Indignatie redactie 
Toen, vorige zomer, de resultaten van de eerste Covid-golf in de media begonnen te worden geteld, waren er verschillende manieren om de verwoesting te meten. Een manier om naar de pandemie te kijken, was door je te concentreren op het aantal mensen dat stierf – eind juni meer dan een half miljoen over de hele wereld. Een andere was om te proberen de gecompliceerde effecten van de verschillende maatregelen die zijn genomen om het virus te bestrijden, in te schatten. Toen veel van de functies in de samenleving werden bevroren, hadden mensen het moeilijk – vooral de meest kwetsbaren.
Voor degenen die de voorkeur gaven aan het eerste perspectief, waren er genoeg gegevens om op te leunen. In de meeste landen, vooral de rijken, werden nauwgezette registraties van het dodental bijgehouden en gepresenteerd in stijlvolle grafieken op verschillende sites: de Johns Hopkins University-website, Worldometer, Our World in Data.
Het was een stuk moeilijker om de gevolgen van de lockdowns te meten. Ze verschenen hier en daar als verspreide anekdotes en figuren. Misschien wel het meest opvallende datapunt kwam uit de VS: aan het einde van het academiejaar waren in totaal 55,1 miljoen studenten getroffen door schoolsluitingen.
Maar toch was het dodental interessanter. In de vroege zomer had The New York Times een voorpagina gepubliceerd die volledig verstoken was van foto’s. In plaats daarvan bevatte het een lange lijst van overleden mensen : duizend namen, gevolgd door hun leeftijd, locatie en een zeer korte beschrijving. “Alan Lund, 81, Washington, dirigent met ‘het meest verbazingwekkende oor’”; “Harvey Bayard, 88, New York, groeide op aan de overkant van de straat van het oude Yankee Stadium”. Enzovoort.
Het was de nationale redacteur van The New York Times die had opgemerkt dat het dodental in de VS op het punt stond de 100.000 te overschrijden, en daarom wilde hij iets gedenkwaardigs creëren – iets waar je over 100 jaar op terug zou kunnen kijken om te begrijpen wat de samenleving doormaakt. De voorpagina deed denken aan hoe een krant eruit zou kunnen zien tijdens een bloedige oorlog. Het deed me denken aan de manier waarop Amerikaanse tv-stations aan het eind van de dag tijdens de oorlog in Vietnam de namen van gesneuvelde soldaten hadden gemeld.
Het idee verspreidde zich snel over de wereld. Een paar weken later, in Zweden, was de voorpagina van Dagens Nyheter bedekt met 49 kleurenfoto’s onder de woorden: “One Day, 118 Lives.” Die 118 mensen waren op 15 april overleden. Het was het hoogste dagelijkse dodental dat in de lente werd geregistreerd. Sindsdien was het gestaag gedaald.
Toen de epidemioloog Johan Giesecke de krant las, was hij een beetje verbaasd. Op elke normale dag sterven in Zweden 275 mensen , dacht hij. Hij had een groot deel van zijn leven besteed aan het bestuderen van precies dat: waar, wanneer en hoe mensen sterven. De manier waarop de wereld momenteel over de dood dacht, was hem volkomen vreemd. Toen hij had deelgenomen aan een onlineconferentie in Johannesburg, had een deelnemer erop gewezen dat alleen al in dat jaar meer dan 2 miljoen mensen in de wereld van de honger waren omgekomen. In dezelfde periode had Covid-19 tussen de 200.000 en 300.000 levens geëist.
Giesecke had het gevoel dat de wereld een zelf toegebrachte wereldwijde ramp doormaakte . Als de zaken gewoon hun gang waren gegaan, was het allang voorbij geweest. In plaats daarvan werden miljoenen kinderen van hun onderwijs beroofd. In sommige landen mochten ze niet eens naar speeltuinen. Uit Spanje kwamen verhalen over ouders die met hun kinderen parkeergarages insluipen om ze rond te laten rennen.
Tienduizenden operaties waren uitgesteld door de gezondheidsdiensten. Screenings voor alles van baarmoederhalskanker tot prostaatkanker werden op ijs gezet. Dit gebeurde niet alleen in andere landen. Zweden had ook behoorlijk wat eigenaardige beslissingen gezien. De Zweedse politie testte chauffeurs al maanden niet meer op onoplettendheid, uit angst voor het virus. Dit jaar leek het niet zo ernstig als iemand zou worden doodgereden door een dronken chauffeur.
Het werd duidelijk dat de media, de politici en het publiek moeite hadden om de risico’s van het nieuwe virus in te schatten. Voor de meeste mensen zeiden de cijfers niets. Maar ze zagen de gezondheidszorg in verschillende landen overweldigd raken. Ze hoorden de getuigenissen van verpleegsters en artsen.
Hier en daar in de wereld – in Duitsland, het VK, Ecuador – gingen mensen de straat op om te protesteren tegen de regels, wetten en decreten die hun leven inperken. Uit andere landen kwamen berichten dat mensen de beperkingen begonnen te negeren. Maar de kracht van het verzet bleef zwakker dan Giesecke had verwacht. Er was geen Franse revolutie geweest, geen wereldwijde terugslag.
Een verklaring voor de passiviteit van de burgers zou de berichtgeving over de dodelijkheid van het virus in de media kunnen zijn; het leek alsof ze een niet-gecontextualiseerd beeld hadden gekregen van hoe ernstig de Covid-19-pandemie werkelijk was. Tijdens de lente en zomer had het wereldwijde adviesbureau Kekst CNC mensen in vijf grote democratieën – het VK, Duitsland, Frankrijk, de VS en Japan – gevraagd naar allerlei dingen die te maken hebben met het virus en de samenleving. Het zesde land in het onderzoek was Zweden. Zweden was een stuk kleiner dan de andere landen, maar werd opgenomen vanwege de unieke weg die het door de pandemie bewandelde.
De vragen gingen over van alles, van de mening van mensen over het optreden van de overheid, tot de toestand op de arbeidsmarkt en of ze vonden dat hun regeringen het bedrijfsleven voldoende steunden. Het twaalfde en laatste onderwerp van de enquête bevatte twee vragen: “Hoeveel mensen in uw land hebben het coronavirus gehad? Hoeveel mensen zijn er in uw land omgekomen?” Op hetzelfde moment dat steeds betrouwbaardere cijfers druppelden met betrekking tot de daadwerkelijke dodelijkheid van Covid-19, was er nu een onderzoek naar het aantal mensen dat volgens mensen was overleden.
In de VS was de gemiddelde schatting medio juli dat 9% van de bevolking was overleden. Als dat waar was geweest, zou dat overeenkomen met bijna 30 miljoen Amerikaanse doden. Het dodental werd dus met 22.500% overschat – of 225 keer meer. Zowel in het VK als in Frankrijk en Zweden was het dodental honderdvoudig overdreven. De Zweedse schatting van 6% zou overeenkomen met 600.000 doden in het land. Tegen die tijd was het officiële dodental meer dan 5.000 en naderde het bijna 6.000.
Het rapporteren van de gemiddelde schatting was misschien een beetje een verkeerde voorstelling van zaken, aangezien sommige mensen met zeer hoge cijfers antwoordden. In het VK was het meest voorkomende antwoord dat ongeveer 1% van de bevolking was overleden – met andere woorden, veel minder dan het gemiddelde van 7%. Maar het was nog steeds een cijfer dat het aantal doden meer dan vertienvoudigde. Op dit moment waren 44.000 Britten als dood geregistreerd – of ongeveer 0,07% van de bevolking.
Uit de uitsplitsing van de aantallen bleek verder dat meer dan een derde van de Britten reageerde met een cijfer van meer dan 5% van de bevolking. Dit zou zijn geweest alsof de hele bevolking van Wales dood zou vallen. Het zou hebben betekend dat er vele malen meer Britten stierven aan Covid-19 dan tijdens de hele Tweede Wereldoorlog – inclusief burgerslachtoffers en militaire slachtoffers.
De oorlogsretoriek waarmee de wereldleiders zwaaiden, had impact gehad. Hun burgers geloofden echt dat ze een oorlog doormaakten. Toen, twee jaar na de pandemie, eindigde de oorlog. Er waren geen buitenlandse journalisten meer bij de persconferenties van het Zweedse Public Health Agency. Geen Amerikanen, Britten, Duitsers of Denen vroegen waarom scholen open bleven, of waarom het land niet op slot was gegaan.
Voor een groot deel kwam dit omdat de rest van de wereld stilletjes begon te leven met het nieuwe virus. De meeste politici in de wereld hadden de hoop op zowel lockdowns als schoolsluitingen opgegeven. En toch, gezien al die artikelen en tv-segmenten die waren geproduceerd over de dwaze libertaire houding van Zweden ten opzichte van de pandemie, gezien de manier waarop er dagelijks door de wereldmedia naar sommige gegevensbronnen werd verwezen, was dit plotselinge gebrek aan interesse vreemd.
Voor iedereen die nog steeds geïnteresseerd was, waren de resultaten onmogelijk te ontkennen . Tegen het einde van 2021 hadden 56 landen meer doden per hoofd van de bevolking als gevolg van Covid-19 geregistreerd dan Zweden. Met betrekking tot de beperkingen waar de rest van de wereld zoveel vertrouwen in had – schoolsluitingen, afsluitingen, gezichtsmaskers, massale testen – was Zweden min of meer de tegenovergestelde richting uitgegaan. Toch verschilden de resultaten niet merkbaar van die van andere landen. Het begon steeds duidelijker te worden dat de politieke maatregelen die tegen het virus waren genomen van beperkte waarde waren. Maar niemand sprak hierover.
Vanuit menselijk perspectief was het gemakkelijk te begrijpen waarom zo velen terughoudend waren om de cijfers uit Zweden onder ogen te zien. Want de onvermijdelijke conclusie moet zijn dat miljoenen mensen hun vrijheid was ontzegd, en miljoenen kinderen hadden hun onderwijs verstoord, en dat allemaal voor niets.
Wie zou daar medeplichtig aan willen zijn?
