Heeft COVID-19 een nieuw tijdperk van dodelijke pandemieën gelanceerd?

Verwoesting door het milieu dreigt nieuwe zoönotische ziekten en lang sluimerende bacteriën en virussen tot dodelijke gevolgen te brengen

Er zijn veel theorieën over hoe COVID-19 begon. Sommigen van hen zijn aannemelijk, anderen zijn onzinnig. De Amerikaanse president Donald Trump en staatssecretaris Mike Pompeo hebben hun steentje bijgedragen om dergelijke theorieën te verspreiden. Velen in de wereld zijn van mening dat het nieuwe coronavirus, SARS-CoV-2, opzettelijk is vrijgelaten of uit een biologisch laboratorium in Wuhan is gelekt.

Daniel Wagner stelt dat hoefijzervleermuizen, de bron van SARS-CoV-2, niet afkomstig zijn uit het Wuhan-gebied. Wat nog belangrijker is, ze werden niet verkocht op de zeevruchtenmarkt van Wuhan, de plaats die volgens veel wetenschappers de bron is van de eerste infectie. Belangrijk is dat zowel het Wuhan Institute of Virology als het Wuhan Center for Disease Control and Prevention onderzoek hadden gedaan naar hoefijzervleermuizen. Het virus zou dus uit een laboratorium kunnen zijn ontsnapt en de COVID-19-pandemie hebben veroorzaakt.

Peter Isackson wijst erop dat Wagner op indirect bewijs vertrouwt. Hij citeert Dr. Anthony Fauci, de directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, die van mening is dat alle tekens erop wijzen dat SARS-CoV-2 “in de natuur is geëvolueerd en vervolgens is gesprongen”. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat het virus uit een laboratorium is ontsnapt. Isackson herinnert lezers eraan dat de schuld van een buitenlandse macht een oud spel is. De Amerikanen hebben het net als iedereen gespeeld. In de jaren vijftig gaven J. Edgar Hoover en Joe McCarthy de communisten de schuld van veel van de kwalen van Amerika. Dat wantrouwen tegen het communisme blijft bestaan. Als communistisch land is China nu de nieuwe Sovjet-Unie. Voor veel Amerikanen is het een nationale noodzaak om deze kwade macht op maat te maken.

John Feffer ook counters het argument Wagner, Trump en Pompeo venten. Hij geeft toe: “China zou inderdaad veel transparanter kunnen zijn over zijn statistieken, de oorsprong van het virus en zijn reactie op de pandemie.” Trump en Pompeo hebben er echter belang bij China de schuld te geven. Het leidt kiezers af van hun monumentale incompetentie en stelt hen in staat om zich voor te doen als dappere patriotten die vechten tegen een sinistere rivaal. Trump heeft al beweerd dat China de VS verkrachtte en een handelsoorlog tegen het Middenrijk ontketende. Hij beeldt zichzelf af als de enige met cojones die het opneemt tegen de rode vuurspuwende draak. Hij heeft dus een simpele boodschap: “Om China te stoppen, moet je Joe Biden stoppen.”

Hoe is COVID-19 begonnen?

De meeste wetenschappers zijn van mening dat COVID-19 een klassiek voorbeeld is van overdracht tussen soorten . Een onderzoeksartikel in de Journal of Medical Virology onderzocht het bewijs om te concluderen dat SARS-CoV-2 van vleermuizen naar schubdieren op de mens is gesprongen op de visgroothandelsmarkt voor zeevruchten in Wuhan. Op deze natte markt werden ook veel dieren verkocht, waaronder marmotten, egels, kikkers, slangen, vleermuizen, vogels, pluimvee en andere boerderijdieren.

Pangolins zijn bedreigde geschubde miereneters. Ze eten of verhandelen is illegaal, maar toch zijn ze een van de meest verhandelde zoogdieren ter wereld. In China en Vietnam wordt pangolin-vlees als een delicatesse beschouwd en de schubben zouden geneeskrachtige eigenschappen moeten hebben. Op basis van gerapporteerde aanvallen werden tussen 2011 en 2013 naar schatting bijna 117 miljoen schubdieren gedood. Belangrijk is dat experts van mening zijn dat inbeslagnames slechts 10% uitmaken van de daadwerkelijke illegale pangolinehandel.

De vismarkt in Wuhan had verschillende soorten in de buurt, waardoor het een petrischaal was voor nieuwe ziekten. Dergelijke natte markten zijn een belangrijke reden waarom “China het epicentrum is geweest van opkomende en opnieuw opkomende virale infecties.” In de afgelopen 20 jaar zijn er uit China verschillende virale ziekten voortgekomen, waaronder de vogelgriep van 1997, het ernstige acute respiratoire syndroom (SARS) van 2003 en de ernstige koorts met trombocytopenie-syndroom (SFTS) in 2010. COVID-19 maakt deel uit van een terugkerend patroon. Sommige wetenschappers weten niet zeker of pangolins het intermediaire dier waren. Toch zijn de meesten ervan overtuigd dat er een tussenpersoon bij betrokken was. De theorie dat het virus rechtstreeks van vleermuizen op mensen in een laboratorium is gesprongen, heeft onder serieuze wetenschappers weinig aanhangers.

De krant vertelt ons dat de Wuhan Municipal Health Commission (WMHC) op 12 december 2019 27 gevallen van virale longontsteking meldde, waarvan zeven ernstig ziek. De meeste COVID-19-tijdlijnen beginnen op 31 december omdat de Chinese autoriteiten de uitbraak aanvankelijk bagatelliseerden. Pas op de laatste dag van 2019 gaven de Chinese autoriteiten toe dat ze tientallen gevallen van longontsteking met onbekende oorzaak behandelden.

Op 3 januari rapporteerde WMHC 44 gevallen waarvan 11 in kritieke toestand. Twee dagen later, op 5 januari, nam het aantal gevallen toe tot 59, waarbij er zeven ernstig ziek waren. Het bleek dat de uitbraak van virale longontsteking niet werd veroorzaakt door ernstig acuut respiratoir syndroom coronavirus (SARS-CoV), Midden-Oosten Respiratoir Syndroom coronavirus (MERS-CoV), influenzavirus of adenovirus. Op 7 januari isoleerden de Chinese autoriteiten SARS-CoV-2, het nieuwe type coronavirus. Vier dagen later, op 11 januari, meldde het land de eerste dood. Op 12 januari deelden Chinese wetenschappers publiekelijk de genetische sequentie van COVID-19.

Het is absoluut zeker dat het virus in China is ontstaan, zoals vele andere in het recente verleden. Toch wijst het bewijs erop dat dit deel uitmaakt van een patroon. De Chinese voorliefde voor het eten van exotisch vlees en het dicht bij elkaar houden van vele soorten op hun natte markten veroorzaakte deze pandemie. Het lijkt erop dat gewoonten en omstandigheden die endemisch zijn voor China, niet de malafide intentie of grove nalatigheid van een laboratorium, deze pandemie veroorzaakten.

Wat vertellen eerdere pandemieën ons?

Epidemieën zijn de onzichtbare moordenaars van de geschiedenis. De afgelopen 1500 jaar heeft de pest de wereld voortdurend geteisterd. Het kwam meestal uit Afrika of Azië en verspreidde zich vervolgens naar Europa en Amerika dankzij wereldreizigers. Zo vernietigde de Zwarte Dood tussen 1334 en 1372 tot een derde van de Europese bevolking. De pest keerde tot 1879 met tussenpozen terug.

In de beginjaren beschouwden mensen epidemieën als goddelijke toorn. Om de boze godheid te sussen, verdreven de mensen ‘de vermeende zondaars, of het nu prostituees, joden, religieuze andersdenkenden, buitenlanders, melaatsen, bedelaars of beschuldigde heksen waren’. Ze baden voor heilige heiligdommen en voerden boete uit. Ze zochten voorbede via heiligen.

Niet alle verlichting kwam van religie. Met vallen en opstaan ​​bedachten steden de reacties op epidemieën. Bureaucraten, politie en militaire autoriteiten werkten nauw samen om de zieken in ongediertehuizen te isoleren of op te sluiten in hun huizen. Ze isoleerden de bevolking met sanitaire koorden ‘om de instroom van ziektedragende mensen en goederen te voorkomen’. Venetië werd de eerste stad die schepen en hun bemanningen in quarantaine plaatste. Het woord ‘ quarantaine ‘ zelf komt van de Italiaanse quaranta , wat ’40’ betekent, en verwijst naar het bijbelse belang van het getal in zuiveringsrituelen, zoals de vastentijd. Het is eerlijk om te zeggen dat het vroege antipestbeleid een sleutelrol speelde bij de opkomst van de moderne staat.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog, H1N1-virussen met genen van vogels afkomstige veroorzaakte een influenza dat de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Deems “de meest ernstige pandemie in de recente geschiedenis.” Deze pandemie van 1918 duurde tot 1920 en is in de geschiedenis bekend geworden als de Spaanse griep . Spanje was in die tijd een neutraal land. Het was uit de oorlog gebleven en censureerde de pers niet, in tegenstelling tot Frankrijk, het VK en de VS dat het slechte nieuws onder het tapijt sleepte. Sinds Spanje het eerste land was dat de pandemie meldde, kreeg het de gelijknamige verkeerde benaming.

Deze pandemie trof naar schatting 500 miljoen mensen, een derde van de toenmalige wereldbevolking van 1,5 miljard. De CDC schat dat 50 miljoen mensen stierven en meldt dat de mortaliteit bijzonder hoog was voor mensen in de leeftijdsgroep van 20-40 jaar. Een bekend onderzoekspaper uit 2006 , ‘Influenza 1918: de moeder van alle pandemieën’, door Jeffrey Taubenberger en David Morens, legt uit dat de pandemie in drie golven kwam, waarvan de laatste twee dodelijker waren. In tegenstelling tot de vorige griepepidemie van 1889 die zich over drie jaar verspreidde, hadden de H1N1-virussen van 1918 ‘het ongekende vermogen om snel opeenvolgende pandemische golven te genereren’.

Deze virussen werden ‘eerst van varkens en kort daarna van mensen’ geïsoleerd. Over de oorsprong van de pandemie wordt nog gediscussieerd. John Barry traceert het naar een boerderij in Kansas, de viroloog John Oxfordnaar een Britse troepenopvang en ziekenhuiskamp in Frankrijk en een derde aanspraak op Noord-China. De stelling van Oxford wordt als de meest geloofwaardige beschouwd. De Britten hadden in Étaples “ongeveer 15 ziekenhuizen” met 20.000 bedden. Toen de Duitsers chemische aanvallen lanceerden, passeerden dagelijks duizenden troepen het kamp, ​​het aantal steeg soms tot 100.000. Dorpen leverden voedsel, waaronder varkens en gevogelte. In zowel Kansas als Étaples sprong het H1N1-virus van vogels naar varkens naar mensen. Britse troepen namen de ziekte al snel mee naar huis en naar de rest van het Britse rijk. Binnen zes weken na de aanleg van twee troepenschepen in Kaapstad waren 300.000 Zuid-Afrikanen dood . Een ander troepentransport bracht de dodelijke griep naar Mumbai. Het verspreidde zich als een lopend vuurtje en doodde naar schatting 17 tot 18 miljoen indianenwas ongeveer 6% van de bevolking als ondervoede mensen die in krappe, onhygiënische omstandigheden leefden bijzonder kwetsbaar. Er stierven meer vrouwen dan mannen. De 48-jarige Mahatma Gandhi werd ook ziek, maar had het geluk te overleven.

Premature Hubris

Destijds was er geen vaccin om te beschermen tegen influenza-infectie en geen antibiotica om secundaire bacteriële infecties te behandelen. Isolatie, quarantaine, goede persoonlijke hygiëne, gebruik van ontsmettingsmiddelen en beperkingen van openbare bijeenkomsten werden ongelijk toegepast. Hoewel de pandemie in Europa begon, betaalden de koloniën uiteindelijk een zwaardere prijs.

De wereld ontsnapte enkele decennia aan zo’n verschrikkelijke pandemie. Krachtige vaccinatieprogramma’s en maatregelen voor de volksgezondheid hielpen polio, tyfus, cholera en zelfs mazelen in bedwang te houden, die in het Westen bijna verdwenen. Dit bedwelmende succes zorgde ervoor dat Harvard en Yale in de jaren zeventig hun afdeling infectieziekten sloten. Die overmoed bleek voorbarig. Al snel ontstonden HIV / AIDS, SARS, MERS, Ebola, Zika en vogel- en varkensgriep.

Net als de pandemie van 1918 werd de Mexicaanse griep in 2009 veroorzaakt door een nieuw H1N1-virus. Het kwam voor het eerst naar voren in Mexico, werd voor het eerst gedetecteerd in de VS en verspreidde zich snel over de hele wereld. De CDC schatte alleen al in de VS 60,8 miljoen gevallen, meer dan 274.000 ziekenhuisopnames en bijna 12.500 doden. Wereldwijd zijn mogelijk meer dan een half miljoen mensen gestorven aan het H1N1-virus van 2009. Een belangrijk onderzoekspaper berekende dat 11% -21% van de wereldbevolking, tot een miljard mensen, mogelijk is getroffen.

Het H1N1-virus van 2009 bleek minder dodelijk dan zijn voorgangers uit 1918, maar het waarschuwde dat er een wereldwijde pandemie op komst was. Talloze experts hebben alarm geslagen. Michael Osterholm, een Amerikaanse wetenschapper uit Minnesota, waarschuwde het afgelopen decennium voor een wereldwijde pandemie en was zelfs co-auteur van een populair boek over dit onderwerp. Stephen Morse, professor aan de Columbia University, betoogde dat mensen kwetsbaar zijn “voor nieuwe zoönotische bedreigingen voor de gezondheid”. Simpel gezegd, zoönosen zijn ziekten die van dier op mens kunnen worden overgedragen.

In een 2012 paper in The Lancet, Morse en zijn co-auteurs vinden dat “de frequentie waarmee nieuwe pathogenen ontstaan wordt steeds groter.” Sinds 1940 zijn 400 opkomende infectieziekten geïdentificeerd. Hiervan is 60% zoönotisch. Ze komen meestal voor in geografische regio’s of plaatsen waar mensen, dieren in het wild en vee nauw met elkaar in contact komen. Het is belangrijk op te merken dat deze opkomende infectieziekten “sterk correleren met de menselijke bevolkingsdichtheid”. 

Morse en zijn collega-wetenschappers veronderstellen dat de toename van zoönosen het gevolg is van “grotendeels antropogene veranderingen, zoals de uitbreiding van landbouw, reisroutes en handel, en veranderingen in landgebruik”. Met andere woorden, menselijke veranderingen in het milieu vergroten het risico op pandemieën. Plaatsen met een hoge menselijke dichtheid en diversiteit aan wilde dieren zullen waarschijnlijk de volgende opkomende zoönosen zijn, de zogenaamde hotspots van nieuwe infectieziekten. China met zijn enorme populatie en exotische dieren op zijn natte markten is de grootste hotspot. Afrika met zijn snelgroeiende bevolking en druk op habitats van wilde dieren is er nog een. Zo ook de Amazone, waar menselijke aantasting de risico’s op nieuwe ziekten vergroot.

Wat heeft de toekomst in petto?

Het duurde miljoenen, zo niet miljarden jaren voordat immens complexe ecologische systemen evolueerden. Bevolkingsexplosie, vervuiling en vernietiging van natuurlijke habitats veroorzaken grote schade aan deze systemen. Klimaatverandering vormt een nieuwe bedreiging. Het smelt bevroren permafrostbodems. Hierdoor komen oude virussen en bacteriën vrij die duizenden jaren in de koude opslag hebben gelegen.

De meeste mensen realiseren zich niet dat bevroren permafrostgrond de perfecte plaats is voor microben en virussen om heel lang in leven te blijven. Het is koud, donker en heeft geen zuurstof. Sommige bacteriën kunnen zelfs een miljoen jaar meegaan. Pathogene virussen, inclusief virussen die wereldwijde epidemieën veroorzaakten, blijven ook lang in leven. De temperatuur in de poolcirkel stijgt driemaal sneller dan in de rest van de wereld. Zoals Jasmin Fox-Skelly voor de BBC schrijft , kan dit smeltende ijs ‘mogelijk een doos met ziekten van Pandora openen’.

Eeuwenlang zijn mensen en dieren begraven in permafrost. Ze stierven aan tal van ziekten zoals de griep van 1918, de pokken en de builenpest. In een paper uit 2011 voerden Boris Revic en Marina Podolnaya aan dat “de vectoren van dodelijke infecties van de 18e en 19e eeuw terug kunnen komen, vooral in de buurt van de begraafplaatsen waar de slachtoffers van deze infecties werden begraven.” Een klassiek voorbeeld van deze mogelijkheid is een Siberische stad aan de oevers van de rivier de Kolyma. In de jaren 1890 stierf 40% van de bevolking aan pokken. De doden werden begraven onder de bovenste laag permafrost aan de oevers van de rivier. Nu eroderen de overstromingen van de rivier de oevers. Het smelten van de permafrost heeft dit proces versneld. Het risico dat de pokken terugkeren naar Siberië, Rusland en de rest van de wereld neemt toe.

Wetenschappers waarschuwen voor een ander groot risico. Uitgestorven mensachtige soorten zoals Neanderthalers en Denisovans vestigden zich in Siberië. Ze leefden, werden ziek en stierven hier duizenden jaren. Natuurlijk leden ze aan vele ziekten, zowel bacterieel als viraal. Hun overblijfselen van 30.000-40.000 jaar geleden die lang onder de permafrost hebben gelegen, beginnen nu op te duiken. Het risico dat we een virus kunnen oplopen van een lang uitgestorven Neanderthaler neemt met de dag toe.

Ziekteverwekkers die van mensen zijn afgesneden, komen niet alleen voort uit het smelten van permafrost, maar ook uit andere plaatsen. In 2017 haalden wetenschappers ‘lang slapende microben uit de beroemde gigantische kristallen van de Naica-berggrotten in Mexico – en brachten ze weer tot leven’. Zelfs oudere bacteriën zijn gevonden in de Lechuguilla-grot in New Mexico, 300 meter onder de grond. Ze waren al meer dan 4 miljoen jaar verborgen voor het aardoppervlak. 

Het blijkt dat veel van deze oude bacteriën resistent zijn tegen antibiotica. De microben in New Mexico waren ‘op de een of andere manier resistent geworden tegen 18 soorten antibiotica’, waaronder sommige als een ‘laatste redmiddel’ voor het bestrijden van infecties. In een gerelateerd fenomeen bleek uit een onderzoek uit 2011 dat bacteriën die werden aangetroffen in 30.000 jaar oude permafrost in de Beringiaanse regio tussen Rusland en Canada resistent waren tegen bètalactam, tetracycline en glycopeptide-antibiotica. Dit suggereert dat sommige van deze oude microben dodelijke pandemieën kunnen veroorzaken. Ons immuunsysteem is er niet op voorbereid en het is onwaarschijnlijk dat onze bestaande medicijnen werken.

Zelfs als nieuwe ziekten zich vanuit onwaarschijnlijke plaatsen verspreiden, kunnen bestaande ziekten hun voetafdruk vergroten. Naarmate de aarde warmer wordt, kunnen koudere noordelijke landen last krijgen van ‘zuidelijke’ ziekten zoals malaria, cholera en knokkelkoorts. Het uitgebreide gebruik van antibiotica gedurende de afgelopen decennia bij zowel gedomesticeerde dieren als mensen maakt het moeilijk om eenmaal behandelbare infecties te genezen. In de loop van de tijd heeft het menselijke systemen verzwakt en pathogenen versterkt. Het risico op antibioticaresistente infecties is ernstig en mondiaal geworden. De kern van de zaak is een eenvoudig fenomeen: mensen hebben veel te lang god gespeeld. Ze hebben roekeloos misbruik gemaakt van de omgeving waarin ze leven. Tenzij mensen de manier waarop ze leven veranderen, zal de natuur binnenkort haar eigen zoete wraak nemen in een terugkerende golf van pandemieën.