De virusfluisteraar van Donald Trump: de tragische ondergang van Dr. Deborah Birx

Dr. Deborah Birx leek een redelijke stem dicht bij de troon. Nu heeft ze zichzelf vernietigd – en waarvoor?

In de afgelopen week of zo is er een grote poging van de Trump-administratie geweest om de reputatie van Dr. Anthony Fauci, de directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, te vernederen met  anoniem “oppo-research”  en  openlijke beledigingen  van Peter Navarro, een handelsadviseur dicht bij president Trump. Fauci wordt algemeen erkend als een van ’s werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van pandemieën, dus er was een furieuze terugslag op deze grove moord op personages. Ondanks het feit dat Trump soortgelijke opmerkingen had gemaakt over het feit dat Fauci “verkeerd” was over het coronavirus, werd de president gedwongen  Navarro onder de bus te gooien,  hoewel het duidelijk is dat ze op dezelfde pagina zijn geweest.

Trump is duidelijk jaloers op het vertrouwen van het publiek in Fauci, vergeleken met de toenemende scepsis van het publiek over alles wat hij persoonlijk over de crisis zegt. Maar deze aanval op Fauci is eigenlijk slechts een symbool van de afwijzing door de regering van de realiteit die we met eigen ogen kunnen zien: een nieuwe explosie van COVID-19 door het hele land.

Het was een lelijke kerfuffle, maar zeker niet iets dat ons had moeten verbazen. Trump heeft elke overheidsfunctionaris beledigd en gezuiverd die hij ontrouw acht, en aangezien Fauci geen rook blaast over het virus, zo ziet Trump hem.

In het weekend gaf Trump een interview aan Chris Wallace van Fox News en hield zichzelf voor de gek toen hij probeerde deze realiteit te ontkennen. Hij stond erop, zoals altijd, dat het virus zich niet verspreidt en dat het toenemende aantal gevallen volledig te wijten is aan uitgebreide tests, wat onzin is.

“They have the sniffles … many of those cases shouldn’t even be cases” — Trump is still downplaying the severity of contracting Covid-19 pic.twitter.com/cT24njBK9n

— Aaron Rupar (@atrupar) July 19, 2020

“I’ll be right eventually” — Trump defends his comment that the coronavirus will “disappear” on its own pic.twitter.com/OT5zf23emD

— Aaron Rupar (@atrupar) July 19, 2020

De Verenigde Staten hebben het  achtste ergste sterftecijfer  onder gerapporteerde gevallen van coronavirus ter wereld, en het sterftecijfer per 100.000 mensen – 42,83 – staat op de derde plaats, volgens gegevens over de landen die het meest worden getroffen door het coronavirus, opgesteld door de Johns Hopkins University .

Dat was verre van de enige valse informatie die Trump deelde over de pandemie. En het roept de vraag op: waar haalt hij dit spul vandaan? Zoals je kunt zien aan die clip hierboven, had hij perschef van het Witte Huis, Kayleigh McEnany, stand-by met kranten met daarop koppen die dingen zeiden als “De Verenigde Staten hebben het laagste sterftecijfer ter wereld”, maar dat betekent niets. Hoewel het mogelijk is dat Trump dit zojuist heeft gehoord van een van de stemmen in zijn hoofd, hoeven we daar nu niet heen te gaan.

Welnu, de Times deed  nog een van die  diepe duiken in hoe het Witte Huis de pandemie behandelde, die wat nieuwe informatie over die vraag biedt. Dit keer keek het rapportageteam specifiek naar de maand april, toen de regering een dramatische strategiewijziging doorvoerde om alle verantwoordelijkheid voor de pandemische respons op de staten te schuiven. Dat artikel suggereert dat als je de vinger wilt wijzen op een lid van de coronavirus-taskforce van het Witte Huis die consequent optimistische projecties en twijfelachtige datapunten aan de president heeft gegeven, het is Dr. Deborah Birx.

Het blijkt dat veel van de belangrijkste beslissingen die in die periode zijn genomen niet zijn genomen door de officiële taskforce onder leiding van vice-president Mike Pence, maar door een andere schimmige groep die elke doordeweekse ochtend bijeenkwam in de stafchef van het Witte Huis, Mark Meadows ‘kantoor. (Vergeet niet dat Jared Kushner ook  zijn eigen taskforce  op een geheim, apart spoor leidde.)

Deze was gericht op het produceren van bewijsmateriaal ter ondersteuning van het besluit van het Witte Huis om de economie open te stellen, wat er ook gebeurt. Dr. Birx was hun validator, de enige volksgezondheidsfunctionaris in de groep van politieke handen, en de  Times beschrijft  haar als ‘de belangrijkste evangelist in de West Wing vanwege het idee dat de infecties een hoogtepunt hadden bereikt en het virus snel aan het verdwijnen was’.

Tijdens de ochtendvergaderingen in het kantoor van meneer Meadows leverde Dr. Birx bijna altijd waar het nieuwe team op hoopte: “Alle metro’s stabiliseren”, zou ze tegen hen zeggen, en beschreef het virus alsof het zijn “piek” bereikte rond half april . De regio New York was goed voor de helft van de totale gevallen in het land, zei ze. De helling ging in de goede richting. ‘We zitten achter het ergste.’

Halverwege april richtte Dr. Birx zich intensief op de ervaring die Italië had met de bestrijding van het virus. Volgens haar was het een bijzonder positieve vergelijking, waarbij collega’s werd verteld dat de Verenigde Staten op hetzelfde traject lagen als Italië, waar er enorme pieken waren voordat infecties en sterfgevallen tot bijna nul werden teruggebracht.

Dr. Birx zwierf door de gangen van het Witte Huis en gaf soms diagrammen door om haar zaak te ondersteunen. ‘We hebben onze top bereikt’, zou ze zeggen, en die boodschap zou zijn weg terug vinden naar meneer Trump.

In tegenstelling tot Fauci had ze een kantoor in de Westvleugel en omarmde ze ‘haar rol als lid van het presidentsteam’ volledig. Ik denk dat we weten wat dat betekent.

Birx vertrouwde op  een optimistisch model  dat ervan afhing dat iedereen alles precies goed deed, terwijl Fauci een realistischer beeld had van waarschijnlijk menselijk gedrag en luisterde naar rapporten ter plaatse en naar de statistische gegevens. Naarmate de zaken erger werden, werden de rooskleurige scenario’s van Birx gekozen boven Fauci’s duistere voorspellingen. Trump  wilde geen slecht nieuws horen  en Birx was er om hem te geven wat hij nodig had.

Dat is ze nog steeds. Blijkbaar blijft ze het aanspreekpunt voor het communicatieteam van het Witte Huis wanneer ze wat schadecontrole nodig hebben. Onlangs werd aan McEnany gevraagd hoe ze kon beweren dat alles goed in de hand was toen ziekenhuisopnames snel opliepen. Ze antwoordde : “Ik sprak vanmorgen met Dr. Birx – ongeveer 10 tot 40 procent in de ziekenhuizen die een hoge capaciteit bereiken, is COVID, dus veel ziekenhuisopnames hebben geen betrekking op COVID.” ( Het woord op zondag was dat sommige ziekenhuizen in Miami-Dade County in Florida geen beschikbare ICU-bedden meer hadden. Dat was niet het resultaat van electieve operaties.)

Fauci beschrijft Birx, die hij decennialang als een vriend beschouwt, als politieker dan hij, een ‘andere soort’. Dat is ze inderdaad. In feite klinkt ze vaak als Kellyanne Conway of McEnany:

“[Trump is] so attentive to the scientific literature & the details & the data. I think his ability to analyze & integrate data that comes out of his long history in business has really been a real benefit” — this is shocking, hackish stuff from Dr. Birx. pic.twitter.com/c2phsRYaJs

— Aaron Rupar (@atrupar) March 27, 2020

Toen Birx aan het begin van de pandemie voor het eerst op het toneel verscheen,  schreef ik over het feit  dat ze deel uitmaakte van een christelijk rechtse subcultuur voor de volksgezondheid (ja, die bestaat echt) die het kantoor van Mike Pence omringt. Ik denk niet dat ik had verwacht dat ze bereid zou zijn haar reputatie als expert op het gebied van ernstige infectieziekten op te offeren voor de sensatie om in het “team” van Trump te zitten. Blijkbaar heeft ze.

Of de optimistische scenario’s van Birx aan de president en zijn enablers werden doorgegeven omdat ze ze echt geloofde of omdat ze een teamspeler wilde worden, is een interessante vraag. In werkelijkheid maakt het niet zoveel uit, want het resultaat was een ramp. Zoals zoveel anderen die in de baan van Trump kwamen, gooide ze haar respectabele carrière in het vuur om een ​​president te plezieren die zo ver boven zijn hoofd stond dat hij zichzelf vrijwel begraven had en haar met zich mee had genomen. Tragisch genoeg hebben ze allebei toezicht gehouden op het beleid dat de afgelopen vijf maanden ook meer dan 140.000 Amerikanen heeft begraven.