Een schok- en ontzagcampagne kan Oekraïne overweldigen

Een paar weken geleden bezocht ik in een bijtende natte wind het kerkhof van het kleine dorpje Bohoniki in het uiterste noordoosten van Polen, de thuisbasis van de minuscule Tataarse moslimminderheid in Polen, afstammelingen van de Mongoolse Gouden Horde. Op de heuvel van het kerkhof onder de wuivende pijnbomen, onder vergulde maansikkels en Arabische kalligrafie, spraken de namen op de grafstenen – Miroslawa Safarewicz, Ali Bogdanowicz, Aleksander Sulkiewicz – over eeuwen van Tataarse assimilatie sinds hun aankomst te paard in Polen in de Middeleeuwen .

De vier nieuwste grafstenen, versierd met plastic bloemen, getuigden van recentere aankomsten – de graven van migranten uit Jemen en Syrië die stierven toen ze probeerden de nabijgelegen grens vanuit Wit-Rusland over te steken, nadat de sterke man van het land, Alexander Loekasjenko , illegale migratie had ingezet als wapen tegen Polen en de EU afgelopen herfst.

De Tataren van Bohoniki bereiden voedsel voor en leveren het aan hun geloofsgenoten die de gesloten grens oversteken, zich verstoppen in de bossen, evenals aan de Poolse troepen en grenswachters wiens rol het is om op hen te jagen en hen terug te brengen over de prikkeldraad grens hek. Buiten de kleine houten moskee van het dorp verklaart een spandoek tegen de relingen: “Bedankt voor je service en voor het beschermen van onze grens #PolishMilitaryWall.” Eeuwenlang onderscheidde de Tataarse minderheid zich door loyale militaire dienst aan de Poolse heersers, als cavalerie in de omstreden steppen van Oekraïne, tegen de Ottomanen in Wenen, en door een van de laatste Poolse cavalerieaanvallen uit te voeren tegen de binnenvallende Duitsers in 1939.

Dit sombere stuk grensgebied, een uitbreiding van de grote Euraziatische steppe zonder verdedigbare natuurlijke grenzen, is altijd getuige geweest van de beweging van volkeren en het plotselinge uitsterven van naties na de eb en vloed van keizerlijke grenzen. De gouden uienkoepels van orthodoxe kerken rijzen op uit de houten huisjes van dorpen die over de natuurlijke grens lijken te zijn uitgesmeerd: hoewel het natuurlijk de grenzen waren die na de volkeren kwamen, heen en weer spoelend in bloedige golven.

Een etnische kaart van de provincie aan het einde van de 19e eeuw onthult een Pollock-schilderij van volkeren, van wie er twee – de joden en de Duitsers – sinds mensenheugenis volledig uit de regio zijn verwijderd. Twee keer in de afgelopen 300 jaar is Polen volledig verdwenen, opgedeeld door hongerige buren. Tweemaal in de twintigste eeuw waren deze grensgebieden doordrenkt met bloed toen grote rijken opkwamen en vielen. Nu zijn de oostelijke marsen van Europa opnieuw getuige van de opeenhoping van legers en de dreiging van een plotselinge, gewelddadige herschikking van de grenzen naarmate een groot rijk afneemt.

Op het moment van zijn grootste kracht in de jaren negentig breidde het Amerikaanse rijk zich uit om deze grensgebieden te omvatten en de voormalige satellietstaten van de Sovjet-Unie onder de NAVO-paraplu te nemen. Nu het grote rijk zelf verzwakt is door politieke turbulentie in eigen land en een existentiële uitdaging in Oost-Azië, voelt een herrijzend Rusland zich aangemoedigd om opnieuw over deze regeling te onderhandelen met de dreiging van geweld, en eist niet alleen dat de NAVO niet verder naar het oosten oprukt, maar ook dat het trekt zich terug uit de regio .

Niemand kan met zekerheid voorspellen wat er daarna zal gebeuren: maar terwijl troepen en materieel in grote aantallen westwaarts door Rusland stromen naar de oostelijke marsen van Amerika’s Europese rijk, lijkt het duidelijk dat ons continent zich op een groot keerpunt bevindt, zoals 1914 of 1939, 1945 of 1989. De generatielange slaap van het tijdperk na de Koude Oorlog is ten einde: Europa ontwaakt opnieuw voor de geschiedenis.

Met elke dag wordt het waarschijnlijker dat er een grote hamerslag op Oekraïne zal neerdalen . Meer dan 100.000 Russische troepen zijn ingezet aan de Oekraïense grenzen, in een grote boog van Wit-Rusland naar het noorden tot de Zwarte Zee in het zuidoosten. De annexatie van de Krim door Rusland in 2014 en de parallelle detachering van twee overwegend Russisch sprekende delen van Oost-Oekraïne hebben niet geleid tot de grote herschikking die Poetin in Oost-Europa zocht. Het akkoord van Minsk dat een einde wilde maken aan de oorlog wierp geen vruchten af; De Oekraïense strijdkrachten zijn sterker dan acht jaar geleden, en de Oekraïense aankoop van Turkse Bayraktar-aanvalsdrones dreigt de fragiele patstelling in het oosten van het land teniet te doen.

Voor Rusland is er dan ook geen beter moment om aan te vallen dan nu , terwijl Europa zwak en verdeeld is en de Amerikanen afgeleid zijn. De enorme omvang en kracht van de Russische strijdkrachten, die sinds 2014 snel zijn gemoderniseerd , zullen waarschijnlijk elke Oekraïense oppositie overweldigen. Wat er daarna gebeurt , is de keuze van Poetin, en misschien heeft hij nog geen beslissing genomen.

Maar de militaire toolkit die hij de afgelopen weken heeft verzameld, geeft hem een ​​schat aan opties : hij zou de Oekraïense strijdkrachten van een afstand kunnen vernietigen met afstandswapens zonder nieuwe grensinvallen; hij zou de afgescheiden regio’s Donetsk en Loehansk formeel kunnen annexeren; hij kon zelfs aanvallen langs de kust van de Zwarte Zee van Oekraïne, door de marine-infanterie en amfibische pantservoertuigen in te zetten die onlangs vanuit het Russische Verre Oosten naar de grens waren verplaatst, en in staat om grondgebied te veroveren van Mariupol in het oosten tot aan Odessa en de grens met Roemenië; ten slotte zou Rusland naar Kiev zelf kunnen trekken, zowel vanuit Wit-Rusland naar het zuiden als naar het westen over de vlakke vlaktes in een weergave van gepantserde oorlogvoering van een type dat Europa sinds 1945 niet meer heeft gezien.

De opties van Oekraïne in dit alles zijn uiterst beperkt. De beweringen van westerse denktanks dat Rusland de guerrillaoorlogvoering die zal ontstaan, niet zal verdragen, lijken twijfelachtig: het is onwaarschijnlijk dat Poetin zijn troepen naar het Oekraïense nationalistische hart van het westen zal sturen, waar de topografie zich leent voor gewapend verzet.

De vlakke vlaktes van het oosten van het land, hoewel nutteloos voor een opstand, zijn ideaal voor een snelle gepantserde blitzkrieg tot aan Kiev en de rivier de Dnjepr. Rusland zal het luchtruim boven de slagvelden beheersen, en een Oekraïense herhaling van de succesvolle inzet van Bayraktar-drones door Azerbeidzjan tegen een gedegradeerd Armeens leger lijkt daarom onmogelijk. De grootste kans voor Oekraïne om een ​​militaire nederlaag en misschien wel verminking door Poetins handen te vermijden, ligt in de westerse diplomatie: en dit is nu zeker de grootste vloek van het land.

Het simpele feit is dat de NAVO geen oorlog zal voeren met Rusland voor Oekraïne. Zoals het er nu voorstaat, staat Oekraïne op het punt een historische nederlaag te lijden om de illusie te verdedigen dat het op een dag lid kan worden van de NAVO-alliantie, een principe waarvan alle betrokkenen weten dat het fantasie is. Door Oekraïne munitie en niet-dodelijke hulp te sturen, hebben NAVO-mogendheden zoals de VS en Groot-Brittannië, evenals de Baltische staten, de uiterste grenzen van hun reactie op Rusland al bereikt. De dreiging van sancties zal minder waard zijn dan onze leiders beweren tegen een Rusland dat met succes zijn economie heeft herschikt om het hoofd te bieden aan de westerse sancties die sinds 2014 zijn ingevoerd, en dat zich steeds meer heroriënteert naar Amerika’s grote rivaal China. Het is nu inderdaad Rusland dat de overhand heeft in het bedreigen van Europa door zijn eigen vitale hulpbronnen achter te houden.

Het is tenslotte midwinter en Europa is afhankelijk van Russisch gas om de Europese kiezers warm te houden in hun huizen. Bijna de helft van de gasvoorziening van Duitsland en Polen komt uit Rusland; landen als Slowakije, Letland, Estland en Finland zijn voor bijna 100% afhankelijk. Geen wonder dat de Duitse regering er alles aan doet om te voorkomen dat ze verwikkeld raakt in deze confrontatie, en weigert Oekraïne van munitie te voorzien, en dat de nieuwe Duitse SPD-kanselier Olaf Scholz weigert zelfs maar in te gaan op de oproepen van Biden over de crisis. Europa heeft sinds ten minste 2014 de tijd gehad om zijn afhankelijkheid van Rusland af te bouwen, en koos ervoor om dat niet te doen, waarbij Duitsland in plaats daarvan zijn energieafhankelijkheid verdiepte door zijn kerncentrales te sluiten en de Nordstream 2-pijpleiding aan te leggen, ondanks Amerikaanse druk om deze te annuleren.

In plaats daarvan speelt Frankrijk, dat verzekerd is van energie via zijn netwerk van kerncentrales, de grootste rol van de EU bij het verdedigen van de oostelijke grenzen van de NAVO, het aandringen op een voorwaartse aanwezigheid in Roemenië en het sturen van oorlogsschepen naar de Zwarte Zee. Er is hier een grote ironie: de scepsis van Polen en de Baltische staten over Franse voorstellen voor een grotere Europese capaciteit om zichzelf te verdedigen tegen externe bedreigingen werd door het Duitse veiligheidsinstituut gebruikt om elk enthousiasme voor strategische autonomie te temperen, waarbij Duitse politici en analisten grote retorisch spel van de heilige NAVO-bond. Maar nu de integriteit van de NAVO wordt bedreigd door de eisen van Ruslanddat de alliantie zich “terugtrekt” uit Roemenië en Bulgarije, die in 1997 toegetreden, Duitsland onthoudt zich van betrokkenheid. Door zijn afhankelijkheid van de goede wil van Poetin, is het ironisch genoeg Duitsland dat afstand heeft genomen van de NAVO, een negatieve vorm van strategische autonomie van de VS, zo niet van Rusland. Die grote zwakte in het hart van Europa, het afscheidsschot van Merkel, bedreigt nu de veiligheid van de oostelijke rand van het continent.

Op de een of andere manier zullen de nieuwere oosterse leden van de NAVO nu de waarde leren van Amerika’s veiligheidsgarantie in vergelijking met die van een sterk Europa dat in staat is zichzelf te verdedigen. Bidens eerste opmerking dat de Verenigde Staten een “kleine inval” op het grondgebied van Oekraïne niet streng zouden straffen, wekte geen vertrouwen; zijn regering informeert nu dat Amerika overweegt duizenden troepen naar de oostelijke NAVO-landen te sturen.

De beperkte inzet van Amerikaanse troepen in Polen en de Baltische staten na 2014 was een puur symbolische exercitie: het besluit om tienduizenden Amerikaanse troepen in te zetten, als het daadwerkelijk gebeurt, is een signaal aan Rusland dat Amerika bereid is de Europese helft te verdedigen van zijn kernimperium indien nodig, ondanks de grotere behoefte om zijn aandacht en middelen te concentreren op de dreigende confrontatie in de andere helft van de Stille Oceaan. In plaats van een krachtvermeerderaar te zijn voor de VS, verzwakken de NAVO-verplichtingen nu de algemene positie van Amerika: de zwakte van Europa is nu de last van Amerika geworden.

Voor Groot-Brittannië zijn de mogelijkheden voor betrokkenheid beperkt. We hebben misschien het geluk dat decennia van verwaarlozing ervoor hebben gezorgd dat het leger niets anders heeft kunnen inzetten dan een symbolische strijdmacht in de regio. Ook al had het meer succes in recente conflicten, het Britse leger is nu gewoon te klein en te zwak om een ​​rol te spelen in een grote Europese oorlog. De Russische troepen die zich aan de grens met Oekraïne hebben verzameld, zijn al groter dan het hele Britse leger, en hun aantal groeit elke dag.

Toch tonen Britse politici altijd een verlangen om betrokken te raken bij verre conflicten die groter zijn dan hun capaciteiten toelaten: het zou zeker beter zijn voor onze politieke oppositie om nu hun aandacht te richten op wat, als er al iets, de reactie van Groot-Brittannië zou moeten zijn op de dreigende oorlog in ons huis continent dan hun wekenlange exegese van illegale kaas- en wijnfeesten van ambtenaren voort te slepen.

Er is niet veel tijd te verliezen: een Russische gepantserde duw zal moeten plaatsvinden terwijl de grond nog hard en bevroren is, voordat de lente begint te ontdooien en de grond verandert in brij. De late sneeuwval van dit jaar heeft de hamerslag waarschijnlijk vertraagd: de aankondiging van gezamenlijke militaire oefeningen met Wit-Rusland tussen 10 en 20 februari geeft de waarschijnlijke startdatum aan. De inzet van Russische troepen in grote aantallen naar Zuid-Wit -Rusland , waarvan de grens minder dan 60 mijl van Kiev ligt, vormt een grote bedreiging voor de Oekraïense planners: zelfs als Poetin niet besluit de hoofdstad in te nemen, zal de noodzaak om te waken voor een plotselinge aanval dwingen Oekraïense generaals om hun troepen dun te spreiden, waardoor hun reactie op een aanval elders wordt verzwakt.

Hoe principieel ook, de vocale steun die Polen en de Baltische staten aan de Wit-Russische oppositie gaven na de betwiste verkiezingen van vorig jaar, was misschien niet wijs. Door Loekasjenko verder in de omhelzing van Poetin te drijven, alleen maar om te overleven, hebben ze de Russische troepen toegestaan ​​dichter bij de grenzen van de Europese Unie in te zetten dan voorheen het geval was, en maakten ze een wispelturige buur woedend. De recente migrantencrisis met Polen, bij de grenspost in Kuznica, op slechts een paar minuten rijden van het Tataarse dorp Bohoniki, was het onmiddellijke resultaat, en misschien zal de geschiedenis het opnemen als het eerste incident van een grote en verschrikkelijke vuurzee.

Met Europese landen van Zweden in de Oostzee tot Roemenië in de Zwarte Zee die nu hun beperkte troepen en uitrusting in een defensieve houding inzetten, ontwikkelt zich een grote confrontatie in het oosten van het continent. Alle betrokken staten – behalve Groot-Brittannië – handelen volgens de rationele motieven van eigenbelang.

Het was normaal dat de oostelijke naties van de NAVO Amerika’s verdedigingsgaranties zochten tegen hun historische meester, net zoals het natuurlijk is voor Rusland om de uitbreiding van het bondgenootschap naar zijn eigen grenzen te kwalijk te nemen. Het was natuurlijk en rationeel voor de Verenigde Staten om de NAVO naar het oosten uit te breiden op het moment dat het zijn grootste kracht en Ruslands grootste zwakte had, net zoals het voor Rusland natuurlijk en rationeel is om opnieuw te onderhandelen over de NAVO-aanwezigheid nu haar eigen strijdkrachten sterker zijn dan zij hebben gedaan. sinds de val van de Sovjet-Unie, en nu het Amerikaanse rijk zijn eigen periode van verval lijkt in te gaan.

In de komende dagen is de kans groot dat er in Oekraïne een schok- en ontzagcampagne zal plaatsvinden die qua omvang analoog is aan die van Amerika in Irak; de kans op succes lijkt veel groter. De eisen die Rusland aan de Verenigde Staten stelt – over het hoofd van een Europa dat door zijn eigen leiders zwak en machteloos wordt gehouden – kan niet worden ingewilligd zonder dat Amerika afstand doet van zijn imperiale rol en prestige. Misschien zijn ze niet bedoeld om te worden nageleefd, en misschien zullen ze contraproductief blijken te zijn door de aanwezigheid van de NAVO aan haar grenzen te versterken.

Maar nogmaals, deze vlakke en besneeuwde grensgebieden lijken voorbestemd om hun toegewezen rol te spelen als arena voor de strijd van grote rijken en de cockpit van Europa’s bloedige geschiedenis.

Aris Roussinos is een voormalig oorlogsverslaggever en redacteur