De walgelijke sextortion- en martelring waar kinderen kinderen als doelwit nemen

Sextortion  – Kinderen die de namen van hun misbruikers in zichzelf kerfden, kinderen die jongere broertjes of zusjes mishandelden, tieners die hun huisdieren vermoordden: het werd allemaal gevierd als een prestatie.

sextortion  –  “Er was een 13-jarig meisje,” zei Ali, een voormalig slachtoffer van deze gemeenschap, naar wie Indignatie verwijst met een pseudoniem. “Op de stream sneed ze haar hele lichaam voor hen. Soms deed ze dat dagelijks. Ze noemden het cut shows. Ze lieten haar dingen in zichzelf snijden en dan lieten ze anderen haar vertellen wat ze in zichzelf moest snijden. 

“Dit is hetzelfde meisje dat door een leider werd overtuigd om haar kittens op de stroom te doden.”

Dit alles gebeurde op Discord, de immens populaire chat-app, op een server die bekendstaat als “Cultist”. Volgens Ali was het doel “de meest kwaadaardige te zijn”. Als dat kinderachtig klinkt, dan is dat omdat het dat ook was. Het misbruik bestond uit kinderen die andere kinderen tot slachtoffer maakten. De community houdt zichzelf in stand in een cyclus van geweld waarin slachtoffers, na immens misbruik en trauma te hebben ondergaan, zelf misbruikers worden – vaak omdat ze het zien als de enige manier om aan hun situatie te ontsnappen.

Men heeft deze groep meer dan een jaar onderzocht en heeft een sextortion-ring ontdekt die de hele wereld overspant en zich verlustigt in de slechtste content die je je maar kunt voorstellen. Deze rapportage, gebaseerd op informatie van slachtoffers, gerechtelijke documenten en interviews met experts, beschrijft een gemeenschap waarin kinderen andere kinderen tot gruwelijke zelfbeschadiging aanzetten, allemaal omwille van wreedheid en invloed – en dat allemaal op enkele van ’s werelds machtigste platforms.

Sinds de geboorte ongeveer een half decennium geleden hebben de activiteiten, waarvan de omvang zelfs voor de best geïnformeerde experts niet duidelijk is, geresulteerd in tientallen slachtoffers en verschillende vigilantes geïnspireerd, zelfs terwijl de banden met een occulte neonazigroep en sensationele beschrijvingen van hen hebben geleid tot wat neerkomt op een satanische paniek.

Het is niet moeilijk te begrijpen waarom de activiteiten van de groep aanleiding gaven tot burgerwachten en sensationele berichtgeving.

Een van de populairste vormen van content die de roofdieren hun slachtoffers dwingen te creëren, staat bekend als een ‘cut sign’. Dit is wanneer een slachtoffer de naam van hun misbruiker in hun lichaam kerft. Content als deze wordt bijna als sociale valuta gebruikt binnen de community: hoe meer cut signs je hebt, hoe meer macht je uitoefent. In sommige gevallen, volgens verklaringen van slachtoffers en screenshots van groepsgesprekken die door ons beoordeeld, hebben misbruikers de mogelijkheid verkocht om hun slachtoffers de naam van een koper in hun huid te laten kerven.

Er zijn hele Telegram-kanalen die alleen maar afgesneden borden delen, die door sommigen in de community als relatief tam worden beschouwd. Binnen Cultist stonden talloze afbeeldingen van deze borden en volgens Ali liet de server tientallen slachtoffers achter. Een van de hoofden van de server was een jongeman genaamd  Kalana Limkin, die in december in Hawaï werd gearresteerd  en wordt beschuldigd van onder meer het bezit van kinderporno. Limkin, die als “vore” op de server optrad, moet nog voor de rechter verschijnen, maar als hij schuldig wordt bevonden, zal hij waarschijnlijk de rest van zijn leven in de gevangenis doorbrengen.

“Op de stream sneed ze haar hele lichaam voor hen. Soms deed ze dit dagelijks. Ze noemden het cutshows. Ze lieten haar dingen in zichzelf snijden…”

Ali, samen met andere slachtoffers, besteedde maanden aan het verzamelen van informatie over Limkin, die ze vervolgens aan de FBI gaven. Dit leidde waarschijnlijk tot zijn arrestatie.

Sinds Limkins arrestatie is Cultist voor het eerst in jaren stil geworden. Maar het was slechts een onderdeel van een online ecosysteem dat ik, voor dit artikel,  764 zal noemen . 

‘De absoluut ergste, meest verachtelijke vorm van menselijk taboe’

764 is strikt genomen geen site, of een plek, of een groep. Het is een netwerk van online communities die gebruik maken van verschillende social media platforms (voornamelijk Telegram, waar de rekrutering en verspreiding van content plaatsvindt, en Discord, waar het daadwerkelijke misbruik en de grooming plaatsvindt), met zijn eigen jargon, beroemdheden (meestal de misbruikers) en hiërarchie. Er zijn meerdere facties binnen de community, elk geleid door verschillende leiders. 

“Er zijn allerlei soorten mensen”, zei Ali, die maandenlang werd misbruikt door een sekteleider in Cultist die dreigde expliciete afbeeldingen van haar naar haar familie te sturen. Nadat ze eruit was gekomen, besloot ze terug te vechten en anderen te helpen uit deze groepen te komen en informatie te verzamelen over de dader. Ze nam contact op  nadat ze hoorde dat haar misbruiker in december was gearresteerd. “Er waren veel roofdieren en er waren veel slachtoffers.

Er was een mentaliteit dat ze probeerden nieuwe meisjes te krijgen. Ze hebben zelfs een aantal van de huidige meisjes gemanipuleerd om te proberen nieuwe meisjes te rekruteren om gemanipuleerd te worden. 

“Als je een meisje kon krijgen dat niet verzorgd was en haar dan voor het eerst verzorgde, gaf dat je status,” voegde ze toe. “Om een ​​meisje te hebben dat je verzorgde, dat ‘het haar eerste keer was’, was het doel voor velen van hen.” 

De motor achter deze nachtmerriefabriek  is sextortion , een vorm van chantage die steeds vaker voorkomt. In de breedste zin van het woord verwijst het naar een roofdier dat een slachtoffer ervan overtuigt om seksueel expliciete afbeeldingen van zichzelf te sturen, en dat vervolgens gebruikt om het slachtoffer naar zijn wil te buigen. Meestal gaat het hierbij om geld, maar het kan bijvoorbeeld ook gaan om het dreigen om foto’s naar de ouders van het slachtoffer te sturen als ze zichzelf niet snijden.

In veel gevallen omvatten deze eisen het maken van materiaal over seksueel misbruik van kinderen, of CSAM, en  ‘hurtcore’-content , die zich richt op het niet-gesimuleerd toebrengen van pijn en vernedering aan kinderen, meestal peuters,

kinderen

discord

De berichtgeving over 764 heeft zich vaak gericht op vermeende banden met het occulte. Dit komt niet uit het niets; Limkin en andere mensen die zijn gearresteerd in verband met 764, hadden banden met  de Order of Nine Angles , een esoterische satanische groep die banden heeft met het neonazisme. Hoewel het waar is dat er een relatie bestaat, is die relatie dunner dan wordt beweerd. Uiteindelijk zijn dit kinderen en pedofielen die kinderen pijn doen.

‘Dat een meisje dat je aan het versieren bent, voor wie het ‘de eerste keer’ is, dat was voor velen van hen het doel.’

Hoewel het onmogelijk is om precies te bepalen hoe wijdverbreid het probleem is, vertellen onderzoekers die 764 al jaren onderzoeken aan  dat ze het aantal slachtoffers van georganiseerde sextortion-groepen op honderden schatten. Gezamenlijk pochen de leden van 764 dat ze duizenden kinderen getraumatiseerd hebben; dit is vrijwel zeker niet het geval.

Zoals in veel andere online communities is invloed het ultieme doel van 764, en om aan de top te staan, moet je de engste, de slechtste persoon zijn. Overdrijvingen van zowel de verdorvenheid van de groep als het aantal slachtoffers hoeven niet voor waar te worden aangenomen – de waarheid is al erg genoeg.

Wat zonder enige twijfel gezegd kan worden, is dat de groep bestaat en dat de wetshandhaving het serieus neemt. In de afgelopen twee jaar zijn  verschillende belangrijke spelers in de wereld van 764  gearresteerd en de politie begint het te herkennen als – volgens gerechtelijke documenten die de arrestatie van een lid beschrijven – een “netwerk dat zich online richt op minderjarige slachtoffers, hen via bedreigingen, geweld, chantage en afpersing dwingt om zich bezig te houden met destructief gedrag, waaronder het produceren van materiaal over seksueel misbruik van kinderen (‘CSAM’) en het plegen van zelfverminking, evenals gewelddadige handelingen tegen anderen.” 

Men heeft meerdere 764-gelieerde groepen geïdentificeerd, maar zal ze niet bij naam noemen, zowel om ze niet te promoten als omdat namen enigszins irrelevant zijn. De namen voor deze facties zijn talrijk en vergelijkbaar, meestal een samenstelling van drie of vier cijfers, of “sinistere” woorden die soms gespeld worden met l33t (een aangepaste vorm van Engels die online te vinden is en letters vervangt door cijfers).

Ze bestaan ​​op meerdere sociale mediaplatforms tegelijk en het is niet ongehoord dat ze hun naam veranderen in de hoop de moderatie te verslaan. Hoewel er oppervlakkige veranderingen kunnen zijn tussen de groepen, blijft hun modus operandi hetzelfde en in veel gevallen delen ze overlappende leden. 

Ali, die zich op de Cultist-server bevond, legde de indeling uit. Naast de normale kanalen die je op Discord zou vinden, zoals een kanaal om nieuwe leden te verwelkomen en een voor algemene discussie, was er een ‘naakt’-kanaal met seksuele afbeeldingen die Limkin had ontvangen – die bijna allemaal van minderjarigen kwamen – en een ‘cut signs’-kanaal. Ze zei dat dit allemaal openbaar beschikbaar was voor iedereen die zich bij het kanaal aansloot.

groep had een bot die was geprogrammeerd om de zelfgerapporteerde leeftijd en het geslacht van een nieuwe ingewijde in de groep te zien. Als ze aan de criteria voldeden, werden ze gemarkeerd als ‘groomable’. 

Er bestaan ​​verschillende facties binnen het 764-ecosysteem en volgens Ali bestaat er een soort rivaliteit tussen de leiders van de gemeenschappen. De enige manier om te winnen is door je slachtoffers tot het uiterste te drijven. 

“Er was sprake van dierenmishandeling en seksuele handelingen met dieren, en er waren ook een paar gevallen waarin ze mensen met jongere broers of zussen (dwongen) om iets te doen met de jongere broer of zus of zoiets,” zei Ali, die eraan toevoegde dat een van de doelen van de groep was om een ​​slachtoffer tot zelfmoord te drijven. “Dat is wat [Limkin] graag had willen zijn, maar hij kon het niet zover krijgen.”

Matthew Kriner,  directeur van inlichtingendiensten bij het Center on Terrorism, Extremism, and Counterterrorism van de Middlebury University, vertelde dat 764 “de allerergste, meest verachtelijke vorm van menselijk taboe verspreidt, met de strategische bedoeling om dat te gebruiken om anderen schade te berokkenen en vervolgens het voortbestaan ​​ervan te bestendigen.” 

Men heeft minstens vijf mensen geïdentificeerd die in de Verenigde Staten zijn gearresteerd in verband met de groep, maar omdat de daders zo jong zijn, denken onderzoekers dat er wereldwijd meer arrestaties verborgen kunnen zijn achter publicatieverboden. Ze zijn allemaal gearresteerd in de afgelopen vijf jaar en hun misdaden zijn allemaal verbonden met het lokken van minderjarigen en kinderpornografie. 

“Er waren ook een paar gevallen waarin ze mensen met jongere broers of zussen dwongen om iets te doen met de jongere broer of zus…”

De groepschats, die plaatsvinden op zowel Telegram als Discord, zijn grote, onhandelbare dingen die moeilijk bij te houden zijn. Vrijwel al het groomen gebeurt meestal in directe berichten, waarbij roofdieren verschillende tactieken gebruiken, waaronder love bombing of het misleiden van een slachtoffer met foto’s van een minderjarige die ze eerder hebben gesekst. De groep rekruteert uit een breed scala aan bronnen, waaronder traditionele sociale mediaplatforms en games als  Minecraft  en  Roblox . 

Leden richten zich vooral op de LGBTQ-gemeenschap en op gemeenschappen die zich bezighouden met onderwerpen als eetstoornissen en zelfbeschadiging. Zij zien deze gemeenschappen als kwetsbaar en vatbaarder voor hun manipulatietactieken.

“[De slachtoffers] hebben niet het typische leven,” zei Ali. “Er zijn er veel die zijn mishandeld, fysiek of seksueel. Er is een hoog percentage seksueel misbruikte meisjes daar.”

Een jonge vrouw die we in dit verhaal Jessie zullen noemen, vertelde dat ze voor het eerst hoorde van 764-groepen in een gemeenschap voor anorexia. Jessie zegt dat ze het slachtoffer was van een bekend lid van een 764-factie en dat haar content nog steeds wordt gedeeld. Haar misbruiker is nog niet gearresteerd.

Hoe ze ook een slachtoffer vinden, de predator zal op een gegeven moment de minderjarige seksuele afbeeldingen laten sturen. Een typische sextortionist vraagt ​​om geld wanneer ze deze content hebben ontvangen – financiële sextortion  tegen jonge jongens vormt de meerderheid van de misdaden – maar niet die in deze groep. Deze predators zullen het slachtoffer vragen om content voor hen te maken, wat kan variëren van het doorsnijden van borden tot het doden van een huisdier tot het mishandelen van een jongere broer of zus. 

Volgens gerechtelijke documenten en de getuigenissen van mensen die lid zijn van de groepen, zijn de slachtoffers bijna allemaal kinderen. De daders zijn ook jong van stuk – een 17-jarige in Texas is net veroordeeld tot  80 jaar gevangenisstraf voor kinderporno-  misdrijven gepleegd binnen de groep – maar er zijn zeker ook oudere mensen in de groep. Richard Densmore, een veteraan van in de 40,  werd eind januari gearresteerd  in verband met Limkins groep.

Hij wordt aangeklaagd in verband met het bezitten en dwingen van een minderjarige om CSAM te maken op een livestream, en gerechtelijke documenten beweren dat jonge meisjes toespelingen op Densmore in hun huid hebben geknipt. Verschillende bronnen hebben verteld dat de Discord-server die Densmore beheerde, verbonden was met 764 – een bewering die wordt bevestigd door gerechtelijke documenten. Een van hen noemde Densmore bij naam voordat hij werd gearresteerd. 

Via zijn advocaat gaf Densmore aan geen commentaar, maar hij wees er wel op dat hij onschuldig was. 

Hoewel de roofdieren hun slachtoffers in communities op het internet vinden, zijn ze vooral te vinden op Telegram en Discord. Daar spelen ze voortdurend een soort whack-a-mole-spelletje met moderators. Als een server offline is, springen ze naar een ander platform, zetten ze een andere server op en springen ze weer terug. 

De manier waarop 764 de content verzamelt en distribueert die het creëert – het creëert online locaties om afbeeldingen en persoonlijke informatie van hun slachtoffers te hosten in dingen die ze “lorebooks” hebben genoemd – maakt het gemakkelijk voor iemand die door de groep is gekweld om opnieuw slachtoffer te worden. Sommigen in de gemeenschap worden opnieuw slachtoffer van meerdere roofdieren. Ali zei dat sommigen op een punt komen waarop ze geloven dat dit de enige manier is om een ​​“relatiedynamiek in stand te houden en dat is waarom het zo moeilijk is voor veel slachtoffers om eruit te komen.”

Voor sommigen was de enige manier om te ontsnappen aan het misbruik dat hen werd aangedaan, het aandoen van andermans misbruik. 

U kunt hulp krijgen

Tijdens de ergste dagen van haar misbruik wilde Jessie haar kamer niet verlaten. 

“Ik heb niks gegeten. Ik heb niks gedronken,” vertelde . “Ik braakte alleen maar maaggal en kroop naar mijn koelkast om eten te halen. Ik voelde me echt niet oké. Het is extreem traumatiserend.” 

Dit is een veelvoorkomende dynamiek onder slachtoffers van deze bendes; er een zijn is een intens isolerende ervaring, en meerdere vertelden dat ze het gevoel hadden dat ze gevangen zaten en geen opties hadden.

Kathryn Rifenbark, de directeur van survivor services bij het  National Center for Missing & Exploited Children , of NCMEC, verteldedat het belangrijk is voor slachtoffers om te weten dat er  opties voor hen beschikbaar zijn  . Als ze het gevoel hebben dat ze geen contact kunnen opnemen met een geliefde in hun leven, kunnen ze contact opnemen met een organisatie als NCMEC.

“Zoveel kinderen voelen een gebrek aan hoop en voelen veel wanhoop in die momenten en we hebben kinderen gezien die zelfmoord hebben gepleegd vanwege de stress die deze situaties hen bezorgen,” zei Rifenbark. “Dus het is erg belangrijk dat ze iemand vinden die ze kunnen bereiken om hen te helpen en weten dat ze niet alleen zijn. We helpen elke dag veel kinderen, zodat ze niet alleen zijn en er hulp voor hen is.”

Er zijn ook tools zoals  Take It Down  (beheerd door NCMEC), die jongeren anoniem kunnen gebruiken om hen te helpen bij het verwijderen van content die wordt gebruikt om hen te misbruiken. De tool werkt door een unieke digitale vingerafdruk aan content te geven, die platforms kunnen gebruiken om de afbeelding te traceren en te verwijderen. Dit kan worden gedaan zonder een ouder of wetshandhaving te informeren of enige vorm van persoonlijke informatie te verstrekken. 

‘Veel kinderen hebben in zulke momenten een gebrek aan hoop en voelen veel wanhoop. We hebben zelfs kinderen gezien die zelfmoord pleegden…’

Sommige slachtoffers spraken over 764 gingen terug naar de gemeenschappen om te kijken of hun content nog steeds werd gedeeld. Jessie vertelde VICE News dat ze weet dat haar voormalige misbruiker haar afbeeldingen gebruikt om minderjarigen te catfishen in zijn sextortion-ring en dat ze in een voortdurende strijd is om dit tegen te gaan. 

“De dingen die op mijn telefoon terechtkomen door lid te worden van deze groepen om te proberen te zien waar hij mijn naaktfoto’s naartoe stuurt en wanneer ik zie dat deze minderjarigen worden mishandeld … Het is een zware last voor mij,” zei Jessie. “Ik ben boos. Ik ben heel boos en ik ben overstuur en ik heb het gevoel dat het mijn plicht in het leven is om alles te doen wat ik kan om hem in de problemen te brengen.”

Stephen Sauer, directeur van  CyberTip.ca , een Canadese tiplijn die zich richt op sextortion en hulp aan kinderen in gevaarlijke situaties, verteldedat veel mensen die te maken hebben gehad met het trauma dat door deze misdaden is veroorzaakt, zich voortdurend zorgen maken dat hun content opnieuw opduikt. 

“Dat is een langetermijnprobleem, omdat ze zich constant zorgen maken over herkenning,” zei Sauer. “We hebben een aantal kinderen die slachtoffer zijn geworden als kind en jongvolwassenen die constant online naar hun misbruikmateriaal zoeken om het te laten verwijderen.”

Vaak bedreigen de aanvallers de families van hun slachtoffers, vooral als ze persoonlijke informatie van hun slachtoffers kunnen afdwingen. 

“Als er bedreigingen zijn die betrekking hebben op je familie, omdat het voelt alsof je acties die je hebt ondernomen nu invloed hebben op de mensen om je heen, is dat echt heel eng,” zei Ali. “Het voelt makkelijker om eraan te voldoen dan om het iemand te vertellen, vooral als ze je bedreigen als je het iemand vertelt. Maar het is gewoon een andere manier om je bang te maken zodat je doorgaat.”

Zoals elke ondernemende online community die op zoek is naar leden, vindt de groep haar slachtoffers op allerlei plekken. Een  GNET-artikel  geschreven door Marc-André Argentino, Barrett Gay en MB Tyler, getiteld “764: The Intersection of Terrorism, Violent Extremism, and Child Sexual Exploitation” is het beste stuk literatuur dat openbaar beschikbaar is over de groep.

Hierin schrijven de auteurs dat 764 “aanwezig is op YouTube, Instagram, Discord, Snapchat, X (voorheen Twitter), Telegram, Twitch, TikTok, Steam, Mega en Roblox”, die ze gebruiken voor zowel promotie als rekrutering. Bovendien deelt de groep tips over hoe je jongeren in hun web kunt lokken. 

“Mensen begrijpen niet hoe snel sommige van deze communicaties kunnen plaatsvinden,” vertelde Sauer aan VICE News. “Ik denk dat er veel te zeggen valt over het feit dat de beledigende gemeenschap daarbuiten een soort van samenkomt en elkaar onderwijst.”

Toen Meta om commentaar werd gevraagd, verwijderde het de accounts die waren gemarkeerd als voorbeelden van 764 gelieerde profielen en verklaarde dat ze op de hoogte zijn van het probleem en het actief onderzoeken in samenwerking met NCMEC. Woordvoerders van Mega en Snapchat vertelden VICE News dat ze een zerotolerancebeleid hebben voor sextortion en verschillende stappen hebben ondernomen om het probleem aan te pakken. 

“De dingen die op mijn telefoon terechtkomen als ik lid word van deze groepen om te proberen te zien waar hij mijn naaktfoto’s naartoe stuurt en als ik zie dat deze minderjarigen worden mishandeld, is dat heel veel…”

Jessie zei dat ze zelfs nadat ze zich had teruggetrokken uit het misbruik, soms opnieuw het doelwit zou worden. In sommige gevallen nam haar voormalige misbruiker zelfs contact op met haar huidige partner om op te scheppen over wat hij haar had aangedaan. Maar nu, omdat ze met mensen heeft gesproken en hulp heeft gekregen, heeft hij niet meer dezelfde macht als vroeger. 

“Hij is verontrustend, heel verontrustend. Er is iets mis met hem. Het is alsof er een lichtje in zijn hoofd is dat eigenlijk ontbreekt,” vertelde Jessie. “Maar ik ben helemaal niet bang voor hem.” 

Een groeiend probleem

Een van de populairste apps onder tieners, Discord, is voor velen in 764 de voornaamste plek voor seksuele intimidatie en misbruik. 

Een woordvoerder van Discord vertelde  dat het bedrijf zich sinds 2021 bewust is van de 764-dreiging en deze proactief bestrijdt, en dat het samenwerkt met wetshandhaving en onderzoekers.

Ze noemden de dreiging ‘significant’ en zeiden dat ze alles wat ze tegenkomen, melden bij NCMEC en wetshandhaving. Ze deelden geen harde cijfers over het aantal groepen dat het bedrijf heeft verwijderd of accounts die het heeft verbannen, maar zeiden dat Discord heeft geprobeerd de groep proactief te detecteren. In samenwerking met NCMEC gebruiken ze hashes die zijn gegenereerd door hun Take It Down-programma om CSAM te volgen en groepen te identificeren die het delen.

“We zien dat ze zich organiseren op meer gecodeerde platforms en proberen [informatie over een nieuwe server] te delen wanneer ze weer online zijn op Discord, voordat we ze weer offline halen”, aldus een woordvoerder van Discord.

Toen hem werd gevraagd of ze met andere platforms samenwerken om 764 te bestrijden, weigerde de woordvoerder in details te treden, maar voegde eraan toe dat ze een “op ecosystemen gebaseerde aanpak” hanteren. 

Volgens  de zelfrapportage van Discord explodeert het aantal accounts dat het van het platform heeft verwijderd in verband met “kinderveiligheid”. Op de transparantiepagina stelt het bedrijf dat het in het laatste kwartaal van 2022 37.000 accounts heeft verwijderd voor kindveiligheid; dat aantal explodeerde tot 116.000 in het laatste kwartaal van 2023. 

De FBI weigerde commentaar te geven op de kwestie, maar verwees me wel naar een briefing over de dreiging van sextortion. Volgens de FBI is het merendeel van de afpersing die ze ziet financieel van aard en komt het voornamelijk voort uit bedreigingen in het buitenland.  In de briefing  zei de FBI dat ze van oktober 2021 tot maart 2023 meer dan 13.000 meldingen van sextortion van minderjarigen ontving, wat leidde tot “minstens 20 zelfmoorden”.

Het probleem lijkt zich in een gevaarlijk tempo te versnellen: van oktober 2022 tot maart 2022 zag de FBI een toename van 20 procent in meldingen. Deze gegevens komen  overeen met die van NCMEC ; de groep zegt dat tussen 2021 en 2023 het aantal online verleidingsmeldingen dat ze op hun tiplijn ontvingen met 323 procent is toegenomen.

Al deze cijfers moeten meer als richtinggevend dan definitief worden opgevat. Het is onduidelijk in hoeverre stijgende cijfers meer rapportage en handhaving weerspiegelen, in tegenstelling tot meer misbruik; bronnen bij wetshandhaving wezen erop dat factoren zoals een platform dat een rapportagetool in een nieuwe taal of een nieuw land uitrolt, kunnen leiden tot een enorme piek in meldingen zonder dat er een waarneembare toename is in verboden activiteiten. Maar het lijkt erop dat het probleem erger wordt.

‘Kinderporno is waarschijnlijk (zijn) minst ernstige misdaad’

Vorig jaar werd de 17-jarige Bradley Cadenhead veroordeeld tot levenslang nadat hij schuldig had gepleit aan negen aanklachten, waaronder het bezitten en promoten van kinderpornografie. Een agent die aan de zaak werkte,  vertelde een lokaal nieuwsmedium over de content die in Cadenheads bezit werd aangetroffen : “De kinderpornografie is waarschijnlijk de minst ernstige misdaad die hij heeft gepleegd; hij is een eng kind.” 

Cadenhead was pas 16 toen hij werd gearresteerd. Zijn zaak kan ons een mogelijke hint geven over de oorsprong van 764.

Volgens gerechtelijke documenten verkregen , zei Cadenhead dat hij voor het eerst geobsedeerd raakte door gewelddadige foto’s en video’s op 10-jarige leeftijd, en dat deze fascinatie groeide naarmate hij ouder werd. Uiteindelijk ontmoette hij iemand op  Minecraft  met wie hij deze fascinatie ontwikkelde. Vervolgens, zoals de gerechtelijke documenten vermelden, startte hij “een groep genaamd 764.” In de online wereld die hij creëerde, was Cadenheads invloed op de leden van zijn server “extreem” en volgens de documenten beschouwde hij zichzelf als een sekteleider.

Vóór hem was er een sextortiongroep genaamd CVLT, die berucht werd toen  Kaleb Merritt , een van de leden, door meerdere staten reisde om een ​​van zijn online slachtoffers, een 12-jarig meisje, in het echte leven te vinden en haar meerdere keren te verkrachten. Merritt, toen 21, ontmoette zijn slachtoffer op Instagram en begon haar online te misbruiken voordat hij van Spring County, Texas naar Bassett, Georgia reisde om haar persoonlijk te vinden.

Volgens gerechtelijke documenten kampeerde Merritt meerdere dagen achter het huis van zijn slachtoffer en dwong haar om hem in zijn tent te ontmoeten, waar hij haar vervolgens verkrachtte en naaktfoto’s van haar maakte. Merritt werd uiteindelijk in 2022 veroordeeld tot 350 jaar cel voor zijn misdaden. 

In de gerechtelijke documenten van Limkin  wordt verwezen naar 764 en CVLT, de groepen waartoe Cadenhead en Merrit behoorden. 

“Limkin was een medewerker van de groepen die bekendstonden als ‘CVLT’ en ‘764’ en werd gezien als de oprichter van de splintergroep ‘Cultist’, die zich richtte op specifiekere gedragingen, zoals het promoten van kinderpornografie, kinderuitbuiting, seksuele afpersing en mensenhandel, doxing, swatting, ‘fed’ing’, manipulatie, dierenmishandeling en zelfbeschadiging van minderjarigen”, staat in zijn documenten. 

Dit is nu niet een probleem dat zich alleen beperkt tot Noord-Amerika. Zowel de daders als de slachtoffers zijn over de hele wereld te vinden. Sommige van de meest schokkende misdaden die aan deze groep zijn gelinkt, zijn overzee te vinden. 

Eind januari  kondigde de Braziliaanse politie aan dat  ze twee tieners hadden gearresteerd in “Operatie Discord”, en hoewel de rapporten 764 niet specifiek bij naam noemen, is de modus operandi hetzelfde. De tieners stonden centraal in een sextortion-ring die was opgebouwd rond “het dwingen van kinderen en tieners om intieme video’s te sturen; het beoefenen van zelfbeschadiging met gebruikersnamen van beheerders en een swastika-ontwerp; en het plegen van dierenmishandeling.” Een van de tieners werd betrapt met CSAM op zijn mobiele telefoon. 

In 2022 viel een Duitse tiener die bij een Roemeens pleeggezin woonde een 74-jarige vrouw aan, sloeg haar op de grond en sneed haar keel door. Hij filmde de aanval en deelde het online. Enkele dagen daarvoor had de tiener een andere senior aangevallen, hem van de trap geduwd en zijn gezicht opengesneden. Die bejaarde man overleefde. 

De misdaad werd onderzocht door de Roemeense outlet  Libertatea  en de Duitse publicatie  Der Spiegel , die meldden dat de aanklacht van de tiener zei dat hij de aanval pleegde “om content met een hoge mate van geweld te bieden binnen de online groepen waarvan hij deel uitmaakte.” Toen onderzoekers zijn computer doorzochten, vonden ze CSAM en content met extreem geweld. Een journalist die de zaak behandelde, zag tijdens een rechtszitting verschillende vervaagde tatoeages op het lichaam van de jongeman, waaronder een swastika, de gebruikersnaam van een bekende leider in de groep en, geschreven op zijn onderarm in vervaagde inkt, drie cijfers. 

“764.”

Vallen en propaganda

Rapporteren over een community als 764 is buitengewoon moeilijk, niet alleen omdat het extreem verontrustend materiaal betreft, maar ook omdat het CSAM betreft dat, met ongelooflijk beperkte uitzonderingen, categorisch illegaal is om te bekijken of te bezitten. Dit betekent dat niet alleen journalisten zeer beperkt zijn in hun onderzoeksmogelijkheden, maar ook de meeste bronnen waarop ze normaal gesproken vertrouwen, zoals academici, activisten, onafhankelijke onderzoekers en zelfs alle behalve de meest gespecialiseerde wetshandhavers. 

In Canada, waar ik woon, zijn de zaken nog restrictiever dan in de VS; kinderpornografie wordt hier niet alleen gedefinieerd als het walgelijke materiaal waar men in eerste instantie aan denkt, maar ook als elk soort visueel of geschreven materiaal dat seksuele activiteiten met een persoon onder de achttien jaar beschrijft, bepleit of “aanbeveelt”. 

“Ik vermoed dat je deze nodig hebt”, zei een bron waarmee ik werkte nadat hij screenshots had gestuurd die bepaalde informatie bevestigden, “omdat je ze om wat voor reden dan ook niet zelf wilt of kunt controleren.” Hij had gelijk.

Rapporteren over deze groep betekende dus de extremiteiten van deze extremistische gemeenschap omzeilen. Er zijn veel gebieden die ik niet zelf zou en kon onderzoeken, omdat ik dan het risico zou lopen om in aanraking te komen met illegaal materiaal. Ik moest vertrouwen op gespecialiseerde onderzoekers, infiltranten en overlevenden van misbruik om me naar de legale kanten van de gemeenschap te leiden en me screenshots en videoclips te geven die de interne werking van de sextortion-ringen lieten zien. 

Ondanks deze moeilijkheden heeft de groep bewezen een echte hit te zijn voor sommigen in de true-crimewereld. Hoe zou een neonazistische satanische sekte die kinderen manipuleert dat niet kunnen zijn? 

Wat de werkelijke daden aanstuurt, is echter veel onduidelijker dan je ooit zult leren in een TikTok-video van een minuut lang die je waarschuwt om je kinderen nooit Discord te laten gebruiken. Bewijs dat VICE News heeft verzameld en onderzoekers die we hebben gesproken, suggereren dat hoewel de groep zeker esthetiek heeft overgenomen van de Order of Nine Angles, een fascistische occulte groep die zich richt op het destabiliseren van de maatschappij, en er zeker enkele elementen binnen de groep zitten, dit niet de oorzaak is van de misdaden. 

‘Het was nooit zo van: ‘Je doet dit voor Satan’, en het werd ook nooit ter sprake gebracht.’

O9A is  al jaren de focus van onderzoekers en wetshandhavers en is gelinkt aan meerdere misdaden,  waaronder veel met CSAM . Met het risico een ingewikkelde groep te versimpelen, is het doel van O9A om de maatschappij te verzwakken door taboes en normen aan te vallen, en weinig dingen zijn taboe dan CSAM. Om hun doel te bereiken infiltreren ze andere groepen en proberen ze deze te verdraaien voor hun eigen doel. De invloed van de groep was prominent aanwezig in neonazistische accelerationistische groepen zoals Atomwaffen en The Base. 

Onderzoekers geloven dat er een grote kans is dat de oorsprong van 764 te maken had met de O9A, maar ze zijn inmiddels uit elkaar gegroeid. Zowel Ali als Jessie vertelden VICE News dat ze weliswaar satanische beelden zagen, maar dat het verder ging dan dat. 

“Het was geen satanische sekte,” zei Ali. “Er zat niet echt een satanisch aspect in. Er zijn een paar mensen die satanist zijn, maar het was meer een groep haat en kinderachtig gedoe. 

“Het was nooit zo van ‘je doet dit voor Satan’ of het werd zelfs niet ter sprake gebracht.” 

Zoals altijd bij 764 is de waarheid onduidelijk, omdat de beweringen over connecties met de O9A niet zonder verdienste zijn. Angel Almeida, een lid van het 764-collectief  dat in 2021 werd gearresteerd , is de meest voor de hand liggende link met O9A. Almeida, net als de rest van degenen die in verband met de groep zijn gearresteerd, wordt in New York geconfronteerd met een overvloed aan aanklachten wegens kinderpornografie. 

“De verdachte probeerde geweld op te roepen en te verspreiden – door afbeeldingen te delen van zichzelf terwijl hij met een vuurwapen zwaaide, van kinderen die werden vastgebonden en verkracht, en van dieren die werden neergestoken en geslagen”, staat in het antwoord van de rechtbank op Almeida’s motie om bewijs te onderdrukken.

“Hij richtte zich online op minderjarigen, waaronder Jane Doe-1 en Jane Doe-2, en maakte hen ongevoelig voor geweld door CSAM te verspreiden en, in het geval van Jane Doe-2, haar te overspoelen met 764 doctrines. En hij dwong deze slachtoffers om pornografische content van zichzelf te produceren. Bij Jane Doe-2 ging de dwang van de verdachte zelfs zo ver dat hij haar onder schot hield, haar bloed dronk en criminele seksuele handelingen verrichtte.”

Bij zijn arrestatie bleek dat Almeida meerdere fysieke voorwerpen bij zich had die verband hielden met O9A, waaronder patches, een vlag, boeken en een stuk papier met zijn eigen bloed of dat van een van zijn slachtoffers erop. Deze voorwerpen leken verband te houden met een occult O9A-ritueel. 

764-gebruikers hebben zich ook verbonden aan andere esoterische groepen die op de radar staan ​​van terrorismeonderzoekers. Dit omvat het delen van neonazistische manifesten binnen hun gemeenschap en het promoten van massamoorden. Eén Oost-Europese groep in het bijzonder, die we niet bij naam zal noemen, heeft een “partnerschap” met de 764-gemeenschap verklaard. 

Vanwege de extreme misdaden en de manier waarop ze zichzelf afschilderen als een “wereldwijde satanische pedofielencultus”, is 764 de focus geworden van sommige burgerjournalisten in het true-crime-domein op platforms zoals YouTube en TikTok. Onderzoekers maken zich zorgen dat ze propaganda van de cultus delen en in een aantal van de vallen trappen die de groep opzet om slachtoffers in hun web te lokken. 

In veel gevallen zijn de kruimels die online zijn achtergelaten, specifiek door de groep achtergelaten in de hoop dat mensen ze zouden opzoeken of ze zouden afschilderen als iets wat ze niet zijn. Deze vallen omvatten Reddit-posts die door slachtoffers zijn geschreven, waar ik zelf ook in ben getrapt, dingen die op Urban Dictionary zijn geschreven, posts die op TikTok zijn geplaatst, enzovoort. 

Barret Gay en MB Tyler, twee van de auteurs van het GNET-artikel over 764, vertelden dat de misbruikers binnen 764 willen worden afgeschilderd als een almachtige sekte, wat de groep verheft tot iets groters dan het is. Sensationele en al te simplistische berichtgeving over de groepen, zeggen experts, speelt in de kaart.

“Mensen die proberen om verslag te doen in de stijl van een burgerwacht, helpen deze daders misschien meer dan dat het hen zou schaden,” zei Tyler. “Dit verslaan als ‘kijk eens naar dit griezelige, griezelige, enge ding, raar ding dat we op internet hebben gevonden’ helpt niemand. 

“Ze verspreiden gewoon propaganda zonder dat ze dat willen,” voegde hij toe. “Ze doen meer kwaad dan goed.”

Cyberwaakzaamheid

Het is niet verrassend dat de schokkende en extreme aard van de misdaden mensen aantrekt die zich willen verzetten. 

In het voorjaar van 2023 nam Tar, een man die de groepen infiltreerde, voor het eerst contact met me op. Hij vertelde me dat ik in een val was gelopen die op Reddit voor 764 was opgezet. Een 764-misbruiker had zich voorgedaan als slachtoffer en waarschuwde anderen om niet naar 764 te kijken. De hoop was dat dit een macabere interesse in de groep zou wekken en mogelijke slachtoffers zou laten kijken. Een screenshot van mijn verzoek om met de nepposter te spreken werd gedeeld binnen de groep. 

Tar leidt een groep, waarvan VICE beloofde de namen niet te noemen, die actief probeert de groomers op te sporen en de rollen om te draaien. Wat deze groep en andere soortgelijke groepen doen, is vaak illegaal. Sommige jagers posten sextortion-content opnieuw, wat betekent dat ze CSAM delen, een duidelijk illegale daad. Tar en zijn groep wisten dat ze met wat ze deden het juridische systeem omzeilden en hadden er geen enkel probleem mee. Ze geloofden dat ze aan de morele kant van de strijd stonden.

“Uiteindelijk denk ik dat deze groepen aan het licht moeten worden gebracht, omdat de gemiddelde Jan Modaal zich niet realiseert hoeveel informatie hun kind achterlaat, en soms is het niet eens een kind, het kunnen de ouders zijn,” zei Tar. “Ze realiseren zich niet wat voor soort digitale voetafdruk ze achterlaten en dat is waar deze jongens op azen.”

Cybervigilantisme is net zo oud als het internet, en hoewel veel van degenen die online aan “pedo-hunting” doen, waarschijnlijk denken dat ze helpen, is het iets dat experts niet aanbevelen. Dit soort acties kan vigilantes in contact brengen met illegaal materiaal, ze vatbaar maken om zelf slachtoffer te worden, en wetshandhavingsonderzoeken verstoren en mogelijk ruïneren. 

“De wetten die er zijn, moeten er echt zijn”, zei Sauer. “Dat is een van de redenen waarom een ​​organisatie als de onze belangrijk is, omdat we een lens hebben op wat er gebeurt in al deze online ruimtes. Zelfs als het een beperkte lens is, kunnen we dat soort informatie bieden zonder overbelichting.”

Tar en zijn groep zijn verre van de enige gemeenschap die probeert 764 terug te dringen of er licht op te laten schijnen. Er zijn een heleboel “pedo-jacht”-kanalen op Telegram die hebben geprobeerd de verschrikkingen te laten zien die in deze chatrooms op de loer liggen. Ze delen vaak CSAM, iets dat net zo illegaal is als het wordt gedaan door degenen die denken dat ze het op een rechtvaardige manier doen als wanneer het wordt gedaan door degenen die het materiaal hebben geproduceerd. 

Leden van Tars groep gingen echter direct de strijd aan met degenen binnen 764. Ze probeerden zichzelf in de gunst te krijgen van roofdieren door nuttig te zijn – sommigen bewerkten zelfs de video’s van de misbruikers waarin ze hun slachtoffers lieten zien, een van de vele “banen”. Deze banen zijn dingen die gedaan moeten worden om de gemeenschap duurzaam te houden, en omvatten dingen als het dienen als een “bibliothecaris” die de content zal hosten. Tar vertelde  dat veel van de sextortionisten, kinderen met grote ego’s, relatief losjes met hun informatie zouden omgaan in de privé-ruimtes. 

“Mensen voelen zich meer op hun gemak en praten vrijer over hun daden en dingen die ze in het verleden met kinderen hebben gedaan of dingen die ze met kinderen willen doen,” zei Tar. “Mensen plaatsen foto’s van zichzelf omdat ze zo dicht bij de zon vliegen dat ze willen dat hun fucking vleugels smelten.”

De groep zou proberen informatie over de sextortionisten te verzamelen en deze te gebruiken om de misbruikers te doxen op een site die bekendstaat om het hosten van de gegevens van mensen, of om hen actief af te persen. Tar liet screenshots zien waaruit bleek dat de groomers zich er in de chats zeer van bewust waren dat ze het doelwit konden worden van rechtshandhavingsgroepen en zelfs video’s deelden van zichzelf terwijl ze werden overvallen. Tar gelooft dat deze groepen de content die ze creëren verkopen in deze kamer waar kinderen worden misbruikt. “Ik zou aannemen dat dat zou worden opgenomen en verkocht op het dark web,” zeiden ze. 

Tar zei dat hij ooit een groep kinderen in minder dan 10 minuten in een baan om de aarde zag worden getrokken – hij deelde bewijs hiervan – door een jonge vrouw op TikTok die aanvankelijk een slachtoffer was. Eens in een groepsgesprek met de misbruiker werd een grafische video gedeeld van een kind dat zichzelf seksueel misbruikte. Alle kinderen reageerden aanvankelijk geschokt, maar kregen toen te horen dat ze het met andere mensen moesten delen om hen te shockeren, omdat ze zelf ook werden misbruikt.

“Yo, [de naam van de trimmer], ik ga al je CP verspreiden op Telegram,” hoor je een van de mensen zeggen. “Ik ga kinderen traumatiseren. Fuck hun leven, maat. Laten we eens kijken met wie we moeten beginnen?” 

Volgens Kriner maakt dit soort activiteiten – te diep in de situatie duiken – het voor zowel de misbruiker als het slachtoffer moeilijk om te vertrekken. 

“Als je eenmaal met dat taboe te maken krijgt. Het is voor veel mensen zo ver weg dat je niet zomaar weg kunt lopen alsof het nooit is gebeurd. Je komt er als het ware in vast te zitten. Of je verbindt je er verder aan, of je moet de kosten dragen van wat je hebt gedaan. En die kosten kunnen buitengewoon hoog zijn.”

Overleven in een online hel

Toen Ali hoorde dat Limkin was gearresteerd, kon ze haar oren niet geloven. 

“Ik was in shock, ik was opgelucht, ik kon het niet geloven,” zei ze. “Ik was gewoon zo geschokt dat er daadwerkelijk iets was gedaan, want zoveel meisjes melden dingen die hen online zijn overkomen, het heeft helemaal geen effect.

“Ik belde meteen mijn moeder en zei zoiets als: ‘Hé, wie zit er nu eindelijk in de gevangenis!’”

Ali werkt nu aan haar genezing na haar ervaring binnen de groep, maar ze is op haar hoede voor Limkins medewerkers, die er nog steeds zijn. Ze weet dat terwijl Cultist nog steeds down is, er andere servers actief zijn, en zelfs het nieuws over zijn arrestatie zou gebruikers naar deze community drijven, waar ze in het afschuwelijke web van deze sextortionisten zullen vallen. 

“Ik weet dat velen van hen hun sociale media- of Discord-accounts hebben gedeactiveerd vanwege deze arrestatie, wat mij op een bepaalde manier blij maakt, maar ook niet, omdat ze nu niet meer gepakt kunnen worden voor wat ze hebben gedaan als ze deze tijd hebben [om zichzelf te beschermen]”, aldus Ali.

‘Je kunt eruit komen’

Ze wil dat andere jongeren niet zomaar iemand vertrouwen omdat ze jonger zijn. 

“Je denkt toch niet dat een 17-jarige een vreselijke pedofiele pervert is of iemand die jou kwaad kan doen, omdat je leeftijd vaak associeert met macht. Dus ik denk dat het heel belangrijk is om te beseffen dat, ook al zijn ze misschien ongeveer even oud als jij, ze geen normale mensen zijn en dat ze wel de capaciteit hebben om jou pijn te doen of te schaden, om je af te persen.”

Bovendien wil ze dat anderen die in haar situatie zijn geweest, weten dat het niet hun schuld is. Dat je kunt ontsnappen aan de greep die je misbruikers op je hebben en er aan de andere kant uit kunt komen. Degenen met wie ze te maken had, voerden hun dreigementen uit en stuurden content over haar naar haar ouders en zeiden dat het ergste scenario te overleven was. 

“Het is niet jouw schuld dat ze de persoon die je bent hebben genomen en gemanipuleerd om je af te persen,” zei ze. “Je kunt eronderuit komen. Je kunt met de politie praten. Je kunt bescherming krijgen als je bang bent dat ze jou of je familie iets aandoen. Veel ervan zijn loze dreigementen om je voortdurend te laten gehoorzamen.

“Er is een uitweg. Praat met iemand. Het is beter dan je constant gevangen te voelen in zo’n situatie.”