Het coronavirus wordt een strijdkreet voor Amerikaanse extremisten

Blanke supremacisten proberen de angst en ontwrichting veroorzaakt door de pandemie aan te wakkeren om hun agenda te pushen en te rekruteren.

Amerika’s extremisten proberen de pandemie van het coronavirus te veranderen in een krachtig rekruteringsinstrument, zowel in de uithoeken van het internet als in de straten van de hoofdsteden door de volksgezondheidscrisis te verdraaien om hun blanke suprematistisch, anti-regeringsagenda te versterken.

Hoewel de protesten die in het hele land zijn uitgebroken, een grote verscheidenheid aan mensen hebben aangetrokken die aandringen op het opheffen van thuisbevelen, kan de aanwezigheid van extremisten niet worden gemist, met hun anti-immigranten- en antisemitische tekens en gecodeerde berichten gericht om de gelovigen te inspireren, zeggen degenen die dergelijke bewegingen volgen.

April is typisch een drukke maand voor blanke racisten. Er is de verjaardag van Hitler, die ze tot een feest maken. Er is de verjaardag van de bomaanslag in Oklahoma City , de binnenlandse aanval 25 jaar geleden waarbij 168 mensen om het leven kwamen en nog steeds een oproep is voor nieuwe extremistische rekruten.

Maar in april overschaduwde iets anders die huiveringwekkende mijlpalen. Het was het coronavirus en de verstoring die het de samenleving veroorzaakte, dat werd de strijdkreet van de extremisten.

Extremisten verfraaiden Covid-19-ontwikkelingen die bij hun gebruikelijke agenda passen, en verspreidden desinformatie over de overdracht van het virus en minachten thuisorders als “medische staat van beleg” – de langverwachte komst van een totalitaire staat.

“Ze zijn zeer effectief in het profiteren van de pandemie”, zegt Devin Burghart, een ervaren onderzoeker van blanke nationalisten die het Institute for Research and Education on Human Rights leidt, een in Seattle gevestigd onderzoekscentrum over extreemrechtse bewegingen.

Welk succes de groepen hebben gehad bij het vinden van nieuwe rekruten is nog niet duidelijk, maar nieuw onderzoek wijst op een aanzienlijke sprong bij mensen die extremistisch materiaal consumeren terwijl ze opgesloten zitten. Verschillende gewelddadige incidenten zijn in verband gebracht met blanke suprematie- of antiregeringsdaders die woedend waren over aspecten van de pandemie.

Het New Jersey Office of Homeland Security and Preparedness zei in maart dat blanke supremacisten volgelingen hebben aangemoedigd om tijdens de crisis aanvallen uit te voeren om angst aan te jagen en etnische minderheden en immigranten aan te vallen. “We hebben gemerkt dat binnenlandse extremistische groepen misbruik maken van de Covid-19-pandemie door desinformatie te verspreiden”, zei de directeur van Jared M. Maples in een verklaring. Het coronavirus is afgedaan als een hoax, beschilderd als een door joden gerunde samenzwering en als alternatief beschreven als een ziekte die wordt verspreid door niet-blanke immigranten, zei hij.

Vorige maand waarschuwde het Department of Homeland Security wetshandhavers in de Verenigde Staten voor de mobilisatie van gewelddadige extremisten als reactie op thuisblijvende maatregelen, aldus een hoge wetshandhavingsfunctionaris en een congresmedewerker, die niet bevoegd waren om bespreek de waarschuwing openbaar.

Een afdelingsnota van 23 april wees op de recente arrestaties van personen die overheidsfunctionarissen hadden bedreigd met het opleggen van coronavirusgerelateerde voorschriften. De memo werd verspreid onder wetshandhavings “fusiecentra” die het terrorisme in het hele land bestrijden en onder congrescomités, aldus de functionarissen.

Extremistische organisaties proberen gewoonlijk elke crisis uit te buiten om hun doelen te bereiken. Hoewel niet monolithisch, vond een spectrum van organisaties – van anti-immigrantengroepen tot organisaties met een verscheidenheid aan grieven en organisaties die openlijk geweld aanhangen – iets leuks aan het coronavirus.

‘Ze zien het als een kans om mensen te veranderen’, zegt Megan Squire, een professor aan de Elon University in North Carolina die online extremistisch gebabbel volgt.

Nieuw materiaal ontspruit regelmatig op Facebook, Twitter en YouTube, terwijl die die van reguliere platforms zijn verbannen, migreren naar locaties met minder toezicht, waaronder Telegram, Reddit, 4chan en spelsites.

Een subcultuur die bekend staat als “acceleratieleden” leeft voortdurend in afwachting van een rassenoorlog die de federale regering ten val zal brengen. De pandemie werd de laatste in een lange reeks mogelijke ontstekers.

Sommigen noemen hun verwachte tweede burgeroorlog “de boogaloo”, en experts hebben een piek in interesse voor de term op sociale media gevolgd, plus een overvloed aan advies over hoe ze zich moeten voorbereiden.

De naam is een verwijzing naar de popcultuur, afgeleid van een filmflop uit 1984 die een cultklassieker werd genaamd “Breakin ‘2: Electric Boogaloo.” Het onderging verschillende mutaties en kwam soms naar voren als de ‘Big Igloo’ of de ‘Big Luau’. Dat is de reden waarom aanhangers soms Hawaiiaanse overhemden dragen, zeggen degenen die ze volgen. Veel van dergelijke overhemden waren zichtbaar toen gewapende demonstranten donderdag de hoofdstad van de staat in Lansing, Michigan, bestormden en ze verschenen in bijeenkomsten in het hele land.

Liefhebbers riffen op de naam en noemen zichzelf ‘boojihadeen’ of ‘de boog’. Niet iedereen in de ‘boogaloo’-beweging is een blanke supremacist, maar groepen die de haatcultuur volgen, vinden enige overlap in termen van nazi-iconografie en andere extremistische symbolen.

Er zijn ongeveer 125 van dergelijke groepen op Facebook, meer dan 60 procent is dit jaar gecreëerd, volgens een rapport van het Tech Transparency Project van de Campaign for Accountability, een non-profit waakhondgroep.

Facebook, dat eerder had gezegd dat het worstelde met de term omdat het ook de naam is van een populair muziekgenre, heeft vrijdag een verklaring afgelegd waarin staat dat het berichten zou verwijderen die de term aan geweld koppelen. “We zijn ons beleid aan het updaten om het gebruik van deze voorwaarden te verbieden wanneer ze vergezeld gaan van verklaringen en afbeeldingen van gewapend geweld”, zei een woordvoerder van Facebook, die sprak op voorwaarde van niet geïdentificeerd te worden, volgens het bedrijfsbeleid.

Een rode draad die op internet te vinden is, is dat Amerikanen binnenkort tegen hun regering kunnen strijden. In een YouTube-video met de naam “Top 5 Boogaloo Guns”, die meer dan 340.000 views heeft, waarschuwt de gastheer voor “een tirannieke regering en moet je de straat op gaan en de zaken regelen”. De spreker droeg een Hawaiiaans overhemd versierd met ananas en granaten.

De betrokkenheid bij online gewelddadige extremistische inhoud in staten met verlengde huis-aan-huisorders groeide begin april met 21 procent in vergelijking met de acht voorgaande maanden, volgens een rapport van Moonshot CVE, een start-up die extremistische zoekopdrachten op Google volgt.

ISD Global, een denktank in Londen die Amerikaanse sociale media bestudeert, ontdekte dat ook het aantal abonnementen op extremistische kanalen sterk is gestegen.

Er bestaat speciale bezorgdheid dat beïnvloedbare pubers, die zich vervelen en talloze uren online doorbrengen, door het hatelijke materiaal zullen worden beïnvloed.

Deze bezorgdheid werd versterkt door de openbaring in de Estse krant Eesti Ekspress dat een leider van een neonazistische organisatie genaamd de Feuerkrieg-divisie 13 jaar oud was. Hij had gesproken over het opzetten van een trainingskamp voor terroristen, het delen van informatie over het maken van bommen en was fel gekant tegen een voorgestelde fusie met de Atomwaffen-divisie, een andere versnellingsgroep die geweld steunt.

Nadat president Trump had getweet dat hij de immigratie tijdelijk stopte als reactie op de pandemie, varieerde de stemming onder de voorstanders van de blanke macht van gejuich tot voorzichtig optimisme.

Toen de schorsing van de heer Trump tijdelijk bleek, vierden sommigen nog steeds dat een ooit marginaal praatpunt mainstream was geworden, terwijl anderen online teleurgesteld waren.

“Whoop-dee-do”, schreef een criticus op een Telegram-kanaal dat werd bezocht door blanke supremacisten.

Verschillende recente plots zijn in verband gebracht met mensen die dergelijke discussies hebben bezocht.

Timothy R. Wilson, 36, een extremist die ervan verdacht wordt een aanslag op een ziekenhuis in Missouri te plannen, werd eind maart gedood tijdens een vuurgevecht met FBI-agenten . Een FBI-verklaring zei dat hij “gemotiveerd was door raciale, religieuze en anti-regeringsanimus”.

De federale regering probeerde de pandemie te gebruiken als een “excuus om ons volk te vernietigen”, schreef de heer Wilson op een online kanaal voor gewelddadige neonazistische groepen, zei Dr. Squire, terwijl hij het ook beschreef als een Joodse “machtsgreep”.

Een 36-jarige Aaron Swenson, een man uit Arkansas, had een alias gebruikt om meer dan een dozijn “boogaloo” Facebook-pagina’s te “liken”, aldus het Tech Transparency Project-rapport. Vervolgens ging hij op 12 april op Facebook Live om aan te kondigen dat hij op jacht was naar een wetshandhavingsfunctionaris om een ​​hinderlaag te zoeken en te executeren in Texarkana, Texas, waar de politie hem arresteerde, volgens een politieverklaring.

Dhr. Swenson, die op borgtocht van 85.000 dollar in de gevangenis blijft, werd beschuldigd van terroristische dreigingen, het ontlopen van wapens en het illegaal dragen van een wapen. Hij is van plan een niet-schuldigverklaring in te dienen, zei Rick Shumaker, de belangrijkste openbare verdediger van Bowie County, Texas. Er is geen rechtbankdatum vastgesteld.

In een wending bracht het coronavirus ten minste één blanke supremacist ertoe zichzelf opnieuw uit te vinden als ziektedeskundige.

Eerder pleitte Tom Kawczynski ervoor om van New England een monarchie in het wit te maken. Nadat de pandemie was uitgebroken, herschikte hij zichzelf als virusexpert en startte hij een ‘Coronavirus Central’-podcast die een van de meest populaire is op coronavirusthema’s die Apple aanbiedt.

De vroegere gevoelens van meneer Kawczynski verdwenen niet helemaal. Met virusuitbreidingen die begin april in New York en elders in de buurt uitbreidden, suggereerde hij op Twitter dat New England ‘onafhankelijk moest werken om te overleven’.

Zolan Kanno-Youngs heeft bijgedragen aan de rapportage.