De plastic plaag

van Erika Schelby

Santa Fe is de oudste hoofdstad van de Verenigde Staten. Het is de zetel van de regering van New Mexico en is de thuisbasis van de op twee na grootste kunstmarkt van het land. De stad met meer dan 88.000 inwoners, die zichzelf ‘The City Different’ noemt, biedt meer dan 250 kunstgalerijen en winkels, een dozijn staats- en privémusea en een operagebouw van wereldklasse.

De “kostbare negatieve impact op toerisme, dieren in het wild en esthetiek” was voor Santa Fe aanleiding om in april 2015 met verordening nr. 2015-12 plastic tassen voor eenmalig gebruik te verbieden. De beslissing werd ook genomen “om het milieu te beschermen en tegelijkertijd afval, afval en vervuiling te verminderen om de gezondheid en het welzijn van de bevolking te verbeteren”. In april 2016 is er een open brief van de burgemeester naar het lokale bedrijfsleven gestuurd, waarin het project en de nieuwe regels uitgebreid worden toegelicht.

Het nabijgelegen Albuquerque is ook aantrekkelijk, maar minder chic en meer een arbeidersstad. Met 562.599 inwoners in 2021, een groeipercentage van 24,8 procent sinds 2000 en 942.000 inwoners in 2022 is het beduidend groter. Hispanics vormen 49,8 procent van de bevolking. De meesten van hen wonen hier al generaties lang. Albuquerque ligt in de hoge woestijn aan de Rio Grande en heeft diverse musea, een oude binnenstad uit 1706 en een breed scala aan culturele en recreatieve activiteiten.

Na veel discussie is de Albuquerque Clean and Green Retail Ordinance op 1 januari 2020 in werking getreden. Plastic tassen voor eenmalig gebruik zijn verbannen uit verkooppunten. Maar toen kwam de pandemie en werd de uitvoering uitgesteld. De detailhandel was al moeilijk en stressvol geworden voor management, werknemers en klanten. Toeleveringsketens werden verstoord. In combinatie met de nieuwe uitdagingen die de pandemie met zich meebrengt, leken deze veranderingen ineens te veel.

De gemeenteraad luisterde naar de zorgen van de kiezers en besloot zich uit te spreken tegen het progressieve verbod op plastic tassen van burgemeester Tim Keller. Hij stemde met 6 tegen 3 om het verbod op te heffen. De burgemeester verzette zich stoutmoedig tegen de intrekking. Maar op 4 april 2022 werd de motie van de raadsleden om het veto ongedaan te maken opnieuw goedgekeurd met 6 tegen 3 stemmen. Het verbod op plastic tassen voor eenmalig gebruik is opgeheven. Gemak heeft gezegevierd over milieubescherming, maar de oorlog is nog niet gewonnen.

Deze strijd is ongetwijfeld groter dan de beslissing van een enkel raadslid om uit te stellen wat er moet gebeuren. In 2007 werd San Francisco de eerste stad in de Verenigde Staten die wetgeving goedkeurde die plastic tassen voor eenmalig gebruik verbiedt. Californië volgde in 2014 met een verbod over de gehele staat.

Puerto Rico en tien andere staten hebben wetten aangenomen die plastic tassen voor eenmalig gebruik verbieden: Connecticut, Delaware, Californië, Hawaii, Maine, New Jersey, New York, Oregon, Vermont en Washington. In tegenstelling tot Albuquerque, dat het verbod ophief, hebben een groeiend aantal Amerikaanse steden plastic tassen verboden of beboet, waaronder Boston, Chicago, Los Angeles, Seattle, Boulder, New York, Portland, Washington DC en San Francisco. Internationaal heeft een groeiend aantal landen een landelijk verbod ingevoerd op de productie, het gebruik en de verkoop van plastic tassen.

Tijdens de verwoestende overstromingen in de zomer van 1998 vond Bangladesh dunne plastic zakken die honderden regenriolen en afvoersystemen verstopten, waardoor de situatie nog erger werd.

Geschat wordt dat 80 procent van de stedelijke overstromingen hierdoor is veroorzaakt. Bangladesh was het eerste land ter wereld dat in 2002 alle plastic tassen verbood. Andere landen volgden. “Volgens een document van de Verenigde Naties en verschillende mediaberichten hebben 77 landen over de hele wereld een geheel of gedeeltelijk verbod op plastic tassen uitgevaardigd”, meldt Statista.

Helaas zijn dergelijke verboden niet genoeg. Hoewel Bangladesh het eerste land ter wereld was dat plastic tassen verbood, blijft het gebruik ervan milieuschade veroorzaken. Het ministerie van Milieu heeft tussen 2019 en 2021 in totaal 592.223 ton polyethyleen in beslag genomen. Het aantal illegale fabrikanten van plastic tassen is gestegen van 300 in 1999 tot naar schatting 700-1.000 in 2021. Bovendien werd in 2019 ongeveer 1,2 miljoen ton plastic afval verscheept vanuit de VS en het VK, waardoor de erbarmelijke situatie nog erger werd.

Ondertussen hebben rapporten van westerse non-profitorganisaties en bedrijven, in plaats van oplossingen te vinden voor problemen met plasticvervuiling, geholpen om de vervuiling van de wereldzeeën de schuld te geven van “een klein geografisch gebied in Oost- en Zuidoost-Azië”. In juli 2022 bood de bekende non-profitorganisatie Ocean Conservancy officieel haar excuses aan voor de schade veroorzaakt door een rapport dat zij in 2015 samen met het McKinsey Center for Business and the Environment schreef, Stemming the Tide: Land-Based Strategies for a plastic -vrije oceaan.”

Onberispelijk geschreven, professioneel van toon en meeslepend in taalgebruik, beweerde het rapport dat onderzoek had aangetoond dat meer dan de helft van de plasticvervuiling die in de oceaan terechtkomt, afkomstig is uit vijf Aziatische landen: China, de Filippijnen, Indonesië, Vietnam en Thailand. Het rapport beweert dat “groeiende economische kracht” en “explosieve vraag naar consumptiegoederen” deze landen ertoe hebben aangezet om plastic in bulk te produceren en te gebruiken en dat ze niet over de infrastructuur beschikten om het resulterende plastic afval te verwerken om de tsunami het hoofd te bieden. Hierdoor kwam het afval in zee terecht. De studie stelt dat recycling de meest effectieve manier is om dit probleem op te lossen.

Wanneer kunststoffen echter worden verbrand, komt er een krachtige en gevaarlijke mix van gifstoffen en broeikasgassen vrij in de atmosfeer en in de gemeenschappen die ongelukkig zijn dicht bij de verbrandingsovens te wonen. Bovendien heeft de cynische hype rond recycling in sommige rijke landen met milieuregelgeving de export van plastic afval naar minder ontwikkelde landen zoals Bangladesh aangemoedigd, wat leidde tot beschuldigingen van “vuilniskolonialisme”.

Bovendien creëerde het rapport een schadelijk en vals verhaal. Hoewel het rapport is verwijderd van de website van Ocean Conservancy, blijft het een gelikt en waarschuwend verhaal over greenwashing. Het is verbazingwekkend dat het zo lang heeft geduurd om deze waarheid te erkennen, gezien de lijst van projectondersteuners: The Coca-Cola Company, de Dow Chemical Company, de American Chemistry Council en het Recycling and Economic Development Initiative van Zuid-Afrika, om maar te noemen een paar.

Ondertussen, met een VN-resolutie om een ​​einde te maken aan plasticvervuiling, aangenomen op de VN-milieuvergadering 5.2 in Nairobi in maart 2022, zijn regeringen begonnen met inspanningen om tegen 2024 tot een wereldwijde, wettelijk bindende overeenkomst te komen. Het kon niet lijken op een nieuwe voorlopige Overeenkomst van Parijs uit 2015. Het had bijten nodig.

Van 28 november tot 2 december 2022 kwamen afgevaardigden uit 150 landen bijeen in Punta del Este, Uruguay, voor de eerste bijeenkomst van het Intergouvernementeel Onderhandelingscomité (INC1) van de Verenigde Naties om onderhandelingen te starten die uiteindelijk moeten leiden tot een internationaal plasticverdrag. Dat hoopt men tenminste.”Laten we de kraan op plastic dichtdraaien”, zei VN-secretaris-generaal António Guterres. “Plastics zijn fossiele brandstoffen in een andere vorm.”

Dat zijn het echt: producten gemaakt van olie en gas.

Amerikanen gooien jaarlijks 100 miljard zakken van 12 miljoen vaten olie weg. En wat deze dunne, lichte en goedkope containers misschien nog wel angstaanjagender maakt, is het feit dat 500 miljard van hen over de hele wereld gemiddeld slechts 15 minuten per jaar worden gebruikt.

Daarna worden ze weggegooid. Maar ze blijven jarenlang het milieu vervuilen en de gezondheid in gevaar brengen.

Bovendien belandt het grootste deel van de 8,3 miljard ton plastic die sinds de jaren vijftig is geproduceerd op stortplaatsen of in de natuur. Naar schatting zal in 2050 zo’n 12 miljard ton plastic afval op stortplaatsen of in de natuur terechtkomen. Plastic is een synthetisch materiaal, niet biologisch afbreekbaar. Uiteindelijk, en heel langzaam, wordt het afgebroken tot kleine deeltjes door de zon, wind, water, golven en slijtage.

Plastic zakken voor eenmalig gebruik gemaakt van polyethyleen hebben tot 1000 jaar nodig om te ontleden bij blootstelling aan licht. Effectieve recycling, vooral in de VS, kan een utopie zijn. De praktische infrastructuur, faciliteiten, mankracht en wil om met deze dagelijkse stortvloed aan onverwoestbaar afval om te gaan, zijn er niet en zouden duur zijn. Verbranding is geen oplossing: het doet meer kwaad dan goed. Geen wonder dat meer dan 90 procent van het plastic wereldwijd niet wordt gerecycled. Ze komen terecht op stortplaatsen, rivieren en zeeën.

Veel van het plastic afval eindigt op stortplaatsen. Tijdens hun ontbinding geven ze gevaarlijke chemicaliën af, vervuilen ze het milieu en komen ze in de voedselketen terecht. Een factsheet van EarthDay.org stelt:

“Onderzoekers in Duitsland wijzen erop dat de vervuiling door microplastics veel hoger is op het land dan op zee – naar schatting 4 tot 23 keer hoger, afhankelijk van de omgeving.”

Maar het plastic afval in de oceanen groeit snel. Een groot deel daarvan spoelt via de rivieren aan. Elk jaar belandt er minstens 10 miljoen ton plastic afval in onze oceanen. Als dit zo doorgaat, zou er tegen 2050 meer plastic dan vis in de oceaan kunnen zijn.

Over de hele wereld produceren mensen zoveel vuil en afval dat deze afvalproducten zich nu ophopen in aanzienlijke gebieden, soms groter dan hele steden en landen. Een voorbeeld hiervan is de Great Pacific Garbage Patch (GPGP), een verzameling zeeafval dat zich uitstrekt van de westkust van Noord-Amerika tot aan Japan. Het is al enorm – naar schatting 1,6 miljoen vierkante kilometer, ongeveer twee keer zo groot als Texas of drie keer zo groot als Frankrijk – en zou een hele familie van drijvende puinophopingen kunnen voortbrengen die meedrijven met oceaanstromingen en grotere watermassa’s bereiken.

De meedogenloze energie van de zee versnippert delen van deze vuilnisbelten tot microplastics. Er ontstaat een dik, troebel vruchtvlees waarin grotere delen vast komen te zitten. Een deel van het afval zinkt naar de zeebodem. Dit snijdt algen en plankton af van zonlicht en doodt ze, en vissen en schildpadden worden hongerig en zwak. Velen sterven. Als gevolg hiervan is er minder voedsel voor tonijn, haaien en walvissen, wat leidt tot een destabilisatie van het mariene voedselweb.

Tegenwoordig eten mensen letterlijk vijf gram micro- en nanoplastics, oftewel plastic zo zwaar als een creditcard, per week.

Dat zijn tussen de 39.000 en 52.000 plastic deeltjes die jaarlijks in ons voedsel terechtkomen. Microplastics komen voor in dieren, vissen en vogels, maar ook in bloed en menselijke organen. Ze komen zelfs in de placenta van ongeboren kinderen terecht. Ze zijn overal.

Plastic schaadt de menselijke gezondheid en voortplanting en kan onherstelbare gevolgen hebben voor de menselijke soort en zelfs leiden tot het uitsterven van de mens als het ongecontroleerde gebruik van plastic niet wordt gestopt. Studies bij muizen hebben al een afname van de kwantiteit en kwaliteit van sperma aangetoond, evenals een afname van het totale aantal follikels in vrouwelijke eierstokken. Onderzoek naar de effecten van microplastics die in het menselijk lichaam terechtkomen, is nog maar net begonnen. De wetenschap heeft nog 10 tot 15 jaar nodig om antwoorden te vinden.

Het verlangen naar een schone en veilige persoonlijke ruimte – een thuis – is aangeboren in de mens. Veel mensen willen hun huis zo mooi mogelijk maken volgens hun mogelijkheden en hun smaak. Maar iedereen produceert ook afval en is er verantwoordelijk voor, dat is de keerzijde van onze levensstijl. In moderne huishoudens wordt het afval weggespoeld of in een bak verzameld door de gemeentelijke afvalophaaldienst. Bewoners betalen voor dit gemak een vergoeding. Maar het afval is nog steeds van hen. Hij werd gewoon naar een andere plek gebracht – uit het oog, uit het hart.

En daar zit het probleem. Gemeenten en stortplaatsen worden overweldigd door het plastic afval. In 1960 produceerden de VS 88,1 miljoen ton afval, in 2018 was dat 292,4 miljoen ton. Amerika is een wegwerpmaatschappij geworden. In 2022 was Amerika de op één na grootste producent van vast stedelijk afval per hoofd van de bevolking ter wereld – verrassend genoeg na Denemarken, dat vaak wordt genoemd als een modelwereldburger. Andere hoogontwikkelde landen produceren aanzienlijk minder afval dan de VS.

Een speciaal geval is de Australische stad Adelaide, die misschien wel het meest effectieve afvalbeheerprogramma ter wereld heeft. Een recent Guardian -artikel vertelt het verhaal van Alice Clanachan, een vrouw die het plan ‘Verminderen, hergebruiken, recyclen’ van de stad zo consequent uitvoerde dat ze haar afvalcontainer 26 maanden lang niet hoefde te laten ophalen.

Hier in de VS, in de staat New Mexico, slaagde de stad Santa Fe er jaren geleden in om plastic tassen voor eenmalig gebruik te verbieden. Bewoners hebben begrepen dat je niet lang een fijn huis kunt hebben zonder zorg te dragen voor het milieu.

Als het individu een hekel heeft aan het idee om zijn eigen huis te vervuilen, kunnen ze ook een hekel hebben aan de vervuiling van de hele planeet – ons gemeenschappelijke huis.

Misschien was het makkelijker in Santa Fe. Het is een kleine stad met een eigen geest.

In Albuquerque zou de Amerikaanse ‘can do’-houding snel weer de overhand kunnen krijgen. Civic Pride en Civic Duty zullen bewoners eraan herinneren dat het verbieden van wegwerptassen iets is dat ze hier en nu lokaal kunnen controleren en doen. Dat deden mensen al voordat de plasticplaag begon. En we kunnen zelfs wennen aan de simpele routine om onze eigen duurzame en herbruikbare tassen mee te nemen als we gaan winkelen. Deze eenvoudige stap kan helpen plastic afval te verminderen, een schonere levensstijl te bevorderen en al het leven op aarde te ondersteunen.