Een verwoestende nieuwe fase van de pandemie en Trump doet niets

De afgelopen weken in de Verenigde Staten leek de vreselijke logica van het coronavirus te zijn opgeheven. Winkels en restaurants zijn heropend. Demonstranten stroomden massaal de straat op. Sommige mensen gingen door met hun dagelijkse leven, en hoewel velen gezichtsmaskers droegen, deden vele anderen dat niet.

Toch bleven de zaken ebben. Hoewel de VS noch de strikte lockdowns, noch de trace-and-isolate-strategieën die in andere landen worden toegepast, hebben aangenomen, is het aantal bevestigde COVID-19-gevallen langzaam afgenomen. Vorige week schepte vicepresident Mike Pence op dat het land ‘grote vooruitgang’ had geboekt tegen de ziekte, waarbij hij benadrukte dat het gemiddelde aantal nieuwe gevallen per dag was gedaald tot 25.000 in mei en tot nu toe 20.000 in juni.

Die vakantie is nu afgelopen. Gisteren meldden de VS 38.672 nieuwe gevallen van het coronavirus, het hoogste dagelijkse totaal tot nu toe. Negeer elke poging om uit te leggen wat er aan de hand is: de Amerikaanse coronavirus pandemie dreigt opnieuw uit de hand te lopen. Een nieuw en meedogenloos stadium bedreigt nu de staten van Sun Belt, waarvan de bewoners te maken hebben met een bijna ononderbroken reeks uitbraken die zich uitstrekken van South Carolina tot Californië. In het zuiden en grote delen van het westen stijgen de gevallen, nemen ziekenhuisopnames toe en komt een groter deel van de tests positief terug.

De tweede golf van het land is gearriveerd – en het zijn hamerende staten, zoals Texas en Arizona, die grotendeels ongedeerd aan de eerste golf zijn ontsnapt.

Deze nieuwe golf is groot genoeg om de topstatistieken van het hele land te veranderen. Wat betreft nieuwe bevestigde gevallen, zijn drie van de 10 slechtste dagen van de Amerikaanse pandemie tot nu toe sinds vrijdag gekomen, volgens gegevens verzameld door het COVID Tracking Project in The Atlantic . Het zevendaagse gemiddelde van nieuwe gevallen is nu gestegen tot niveaus die voor het laatst 11 weken geleden werden gezien, tijdens de ergste uitbraak in New York. De VS hebben de afgelopen week meer gevallen gezien dan in enige week sinds het begin van de pandemie.

Sinds 15 juni komen de meeste van deze nieuwe gevallen in het Zuiden. De aanhoudende uitbraak is de op één na ergste regionale uitbraak die de VS tot nu toe heeft gezien. Alleen de lente-ramp die het noordoosten overkwam – wat een van de ergste uitbraken van het coronavirus was waar dan ook ter wereld, zo niet de ergste – overtreft wat er nu over de Zonnegordel gebeurt.

Het is onheilspellend dat vonken van de uitbraak van de Sun Belt in andere delen van het land kunnen landen en nieuwe ontstekingen van infectie kunnen veroorzaken. Sinds 15 juni hebben Ohio en Missouri hun gemiddelde dagelijkse aantal gevallen met honderden zien toenemen. Virginia, dat in mei tegen het virus vocht maar tot dusver aan de golf van deze maand is ontsnapt, heeft de afgelopen dagen ook het aantal gevallen zien toenemen.

De nationale golf wordt voornamelijk veroorzaakt door mogelijk rampzalige situaties in Arizona, South Carolina, Texas, Florida en Georgia. Veel virusstatistieken in deze staten zien er nu uit als rechte lijnen die naar boven wijzen. In Arizona, waar president Donald Trump deze week een grote indoor rally hield, is de situatie bijzonder somber. In de afgelopen maand is het aantal bevestigde gevallen daar bijna verviervoudigd; het aantal ziekenhuisopnames is meer dan verdubbeld. Dinsdag meldde de staat meer dan 3.500 nieuwe gevallen op één dag. Dat is gelijk aan 494 nieuwe gevallen voor elke 1 miljoen inwoners, een cijfer dat de cijfers van de staat New York in maart en april evenaart.

Zonder de angstaanjagende golf van Arizona zouden pieken in andere staten als grote gebeurtenissen worden geregistreerd. Texas heeft een explosie gezien: op 1 juni werden ongeveer 600 nieuwe gevallen van COVID-19 gerapporteerd; gisteren waren er meer dan 5.000. Het aantal ziekenhuisopnames is in dezelfde periode meer dan verdubbeld. Florida van zijn kant heeft de afgelopen week elke dag gemiddeld 3.756 nieuwe COVID-19-gevallen gerapporteerd, een verviervoudiging in dagelijkse gevallen vergeleken met een maand geleden. En in South Carolina zijn de nieuwe gevallen sinds half mei verzesvoudigd. De staat Palmetto registreert nu bijna 950 nieuwe COVID-19-gevallen per dag, of ongeveer 184 nieuwe dagelijkse gevallen voor elke 1 miljoen inwoners.

In het hele land hebben 10 staten de afgelopen drie dagen nieuwe records voor het aantal gevallen geregistreerd.

Waarom gebeuren deze pieken? Het antwoord is niet helemaal duidelijk, maar wat enkele van de meest lastige staten verenigt, is de alles-of-niets-aanpak die ze hebben gekozen voor de onderdrukking van pandemieën. De thuisbevalling in Texas bijvoorbeeld, werd op 30 april opgeheven. Een dag later stond de staat toe dat bijna al zijn bedrijven en openbare ruimtes – winkels, winkelcentra, kerken, restaurants en bioscopen – met beperkte capaciteit. Deze beperkingen zijn sindsdien verder versoepeld. Arizona stond toe dat sommige winkels en bedrijven begin mei weer open gingen; Op 15 mei werd de thuisbevestiging opgeheven en stonden bars, sportscholen, kerken, winkelcentra en bioscopen rond dezelfde tijd weer open. En hoewel de staat een vorm van capaciteitsbeperkingen oplegde, werden die regels regelmatig overtreden: wekenlang foto’s en video’s hebben scènes getoond van overvolle bars en nachtclubs in Arizona.

Een vorm van wishful thinking leek deze beslissingen te sturen: als het virus genegeerd zou kunnen worden, zou het misschien helemaal verdwijnen. Hoewel uit peilingen blijkt dat de meeste Republikeinen maskers dragen, hielden de Republikeinse leiders van Texas en Arizona rekening met de antimaskers van de partij en twijfelden ze aan hun belang. Toen de regering van Harris County, Texas – waaronder Houston, de op drie na grootste stad van het land – opdroeg dat inwoners in het openbaar maskers moesten dragen of een boete van $ 1.000 riskeerden, blokkeerde de deelstaatregering de regel. Gouverneur van Texas, luitenant Dan Patrick, noemde een gezichtsmasker-mandaat ‘het ultieme bereik van de regering’, en vertegenwoordiger Dan Crenshaw zei dat het zou kunnen leiden tot ‘onrechtvaardige tirannie’.

Uiteindelijk, gouverneur Greg Abbott van Texas en Governor Doug Ducey * van Arizona ging zelfs nog verder, het blokkeren van de steden en gemeenten van het uitvoeren van eventuele pandemie-gerelateerde beperking strenger zijn dan die welke door de staat. Dit betekende dat toen een video verscheen van overvolle nachtclubs in Phoenix, vol met mensen die geen maskers droegen, de burgemeester de clubs niet kon sluiten of bestraffen – of zelfs van hen mocht eisen dat ze beschermers moesten dragen. Beide gouverneurs hebben dat beleid vorige week eindelijk ongedaan gemaakt . (“Voor de hand liggende, COVID-19 verspreidt zich nu in een onaanvaardbaar tempo in Texas, en het moet worden onderdrukt”, zei Abbot maandag op een persconferentie. Dit was de gouverneur minder dan een week eerder niet duidelijk geweest, wanneer hijvertelde Texanen dat het recordaantal nieuwe infecties van de staat ‘vandaag geen reden was om gealarmeerd te worden’.)

Toch verklaren deze beslissingen de golf niet volledig. Gouverneur Ron DeSantis uit Florida, ook een Republikein, liet een aantal steden en provincies wachten met heropening op 18 mei, weken na de rest van de staat; hoewel hij kritiek had op gezichtsmaskerregels, heeft hij niet verhinderd dat steden hun eigen regels opleggen. Gouverneur Gavin Newsom uit Californië, een democraat, legde op 19 maart de eerste thuisverblijfopdracht van het land op en begon pas op 8 mei met het opheffen van beperkingen . Maar provincies hadden veel speelruimte om hun eigen regels af te dwingen, en Newsom hield zich aan sommige risicovolle bedrijven, zoals sportscholen en bioscopen , sloten tot 12 juni. Toch nemen in beide staten het aantal infecties toe.

Wat de oorzaak ook is, deze uitbraken zijn nu te groot om met statistieken weg te verklaren. In de afgelopen weken hebben president Donald Trump en andere functionarissen beweerd dat de toename van zaken een illusie is en alleen te wijten is aan een toename van het aantal tests. “In de VS gaan de zaken omhoog omdat we veel meer testen dan welk ander land dan ook, en worden we steeds groter”, zei Trump eerder deze week op Twitter . “Met kleinere testen zouden we minder gevallen laten zien!”

Dit effect – als je meer mensen test, je hebt meer gevallen – is duidelijk genoeg, maar het verklaart niet de golf die we nu zien. Anthony Fauci, de directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, betwistte het idee dat alleen testen verantwoordelijk is voor het aantal piekgevallen.

“Het is duidelijk dat als je meer tests doet, je meer gevallen zult oppikken die je niet zou hebben opgepakt als je de tests niet hebt gedaan,” vertelde hij aan The Atlantic . ‘Maar – en dit is een grote maar – waar je naar kijkt, is welk percentage van de tests positief is. Als het percentage van een bepaald aantal tests in een week – neem een ​​willekeurig getal, [als] 3 procent [is positief] – en de volgende week is het 4 procent, en de week daarna is het 5 procent: dat kan niet verklaard worden door meer tests te doen. Dat kan alleen worden verklaard door meer infecties.

‘Als je ziekenhuisopnames ziet, is dat een duidelijke aanwijzing dat je meer infecties krijgt’, zei hij.

Het Zuiden en Westen voldoen aan alle criteria van Fauci: gevallen, ziekenhuisopnames en het percentage positieve tests nemen in beide regio’s toe. Een maand geleden moesten gezondheidswerkers in Arizona ongeveer 11 mensen testen om een ​​nieuwe COVID-19-zaak te vinden; vandaag de dag heeft één op de vijf mensen die ze testen het virus. In Florida is het aantal tests per dag de afgelopen week zelfs gedaald, terwijl het aantal nieuwe gevallen is gestegen. Met andere woorden, de stijging van de zonnegordel is geen bijproduct van intensiever testen. In het zuiden en westen wordt het eenvoudiger om mensen ziek te vinden met COVID-19.

Felicia Goodrum, hoogleraar immunobiologie aan de Universiteit van Arizona en verkozen president van de American Society for Virology, heeft het pijnlijk gevonden om te zien hoe haar staat de snel stijgende infecties met nederlaag accepteert. Staatsleiders ‘kijken naar de aantallen, de toename van de gevallen, die onthutsend zijn, en ze zeggen:’ Hier kunnen we niets aan doen ‘. En dat is gewoon niet waar ‘, vertelde ze ons. Gezichtsmaskers en sociale afstand konden de verspreiding van het virus nog steeds vertragen, zei ze vorige week, maar de staat had geen tijd meer.

“We bereiken dit kritieke punt waar we de enige manier zijn om om te keren wat er gebeurt, is door opnieuw volledig uit te schakelen”, zei ze. ‘We spelen met vuur en we zullen verbrand worden.’

Tot zover de angst voor een heropleving in de herfst. Als de eerste officiële dagen van de zomer zich ontvouwen, dreigen de Amerikaanse coronavirusinfecties te borrelen. Het virus is niet verdwenen met warm weer, zoals president Trump ooit heeft overwogen . Het is erger geworden.

Maar vorige week, toen de zaken in het zuidwesten trokken, verklaarde vice-president Pence in The Wall Street Journal dat ‘ er geen tweede golf is van het coronavirus’. ” Hij wees erop dat ‘meer dan de helft van de staten de gevallen daadwerkelijk ziet afnemen of stabiel blijven’. Dit was dezelfde opinie waarin hij opschepte dat nieuwe gevallen in de VS zijn ‘gestabiliseerd’ en tot 20.000 per dag zijn gedaald.

Deze cijfers zijn niet geruststellend. De vice-president zei nog steeds impliciet dat bijna de helft van de staten een toename van nieuwe gevallen ziet. Hij schetste ook 20.000 nieuwe gevallen per dag als een prestatie, hoewel landen in Europa en Oost-Azië een veel lager aantal dagelijkse gevallen per hoofd van de bevolking hebben gezien .

Wat de opinie van Pence suggereert, maar niet zegt, is dat de VS zijn pandemie nooit onder controle heeft gebracht – de ‘eerste golf’ is nooit geëindigd. En zijn timing bleek vreselijk. Dat sleutelnummer – 20.000 nieuwe gevallen per dag – raakte al snel achterhaald: de VS ziet nu gemiddeld ongeveer 30.000 nieuwe gevallen per dag. Omdat er meer mensen in het zuiden dan in het noordoosten wonen, zou het land binnenkort meer dan 40.000 gevallen per dag kunnen registreren, zo niet meer.

Een ’tweede golf’ was nooit een goede maatstaf, omdat de ‘eerste golf’ die dit voorjaar het grotere gebied van New York trof een ramp was die niet te overzien was. Bedenk dat New York City, 8,4 miljoen inwoners, meer dan 22.300 bevestigde en waarschijnlijke sterfgevallen als gevolg van COVID-19 zag ; een van de ergste uitbraken van Europa, in de regio Lombardije van Italië, 10 miljoen inwoners, zag ongeveer 16.500. In drie en een halve maand, met andere woorden, een nieuw virus doodde één op de 400 New Yorkers. Bij ouderen was de tol nog erger: één op de acht verpleeghuisbewoners in New Jersey stierf dit voorjaar .

Het virus blijft het virus. Het kan tot 14 dagen duren voordat iemand symptomen vertoont; het kan nog twee weken duren voordat die persoon als bevestigd geval in de gegevens verschijnt. Dit betekent dat, zoals het noordoosten in het voorjaar leerde, virusstatistieken je vertellen wat er twee tot drie weken geleden in een gemeenschap gebeurde . Het Zuiden kan met andere woorden tienduizenden COVID-19-infecties hebben die het nog niet kan zien. De komende maanden zullen 20.000 nieuwe gevallen per dag eruit zien als een dieptepunt van nieuwe dagelijkse gevallen – een uitstel van de lange gruwel van de Amerikaanse pandemie.

De vooruitzichten zijn niet helemaal somber. Vorige week bereikten de VS een lang gezochte mijlpaal: het kan nu elke dag een half miljoen mensen testen op het virus. Dit is meer dan vier keer het aantal mensen dat begin april kon worden getest. Dit betekent dat het mogelijk is om enkele uitbraken in het Zuiden in te dammen. Bovendien is het dodental in de VS wekenlang langzaam gedaald: ongeveer 600 Amerikanen sterven elke dag aan het coronavirus, het laagste dagelijkse totaal sinds maart. Dit gegevenspunt magbetekent dat Amerikaanse ziekenhuizen steeds beter worden in het behandelen van mensen die ziek zijn met COVID-19 – of het kan simpelweg betekenen dat de stijging van de Sun Belt nog niet zijn volledige dodelijke potentieel heeft getoond. Voorlopig zijn de gegevens niet te interpreteren. Omdat COVID-19 zelf weken kan vergen om zijn slachtoffers te doden – en zelfs dan weerspiegelen de gegevens ze niet onmiddellijk – mogen we niet verwachten dat slachtoffers van de stijging van de Zonnegordel wel 28 dagen na het begin in doodsgegevens verschijnen .

We hebben nog steeds tijd om levens te redden. Na de uitbraak in het noordoosten hebben experts en functionarissen verschillende tegenmaatregelen geïdentificeerd waarvoor geen beschutting nodig was. Een van de belangrijkste was de bescherming van voorzieningen voor langdurige zorg. Omdat het virus het dodelijkst is voor oudere mensen, kan het doden van ongeveer een op de twintig geïnfecteerde volwassenen van 65 jaar en ouder het virus uit verpleeghuizen aanzienlijk verminderen, wat het dodental als gevolg van de piek aanzienlijk kan verminderen.

Maar in Arizona hebben we bijvoorbeeld weinig idee wat er binnen dergelijke faciliteiten gebeurt. Uit voorlopige gegevens van het COVID Tracking Project blijkt dat het aantal voorzieningen voor langdurige zorg en assistentiewoningen met uitbraken is gestegen van 192 naar 268. Het virus dringt nog steeds duidelijk binnen. De deelstaatregeringen in Arizona, Florida en Texas moeten er alles aan doen om het te stoppen, onder meer door regelmatig bewoners in deze voorzieningen te testen en door een gecentraliseerde quarantaineplaats te bouwen voor oudere volwassenen die COVID-19 hebben maar geen ziekenhuisopname nodig hebben.

Een maand geleden schreef onze collega Ed Yong dat de Verenigde Staten te maken hadden met een ‘lappendeken-pandemie’, een verschrikkelijke maandenlange periode waarin het virus staten, steden en buurten anders zou treffen. De VS moeten nu bewijzen dat ze een van deze opflakkeringen kunnen bevatten. New York, New Jersey en Connecticut – de locatie van de eerste grote Amerikaanse COVID-19-uitbraak – legde gisteren beperkingen opop reizigers die aankomen uit Texas, Arizona en andere staten in het zuiden en westen met gevaarlijk hoge caseloads. De drie staten eisen dat mensen die uit deze plaatsen komen twee weken in quarantaine gaan, maar hun vermogen om dat beleid af te dwingen is twijfelachtig. De voorjaarstoename heeft ons geleerd te denken dat regionale uitbraken beperkt kunnen blijven tot een regio. Maar de noordoostelijke golf vond plaats toen het hele land op zijn plaats schuilde. Dit moment is anders: kan de rest van het land doorgaan met het heropenen van hun economieën terwijl het zuiden overstroomt met zaken?

Gouverneur Abbott zei dinsdag dat Texanen geen reden hebben om hun huis te verlaten – in wezen om vrijwillig in quarantaine te gaan. Hij heeft sindsdien electieve operaties in een aantal van de staatsziekenhuizen geannuleerd, maar zei dat het opnieuw invoeren van een formeel bevel ter plaatse in Texas een laatste redmiddel is . Dergelijke maatregelen lijken nu misschien onvoorstelbaar. Maar als een uitbraak van het coronavirus door de staat trekt en een groot deel van de 29 miljoen inwoners besmet, dan staat meer dan alleen de gezondheid en economie van Texas op het spel.

De voorjaarsschommeling was het gevolg van een wijdverbreid falen van het Amerikaanse bestuur . Maar misschien was een eerste uitbraak van coronavirus in de VS onvermijdelijk, en Amerikanen verlichtten hun lijdensweg door ervoor te kiezen samen op te treden: onze collectieve beslissing om thuis te blijven, vermeed naar schatting 4,8 miljoen extra gevallen van COVID-19 .

Een tweede golf zal zo’n steun niet toestaan. Het zal onthullen dat onze leiders, in plaats van het virus tot onderwerping te worstelen, het halverwege hebben opgegeven . Die keuze heeft onverklaarbare kosten. Als verschillende grote staten zich in grootschalige uitbraken van het coronavirus storten, moeten Amerikanen misschien opnieuw als één optreden – anders zullen we zoveel ellende zien dat we naar de lente zullen verlangen.