Indignatie redactie 
Na zes dagen testen in Barcelona en Bahrein maakt de Formule 1 zich met nieuwe auto’s, een grondig gewijzigd reglement en twee kersverse wedstrijdleiders op voor de start van het seizoen. De aanloop is intrigerend.
Enerzijds kampen alle teams met vraagtekens, anderzijds willen ze niet de aandacht trekken met verdacht snelle rondjes.
Max Verstappen staat in het golfstaatje voor het eerst met startnummer 1 op de grid. De wereldkampioen noteerde vorige week met zijn RB18-wagen de snelste tijd van de testweek. Het doel is titelprolongatie. De ervaren Mexicaanse coureur Sergio Pérez is bij Red Bull Racing Verstappens trouwe bondgenoot.
Wie zijn de rivalen van Verstappen dit seizoen? Hoe heten de outsiders en welke teams en coureurs krijgen het zwaar? Conclusies trekken kan alleen met een slag om de arm. Een voorzichtige vooruitblik.
Ferrari: Charles Leclerc en Carlos Sainz
Het grote Ferrari lijkt na een jarenlange dip klaar voor eerherstel en het gevecht met topteams Mercedes en Red Bull. De tests in Catalonië en Bahrein verliepen vlekkeloos: de coureurs leken vrij eenvoudig snelle rondjes uit hun mouw te schudden. Sainz plaatst wel een kanttekening. “Er komen aanpassingen aan de onderkant, zodat de auto minder gaat stuiteren. Hopelijk gaat dat niet ten koste van onze snelheid.”
De wederopstanding van Ferrari is een realistisch scenario. Al vroeg in 2021 besloot de Scuderia te focussen op 2022. Terwijl Verstappen (Red Bull) en Hamilton (Mercedes) met hun renstallen tot de laatste ronde vochten voor de titel, had Ferrari zich al neergelegd bij een bijrol.
Sainz verheugt zich op het nieuwe tijdperk. “De vorige generatie auto’s was helemaal uitontwikkeld en daardoor bijna perfect in balans. De nieuwe ontwerpen zijn erg lastig. We moeten experimenteren. Dat is leuk en uitdagend.”
Mercedes: Lewis Hamilton en George Russell
Het is zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton ook opgevallen: de nieuwe Ferrari loopt op rolletjes. “Als morgen de eerste grand prix is, wordt het een simpele 1-2”, zei de zevenvoudig kampioen tijdens de laatste test.
“We hebben ons eigen beest nog lang niet getemd. De auto is moeilijk te besturen, stuitert over het rechte stuk en breekt uit in de bochten. We moeten aan de bak en zorgen dat we het voor elkaar krijgen. Nee, we doen echt niet alsof we het zwaar hebben. Zo goed kunnen we niet acteren.”
Hoewel het nog allesbehalve lekker draait, is Mercedes met acht teamtitels op rij niet te onderschatten. “Onze auto oogt spectaculair en vernieuwend, maar we weten nog niet of we snel zijn en dat is toch waar het om draait”, slaat George Russell de spijker op de kop.
De nieuwe teamgenoot van Hamilton brandt zijn vingers niet aan torenhoge verwachtingen. “We zoeken naar balans en neerwaartse druk. Er zit heel veel bloed, zweet en tranen in deze auto, maar we moeten nog heel veel leren. Waar we staan? Dat zien we pas in de kwalificatie. Ferrari is erg overtuigend.”
Ferrari-rijder Sainz stoort zich mateloos aan de underdogrol van Mercedes. “We zijn gewend dat ze doen alsof ze het heel zwaar hebben. Zo gedragen ze zich altijd en vervolgens blazen ze iedereen omver. Wij zien Mercedes’ circuitgegevens ook. Ik zal er verder maar niets over zeggen.”
McLaren: Lando Norris en Daniel Ricciardo
Een sprankelend en welbespraakt rijdersduo biedt geen garantie voor grootse prestaties. McLaren komt dit jaar moeizaam uit de startblokken. De oranje brigade kampt met technische problemen en heeft bovendien minder financiële slagkracht en faciliteiten dan de topteams.
Duidelijk is dat Norris beter voorbereid aan het seizoen begint dan Ricciardo. De Australiër was in Bahrein niet fit en reed geen meter. De enige positieve test van Verstappens voormalig teamgenoot was de PCR-test: Ricciardo is inmiddels hersteld van het coronavirus, maar hij stapt ongetraind in zijn cockpit.
Norris is nuchter over de kansen van McLaren. “We hebben veel tegenslag gehad en we zijn niet waar we willen zijn.”
Alpine: Fernando Alonso en Esteban Ocon
Onder de noemer ‘El Plan’ heeft de blauw-roze equipe de vierde plaats achter Mercedes, Red Bull en Ferrari in het vizier. Dat lijkt te hoog gegrepen. Betrouwbaarheid is de Franse achilleshiel. De Renault-krachtbron lijkt kwetsbaar. Geen enkel ander Formule 1-team gebruikt deze motoren. Meeliften op de datastroom van een andere renstal is dus onmogelijk.
Before and after we told them it was a wrap for the day 🎬😅 pic.twitter.com/9XlwGQl3sJ
— BWT Alpine F1 Team (@AlpineF1Team) March 13, 2022
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso ziet een halfvol glas. “Het wordt een goed seizoen. We zijn optimistisch en denken dat ons ontwerp het beste is. Alpine kan een winnende machine worden.”
Alpha Tauri: Pierre Gasly en Yuki Tsunoda
De Italiaanse renstal oogt solide, maar zal de groeispurt van grote broer Red Bull niet kunnen bijbenen. Het zal de komende maanden updates regenen. Alpha Tauri is te klein om het doorontwikkelingstempo van de topteams te evenaren.
De coureurs vechten voor hun toekomst. Japanner Yuki Tsunoda moet minder druistig worden en constanter presteren om zijn cockpit te behouden. Fransman Pierre Gasly – helemaal opgebloeid na een mislukt avontuur als teamgenoot van Max Verstappen – aast op een herkansing bij Red Bull. “Wat Sergio Pérez kan, kan ik beter.”
Aston Martin: Sebastian Vettel en Lance Stroll
Grootse plannen, geld in overvloed en een vijfjarenplan: Aston Martin wil naar de top en beseft dat dit een tijdrovende klus is. Het geduld is niet eindeloos: na een matig seizoen wil het team van multimiljonair Lawrence Stroll terug naar de voorhoede van de middenmoot. Het is de vraag of de rijders daartoe in staat zijn.
Lance Stroll heeft bewezen dat hij goede races kan rijden, maar hij is wisselvallig. Vanwege de diepe zakken van zijn vader wordt de Canadese coureur daar niet op afgerekend.
Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel speelt al jaren geen glansrol meer, maar hij legt de lat hoog. “Ik doe nog steeds mee aan dit spelletje om wereldkampioen te worden, maar ik weet dat iedereen dat zegt voor de eerste race.”
Williams: Nicholas Latifi en Alex Albon
Het familiebedrijf van weleer is anno 2022 een koningsblauw investeringsvehikel dat afscheid heeft genomen van de rode lantaarn. Opvallend is de terugkeer van Alex Albon, die als teamgenoot van Verstappen werd gewogen en te licht werd bevonden.
Nicholas Latifi speelde door zijn crash in Abu Dhabi per ongeluk een sleutelrol in de ontknoping die Verstappen aan de wereldtitel hielp, maar hij is geen smaakmaker. Williams mikt dit seizoen op lichte progressie, met af en toe een uitschieter. Albon lijkt daar de aangewezen coureur voor, maar het team zal supertalent Russell missen.
Alfa Romeo: Valtteri Bottas en Guanyu Zhou
Meeliftend met grote broer Ferrari moet dit achterhoedeteam een sprong voorwaarts maken. De auto oogt snel, maar is voorzien van een Chinees struikelblok: Guanyu Zhou is dit jaar de enige Formule 1-debutant. Zijn sponsors zorgen voor een indrukwekkende geldstroom, maar de debutant zal veel dure uitglijders maken.
Season kick-off feels like… pic.twitter.com/W0ujavCjr4
— Stake F1 Team KICK Sauber (@stakef1team_ks) March 14, 2022
Nieuwe Alfa Romeo-man Valtteri Bottas moet het team op sleeptouw nemen. De Finse coureur zal ex-teamgenoot Hamilton en de voorste startrij gaan missen en moet zich verzoenen met puntjes sprokkelen. De betrouwbaarheid van de auto laat te wensen over.
Haas: Kevin Magnussen en Mick Schumacher
Net als Ferrari heeft rode lantaarndrager Haas 2021 opgeofferd om nu te gaan oogsten, maar de oorlog in Oekraïne strooide zand in de machine. De Russische hoofdsponsor en -coureur zijn geruimd en de terugkeer van ervaren Deen Kevin Magnussen op het oude nest geeft energie.
Het doel – meedoen in de middenmoot – klinkt door de valse start overambitieus, maar Haas lijkt in staat een sprong voorwaarts te maken.
