F1 2024 awards: Max Verstappen voegt zich bij de groten na de zwaarst bevochten titel

De Red Bull-coureur Verstappen  overwon een ‘onbestuurbaar monster’, McLaren presteerde en Lewis Hamilton maakte een einde aan de droogte van overwinningen

Coureur van het jaar

Met een vierde opeenvolgende wereldtitel verdient Max Verstappen erkenning als een van de groten, een plek die hij niet in de laatste plaats heeft verdiend met de titel van dit jaar, zijn zwaarst bevochten tot nu toe. Na zijn opening in een dominante Red Bull, presteerde hij klinisch om vier van de eerste vijf races te winnen, terwijl hij zijn hoofd koel hield, zelfs toen de controverse rond de teambaas, Christian Horner, Red Bull in beslag nam. McLarens upgrades in Miami zorgden echter voor een tegenaanval van Lando Norris en na de Spaanse GP met de McLaren een snellere rit, moest Verstappen zich vastbijten en het beste maken van een onevenwichtige auto die hij omschreef als een ” onbestuurbaar monster “.

Hij deed dat met de toewijding en vastberadenheid van een Alain Prost of Michael Schumacher. Herhaaldelijk behoorlijke punten scoren tussen Spanje en Brazilië was van vitaal belang en uiteindelijk genoeg om ervoor te zorgen dat hij het afsloot, een kampioensprestatie. Het was er echter een die werd gekenmerkt door een agressieve, compromisloze houding op de baan die hem een ​​slechte dienst bewezen en waarvoor hij werd bestraft . Die kant van zijn karakter werd niet versterkt door zijn humeurige ruzie met George Russell aan het einde van het seizoen, of door de absurde aanval die hij op Oscar Piastri maakte tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi. Die aanval zei hem helemaal niets, maar had wel gevolgen kunnen hebben voor McLarens kans op de titel.

Race van het jaar

Nadat Verstappen halverwege het seizoen had doorgezet met zijn auto die niet in vorm was, was de titel nog steeds in het spel voor Verstappen in São Paulo en de race had een keerpunt in Norris’ voordeel kunnen zijn. De Nederlandse Verstappen had pech met een rode vlag in de kwalificatie en werd 12e, een tegenslag die nog werd verergerd door een straf van vijf plaatsen, waardoor hij op de 17e plaats op de grid terechtkwam. Met Norris op pole werd een zwaai naar de Britse rijder verwacht. Verstappen had daar echter geen zin in. Met de race die begon in natte, verraderlijke omstandigheden, rook hij zijn kans.

Terwijl overal om Verstappen heen auto’s van de baan afschoten, had hij de volledige controle, Verstappen sneed door het veld en pakte de 11e plaats aan het einde van de eerste ronde. Een masterclass in de regen volgde, inhaalacties volgden op inhaalacties; hij was zesde in ronde 11 en slechts 10 seconden achter de leider. De 27-jarige profiteerde wel van een gratis bandenwissel toen de race werd stopgezet, net toen de timing tegen Norris viel, maar zijn zet om de leiding te nemen tijdens de herstart van Esteban Ocon was typerend voor een coureur die de omstandigheden als geen ander beheerst. Bij dezelfde herstart gleed Norris wijd, wat misschien wel het verschil tussen hun twee seizoenen definieerde. Tegen het einde was Verstappens voorsprong 20 seconden; het bleek het beslissende moment in de titelstrijd en was een van de beste prestaties uit zijn carrière.

Team van het jaar

Norris presteerde misschien af ​​en toe ondermaats en hij hield zijn handen omhoog om fouten te maken tegen Verstappen, maar McLaren, dat voor het eerst in 26 jaar het constructeurskampioenschap won , kan terecht trots zijn op het feit dat ze na zo’n lange tijd weer op het scherpst van de snede presteerden. McLaren stond 115 punten achter Red Bull na de GP van Miami, maar met de machines die ze nodig hadden, stapten Norris en Oscar Piastri op en zetten ze die in.

Er waren vraagtekens bij enkele slechte strategische beslissingen en hoewel het besluit om Norris’ titelstrijd niet eerder prioriteit te geven om eerlijk te zijn tegenover beide coureurs bewonderenswaardig was, was het misschien niet helemaal het meedogenloze staal dat nodig is als Verstappen de tegenstander is. De teambaas, Andrea Stella, is de spil van deze ommekeer geweest en hij heeft het met een kalme, verzamelde focus bekeken, terwijl de herstructurering en heropbouw van het team door de algemeen directeur, Zak Brown, ook als een niet gering succes moet worden beschouwd. Als ze deze wedstrijd volgend seizoen winnen, moeten ze kanshebbers zijn voor beide titels.

Zoetste succes

McLaren moest langer volhouden om hun titeldroogte te beëindigen, maar Lewis Hamiltons wachttijd tussen de Grand Prix-overwinningen was ook een martelende beproeving voor de zevenvoudig wereldkampioen. In totaal zaten er 945 dagen tussen zijn 103e overwinning in Saoedi-Arabië in 2021 en zijn 104e overwinning dit jaar bij de Britse Grand Prix . Dat het een absoluut immense rit was, maakte het moment alleen maar glorieuzer om van te genieten. Het was vintage Hamilton, een rit vol vaardigheid, controle en tempo in natte, moeilijke omstandigheden.

Hij nam de leiding, verloor die aan de snelle McLarens, kwam terug en maakte de overstap naar slicks op het perfecte moment toen McLaren het te laat noemde en hield vervolgens zijn zenuwen met precisie in bedwang om een ​​late aanval van Verstappen af ​​te slaan. Hij was in tranen aan het einde en gaf toe dat hij bang was dat hij misschien nooit meer een race zou winnen. Het circuit stond op om hem een ​​staande ovatie te geven tijdens zijn tour, waarna hij uit zijn auto klom, de Union Jack om zich heen wikkelde en de toejuichingen van zijn thuispubliek in ontvangst nam. Het leek wel alsof de toeschouwers bijna net zo emotioneel waren als de zevenvoudig kam

Beste inhalen

Terwijl het veld zich sloot en de race op de grid intenser werd, volgde de wiel-aan-wiel-snij-en-duw – zoals vaak het geval is als de regels rijper worden. Er was zeker pit en verve aan de voorkant – samen met niet weinig twijfelachtige en onverkwikkelijke aanval en verdediging – maar voor een moment van pure racen kwam er weinig in de buurt van Alex Albons adembenemende lef en vaardigheid in Canada . Williams is dit seizoen weer verbeterd en hoewel ze nog steeds worstelen, was hun rechtelijnsnelheid in Montreal een zegen. Albon kwalificeerde zich heel goed op de 10e plaats en was op jacht naar punten en had geen zin om te blijven hangen toen hij in ronde 30 de RB van Daniel Ricciardo en de Alpine van Esteban Ocon tegenkwam.

Albon raasde over het rechte stuk bij het naderen van de chicane en liet zijn tempo zien. Hij ging links van Ricciardo en zag toen in een oogwenk een gat rechts van Ocon vlak voor de bocht. In een gat dat nauwelijks zo breed was als een Williams dook hij erdoorheen, remde, bereikte het hoogste punt en had beide plaatsen ingenomen. Beter nog, in de woorden van Echo and the Bunnymen, hij had het netjes gedaan . Een lesje na een aantal schokkende capriolen aan het front van het veld dit seizoen. “De inhaalmanoeuvre, nog een keer zo’n stunt uithalen en we zijn klaar,” was Ricciardo’s luchtig bewonderende antwoord.

Grootste teleurstelling

Drie seizoenen in de nieuwe regelgeving en nog steeds moet Mercedes de veranderingen die in 2022 zijn doorgevoerd, nog steeds onder de knie krijgen. Dit was met afstand hun beste seizoen sindsdien, maar toch slaagden ze er niet in om de consistente stap omhoog te maken die Ferrari en McLaren hadden. Ze hebben vier overwinningen behaald, vier meer dan vorig seizoen en slechts één minder dan Ferrari, maar terwijl de Scuderia eindelijk de consistentie lijkt te hebben ontgrendeld die ze in hun auto nodig hebben, blijven dezelfde problemen bestaan ​​die Mercedes sinds 2021 teisteren.

Als de auto in het venster staat, is hij angstaanjagend snel, getuige George Russell in Las Vegas en Lewis Hamilton op Silverstone, maar het regelmatig herhalen van die machtige runs is een struikelblok dat Mercedes niet lijkt te kunnen overwinnen. Na een paarse periode halverwege het seizoen bleken upgrades schadelijk en werd de nieuwe vloer uiteindelijk gedumpt, wat suggereert dat hun kwikzilveren auto zijn geheimen nog steeds niet heeft prijsgegeven met nog maar één seizoen van de huidige regelgeving te gaan. Als ze in de mix zaten, was het de Mercedes van weleer, maar hun afwezigheid helemaal vooraan werd regelmatig gemist. Als het ze eindelijk lukt om het in 2025 te klaren, kan er een echt vierkamp ontstaan.