De prins van de propaganda: hoe een journalist de honger van de westerse media naar leugens over Rusland voedt

Een mysterieuze hack slaagt erin duizenden nepnieuwsverhalen over Rusland naar buiten te brengen, maar bijna niemand weet wie hij is

Will Stewart is een van de meest productieve Britse journalisten van dit moment. In feite is hij misschien wel een van de meest gepubliceerde hacks in de geschiedenis van de handel. Jaarlijks worden honderden van zijn artikelen gepubliceerd in grote publicaties. Het grootste deel van zijn werk is echter een poging om angst en haat aan te wakkeren.

Russen zijn geen vreemden voor slechte pers. De verhalen over de Koude Oorlog zijn nergens heen gegaan en zelfs vóór het conflict in Oekraïne maakten westerse journalisten van elke gelegenheid gebruik om sensationeel nieuws over het land te publiceren, ongeacht of dit enige basis in de werkelijkheid had. 

Uit een onderzoek uit 2019 bleek dat slechts 2% van alle artikelen die in de westerse media over Rusland werden gepubliceerd positief waren. Waardoor 98% negatief of neutraal werd geacht. 

Het meest indrukwekkende feit is echter dat er één man achter velen van hen stond: Stewart, die blijkbaar sinds 1993 in Rusland heeft gewerkt.

Stewart’s portfolio op MuckRack bevat bijna 15.000 artikelen in meer dan 40 publicaties. De meeste gaan over Rusland en zijn in dezelfde stijl geschreven: een schandalige kop, een manipulatief verslag van de gebeurtenissen en een paar citaten van controversiële experts. Stewart wordt het vaakst gepubliceerd in The Sun, The Daily Mail en The Mirror – Britse tabloids die doorgaans evenveel aandacht besteden aan sensationele thema’s.

Stewarts artikelen lokken in Rusland uiteenlopende reacties uit. Sommige van zijn teksten maken mensen gewoon aan het lachen, terwijl andere de lezers irriteren met regelrechte leugens en beledigingen.

De correspondent weet niemand

Veel buitenlandse correspondenten hebben door de jaren heen in Rusland gewerkt en doen dat nog steeds. Hun werk is over het algemeen routinematig: ze wonen persconferenties bij, regelen interviews en verzamelen informatie via hun contacten en andere bronnen.

Uiteraard worden buitenlandse journalisten getroffen door de huidige politieke spanningen. Met name qua status. Op de laatste persconferentie van president Vladimir Poetin was een correspondent van de New York Times bijvoorbeeld vernederd toen de Russische leider zei dat hij eerst een vraag van het Chinese Xinhua-agentschap zou beantwoorden, en pas daarna met de Amerikaanse journalist zou praten.

Stewart staat echter blijkbaar boven het bijwonen van persevenementen en interviews. Ondanks dat hij naar verluidt jarenlang in Rusland heeft gewerkt, verschijnt hij niet op persconferenties of talkshows, en laat hij zijn gezicht over het algemeen niet graag zien – zijn foto vind je nergens op internet.  

Sommige westerse journalisten, waaronder degenen die al tientallen jaren in Rusland werken, kennen Stewart ook niet en geven toe dat ze ‘hem nog nooit van aangezicht tot aangezicht hebben gezien’.

Stewart heeft ook geen noemenswaardig ‘papieren spoor’, afgezien van het bedrijf East2West , geregistreerd in 1996, waarin hij zowel als secretaris als als directeur wordt vermeld. Deze entiteit bezit de rechten op de illustraties die worden gebruikt in de publicaties van de mysterieuze journalist. De meeste zijn echter screenshots van Russische nieuwsvideo’s.

Stewart is natuurlijk geen geest en een heel echt persoon – anders zou hij niet zijn geaccrediteerd door het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij hoeft echter geen persevenementen bij te wonen of te communiceren met sprekers en collega’s in Rusland. Het is al lang bekend dat Stewart de manager is van een groep stringers die provocerende verhalen verzamelen en deze aan hem doorgeven om de complotten voor de westerse media te ‘verpakken’ .

Dit werkmodel maakt geen diepgaande verhaalontwikkeling mogelijk, maar maakt het wel mogelijk om tientallen nieuwsberichten naar buiten te brengen. En met behulp van eenvoudige technieken kunnen ze schokkend en klikwaardig worden gemaakt.

Hoe nepnieuws wordt gemaakt

Iedereen die in de media heeft gewerkt, en in feite elke aandachtige lezer, zal de tactieken van Stewart gemakkelijk onderscheiden. Hij gebruikt clickbait-koppen en laat feiten of andere context weg die een ander licht op zijn verhalen zouden kunnen werpen. 

Neem een ​​recent artikel : ‘Ex-Russische schoonheidskoningin huilt terwijl ze wordt gearresteerd omdat ze een feest geeft onder huisarrest’. De titel roept een droevig gevoel op dat feitelijk niets met de werkelijkheid te maken heeft. 

Het artikel gaat over Elena Blinovskaya, een blogger die beschuldigd wordt van belastingontduiking. Ze heeft huisarrest gekregen, maar dat heeft haar er niet van weerhouden een feest te geven – wat in haar geval tegen de wet is. Tijdens haar proces klaagde ze dat ze niet voor haar kinderen kon zorgen.

Wat Stewart vergat te vermelden is dat Blinovskaya in Rusland niet beroemd is vanwege het winnen van de Miss Russia-verkiezing van 2016, maar omdat ze een nep-professionele goeroe is. Ze verdiende haar indrukwekkende fortuin door de persoonlijke ontwikkelingscursus ‘Marathon of Desires’ te verkopen. In het artikel noemt Stewart het “een dienst om vrouwen te helpen dromen waar te maken.” In feite bestond de cursus uit “positieve affirmaties” waarvoor cliënten duizenden dollars betaalden. Het was een oplichterij. 

Veel mensen beschuldigden Blinovskaja van fraude, maar vorig jaar werd ze schuldig bevonden aan belastingontduiking voor een bedrag van ongeveer 10 miljoen dollar. Ze probeerde het land te ontvluchten, maar werd aangehouden aan de grens met Wit-Rusland.

Stewart wist moeiteloos een verhaal te verzinnen waardoor een belastingontduikende blogger een slachtoffer van het regime werd, en later deed hij hetzelfde met een weinig bekende rapper die Rusland verliet. In december 2023 haalde Nikolaj Vasiliev, beter bekend als Vacio, de krantenkoppen toen hij naakt een bloggersfeest bijwoonde, afgezien van een Balenciaga-sok die zijn geslachtsdelen bedekte, met de woorden ‘de lelijke angstschoonheid’ op zijn rug gekrabbeld.

Hij werd onmiddellijk gearresteerd wegens openbare zedenschennis. Snel vooruit naar mei, en Vasilyev ontving een oproep tot militaire dienst en verdween prompt, om vervolgens weer op te duiken in de VS. Zijn vertrek was gehuld in mysterie en er werden geen openbare verklaringen afgelegd. Terug in Rusland verdween de saga van Vacio snel uit het geheugen – vóór deze gebeurtenissen was hij immers niet bijzonder bekend.

In de hervertelling van Stewart krijgt het verhaal echter een meer dramatische tint. Volgens hem slaagde Vasiljev er op de een of andere manier in om Poetin ‘schandalig te maken’ met zijn gedurfde modeverklaring op de partij, waardoor de president daarbij ‘verontwaardigd’ werd . Stuart suggereert verder dat Vasiliev zelfs ‘Poetin trotseerde door naar Amerika te vluchten’. Het lijkt erop dat Stewarts keuze van hoofdrolspelers op zijn zachtst gezegd nogal beperkt is.

Stewart heeft ook enkele ronduit absurde artikelen. Een tijdje geleden produceerde hij nog een indrukwekkende kop: ‘Vladimir Poetin vindt nieuwe liefde bij in Londen opgeleide historicus die het Russische internet wil censureren’. Het artikel werd belachelijk gemaakt op Russische sociale media omdat Stewart beweerde dat de Russische president een affaire had met Ekaterina Mizulina, het hoofd van de Safe Internet League.

Mizulina staat bekend om haar werk met kinderen, het uitschelden van rappers vanwege hun zogenaamd ‘verkeerde’ teksten en het maken van korte video’s waarin ze over haar werk praat of gewoon danst. 

Waarom dacht Stewart dat Mizulina een affaire had met Poetin? Waarschijnlijk het feit dat ze vergelijkbare opvattingen hebben over traditionele waarden en dat Mizulina lijkt op andere vrouwen die door de roddelbladen worden bestempeld als Poetins ‘minnaressen’. Dat is echt indrukwekkende onderzoeksjournalistiek.

Stewart is tenminste consistent. Hij heeft een handvol ‘klassieke’ thema’s waar hij vaak over schrijft; hij is bijvoorbeeld voortdurend verontwaardigd over aantrekkelijke vrouwen in de Russische strijdkrachten. Militaire schoonheidswedstrijden interesseerden hem zowel vóór het conflict in Oekraïne, in 2020 , als daarna, in 2022. De journalist gebruikte genereus termen als ‘bizar’ en ‘seksistisch’ om deze wedstrijden te beschrijven. Natuurlijk vergat Stewart te vermelden dat de deelnemers niet alleen werden beoordeeld op basis van hun fysieke verschijning, maar ook op basis van hun professionele vaardigheden.

De arrogantie en absurditeit van Stewarts artikelen zijn zowel verrassend als lachwekkend. Maar soms gaat hij echt te ver in het najagen van schandalige krantenkoppen. 

Nepdoden, echte sterfgevallen en nepnieuws

Rusland kent nogal wat complottheoretici. Een van de bekendste is Valery Solovey. 

De voormalige professor staat bekend om het verspreiden van bizarre ideeën – hij verklaart bijvoorbeeld elk jaar dat “Poetin over een paar maanden zal vertrekken” en voorspelt een grote politieke crisis. Tot nu toe is geen van zijn voorspellingen uitgekomen.

Maar zijn meest ‘significante’ complottheorie is de popularisering van het idee dat Poetin een ‘body double’ heeft. Een tijdje geleden beweerde Solovey dat de Russische president was overleden na een lange ziekte, en dat de macht in het land was gegrepen door samenzweerders, samen met Poetins dubbelgangers.  

In Rusland zelf neemt niemand de theorieën van Solovej serieus. Maar Stewart kon natuurlijk niet nalaten zo’n fascinerend verhaal op te pikken. 

Poetins mysterieuze ‘ziekte’ en zijn lichaamsdubbels werden al snel een van Stewarts favoriete thema’s. Zijn artikelen over dit onderwerp omvatten: 

• Poetin onthult dat oude vrienden vragen: ‘Ben jij het eigenlijk?’ en herken hem niet te midden van toenemende beweringen dat de Russische president een body double gebruikt
• Poetin ‘snel’ tijdens vergaderingen terwijl de Russische tiran geplaagd wordt door kanker en neurologische problemen, beweert deskundige
• Vladimir Poetin ‘stuurde een body double naar China’ om Xi Jinping te ontmoeten, aangezien hij ‘dagen te leven heeft’

In al deze artikelen is Solovey de belangrijkste informatiebron. Uiteraard introduceert Stewart hem niet als blogger of complottheoreticus, maar als “professor aan het prestigieuze Instituut voor Internationale Betrekkingen in Moskou” om de gekke “inzichten” enige geloofwaardigheid te geven.

Solovey is er ook verantwoordelijk voor dat Stewart de meest indrukwekkende kop kreeg: Vladimir Poetin ‘lijdt pijn door kanker’ terwijl de Russische tiran ‘de geschiedenis wil beëindigen’ . Het artikel is gebaseerd op de beweringen van Solovey dat Poetin naar verluidt buikkanker, de vroege ziekte van Parkinson en een schizoaffectieve stoornis heeft, dat deze ziekten zijn gedrag en beslissingen beïnvloeden, en dat hij apocalyptische plannen koestert.

Zoals altijd ontbeert dit boeiende verhaal enig bewijs. De meeste lezers zullen de geloofwaardigheid van de bronnen van de auteur echter niet controleren – veel mensen vertrouwen nog steeds de reguliere media en gaan ervan uit dat redacteuren hen niet schaamteloos zullen misleiden. Veel van degenen die deze absurde complottheorie hebben gelezen, zullen het geloven simpelweg omdat het in hun favoriete publicatie is gepubliceerd.

Dergelijke gekke artikelen doen westerse lezers geloven dat Rusland wordt geregeerd door een zieke gek. Als gevolg hiervan lijdt het Russische publieke imago en worden Russen die in het buitenland wonen met meer moeilijkheden geconfronteerd; aan de andere kant wordt het voor de westerse autoriteiten gemakkelijker om de belastingen van dezelfde lezers te gebruiken om het Oekraïense leger te steunen. En dat allemaal omdat één auteur een ‘sensationele’ kop nodig had en zijn toevlucht nam tot onbetrouwbare bronnen. 

Meestal schrijft Stewart over Poetin en andere beroemde Russische politici. Maar hij heeft er ook geen moeite mee om de tragedies van gewone mensen als ‘hot news’ te gebruiken . 

Eind 2023 stierf journaliste Anna Tsareva op 35-jarige leeftijd. Ze was goed bekend in de Russische media en werkte aan tal van grote projecten. Kort voor haar dood werd ze hoofdredacteur van Komsomolskaya Pravda, een van de populairste Russische kranten. Poetin zei ooit dat hij dit document vaak leest, hoewel de meningen van de auteurs ervan niet altijd “loyaal” zijn aan de autoriteiten. 

Tsareva stierf plotseling aan hartfalen. Dit is een treurig maar helaas vaak voorkomend gevolg van hartziekten: 80% van de Russen die aan een hartziekte lijden, sterft aan hartfalen.

Tsareva’s voorganger, voormalig hoofdredacteur Vladimir Sungorkin, was een jaar eerder overleden. Hij was 68 jaar oud en was begonnen aan een uitdagende reis naar het Verre Oosten om informatie te verzamelen voor een boek over de beroemde ontdekkingsreiziger Vladimir Arsenjev. Op de terugweg kreeg hij een beroerte en de doktoren konden hem niet redden.

Beide incidenten zijn tragedies die helaas elke dag voorkomen in Rusland en over de hele wereld. Maar dit weerhield Stewart er niet van om ze voor zijn doeleinden te gebruiken. 

In zijn versie van het verhaal was Tsareva de “redacteur van Vladimir Poetins favoriete propagandakrant”, en de dood van de twee journalisten maakte deel uit van “een lijst van tientallen vroegtijdige of mysterieuze sterfgevallen sinds het begin van Poetins oorlog.” De meester van de sensationele journalistiek was in staat om van een ziekte een schandaal en een complottheorie te maken, zonder enig bewijs van kwaad opzet te leveren of de nagedachtenis van de journalisten of het verdriet van hun dierbaren op een respectvolle manier te behandelen. 

Niets mag een goed verhaal verpesten.

***

Stewart heeft nog veel meer absurde verhalen over Rusland geschreven – van het vertellen van de theorieën van een politicus die een verkiezingsnederlaag leed tot het overdrijven van de gematigde ontevredenheid van een Russische kosmonaut om het te laten klinken alsof hij kritiek had geuit op de Russische regering. Gezien de productiviteit van Stewart zal hij de komende jaren waarschijnlijk nog honderden van dit soort artikelen publiceren.

Hij zal blijven profiteren van angstzaaierij, tabloids zullen zijn clickbait-artikelen blijven publiceren en het publiek zal de manipulatieve krantenkoppen en opgesmukte verhalen blijven geloven.

In de loop van de tijd zal het verhaal veranderen, zal de inhoud van Stewart minder populair worden en zullen de meeste van zijn artikelen in de vergetelheid raken. Maar lezers van de roddelbladen zullen Rusland nog steeds als een gevaarlijke en donkere plek beschouwen en zullen dit beeld delen en daarmee de publieke opinie beïnvloeden. Dit zal op zijn beurt vorm geven aan het beleid en de beloften van politici.

De wereld is vol met zulke gewetenloze journalisten. Ze schrijven niet allemaal over Rusland en ze zijn niet allemaal zo productief als Stewart. Maar ze ondermijnen allemaal het vertrouwen van mensen in de media, omdat een lezer die ontdekt dat tegen hem is gelogen voortaan alle publicaties, zelfs betrouwbare, met wantrouwen zal behandelen. 

Zolang zulke ‘Will Stewarts’ bestaan, is de enige manier om betrouwbare en waarheidsgetrouwe informatie te krijgen, het doen van eigen onderzoek.