen – dat we ” betalen voor zomervakanties met winterstop “.

“Elk land stond onder druk om de beperkingen zo snel mogelijk op te heffen”, zei ze. “Wat er is gebeurd, is een warboel van economische en gezondheidsdoelstellingen – we doen het ook niet goed.”

Mathieu vindt dit frustrerend omdat het zo voorspelbaar was. Het is “precies wat er de eerste keer gebeurde: mensen dachten niet in termen van exponentiële groei .”

Tijdens de eerste fase van de pandemie verspreidden de uitbraken van coronavirus zich exponentieel, wat een toename betekende in gevallen die aanvankelijk traag leken snel te versnellen, waardoor ze niet meer konden worden beheerd. Regeringen werden gedwongen om het enige instrument te gebruiken dat ze te maken hadden met ongecontroleerde verspreiding van Covid-19 – een instrument waarvoor geen exponentiële toename van dokters of ziekenhuisbedden nodig was, merkte Mathieu op: de lockdown.

Deze keer verloopt de groei nog langzamer – we hebben een nog betere waarschuwing. Toch zei Mathieu: “Er is iets vreemds aan de hand waarvan sommige mensen denken dat er een drempel van verschrikkelijkheid is en zolang we onder die drempel blijven, hoeven we ons daar geen zorgen over te maken” – ook al is het nog steeds een exponentiële groei.

Neem bijvoorbeeld Frankrijk. Hoewel het sterftecijfer van het land lang niet de laatste piek bereikt, toen er elke dag 1.000 mensen stierven door Covid-19, “zouden 30 binnenkort 50 of 100 kunnen zijn. En dat is gevaarlijk om een ​​wiskundige reden … exponentiële groei.”

Als ziekenhuisopnames in Frankrijk bijvoorbeeld exponentieel blijven toenemen met het huidige tempo van 30 procent per week, duurt het slechts acht weken voordat het niveau van april weer wordt bereikt. “Voorlopig stijgt elke lijn exponentieel in Frankrijk – ziekenhuisopnames, IC-opnames, overlijden – hoewel de absolute cijfers voorlopig nog erg laag zijn.”

“We moeten een evenwicht vinden”, voegde hij eraan toe, “tussen mensen vertellen dat het niet hetzelfde is [als de eerste coronaviruspiek], het is niet zo erg, het is langzamer – maar we moeten er iets aan doen.”

Oliver Johnson, hoogleraar informatietheorie en directeur van het Institute for Statistical Science aan de Universiteit van Bristol, maakt zich ook zorgen dat mensen de exponentiële groei al zijn vergeten. ‘Twee, drie weken geleden [zeiden mensen] dat het slechts gevallen zijn. Nu zeggen mensen dat het gewoon ziekenhuisopnames zijn. En het is zoals oké, nou – wat is de volgende fase daarna? “

Nu gaan we de winter in, wanneer sociale afstand nemen uitdagender is en mensen eerder binnenshuis samenkomen, waar het virus een veel betere kans heeft om zich te verspreiden . “We hebben reden om aan te nemen dat dit soort virussen zich beter verspreiden als het koud is. En als je zelfs tot Kerstmis begint te tellen, begint het er best eng uit te zien, ”voegde Johnson eraan toe. “Ik maak me zorgen dat het een lange winter is.”