Indignatie redactie 
Veganisme – Ik heb de Brave New World van voedsel gezien, voorspeld in de roman van Aldous Huxley uit 1932 – en het werkt niet.
Veganisme Huxley’s dystopie speelt zich af in de World State in AF 632 (AF staat voor ‘After Ford’, hij van Model T) en biedt niets anders dan synthetische nosh. Op een feest voor de Alpha’s van de Wereldstaat worden de gasten ertoe aangezet “een broodje carotine, een plakje vitamine A-paté, een glas champagne-surrogaat te nemen”. Zelfs de proles krijgen ‘rundvleessurrogaat’ – wat we tegenwoordig een plantaardige burger zouden kunnen noemen.
Als Huxley het kleine Nederlandse universiteitsstadje Wageningen zou bezoeken, zou hij zenuwachtig worden van de nauwkeurigheid van zijn voorspelling. Dat zou jij ook doen. Wageningen, op een uurtje rijden van Amsterdam, is de hoofdstad zogenaamde “Food Valley” . Hoe je het ook wendt of keert, je ziet velden vol gewassen, gigantische kassen en modernistische glas-en-staallaboratoria waar ruim 6.500 wetenschappers de toekomst van voedsel plannen.
Het lijkt allemaal prachtig – onderzoekers met sterrenogen die zich inspannen om de honger in de wereld te beëindigen en de klimaatverandering een halt toe te roepen via een revolutie in de voedseltechnologie – totdat je goed kijkt naar het strategische ‘Sustainable Protein System’ van Food Valley, of de lijst bekijkt van bedrijven die investeren in de ‘ Silicon Valley van voedsel”.
Het Sustainable Protein System is de promotie van ‘alt-eiwitten’, in tegenstelling tot de conventionele eiwitten die we uit voedsel kunnen halen en die afkomstig zijn van landbouwhuisdieren. Een deel van het alt-eiwitonderzoek in Food Valley is gericht op het consumeren van insecten (“entomofagie”); sommige zijn meer gericht op algen, schimmels – of mycobacterieel dit, dat en het andere. Maar het grote geld voor onderzoek vloeit maar één kant op, en dat is naar plantaardige alternatieven voor vlees.
Ruim zestig agrofoodmultinationals hebben in Food Valley geïnvesteerd en hun onderzoeksactiviteiten daar gecentreerd. Onder hen bevinden zich Kraft Heinz, Nestlé, Cargill, Kikkoman en Dupont. Upfield, de gigantische plantaardige groep achter Flora en het Griekse veganistische kaasmerk Violife, heeft in Wageningen een Food Science Centre van € 50 miljoen gebouwd. Dit verbleekt in vergelijking met Unilevers Foods Innovation Centre van €85 miljoen, bijgenaamd “The Hive”, met zijn prioritaire onderzoeksgebied voor “plantaardige ingrediënten en vleesalternatieven”.
Multinationals houden van de uitdrukking ‘plantaardig’ omdat het een eufemisme is voor de messiaanse, sekte-achtige, modieuze zaak die zij hebben aangenomen: veganisme. Maar het officiële FoodValley NL-platform is minder preuts over zijn missie: het identificeert zichzelf als “Vegan Valley” .
Is het niet merkwaardig hoe het veganisme, dat zich kleedt in de hippe kleren van dierenwelzijn, anti-klimaatverandering en eco-feminisme, niet kan wachten om in de blender te stappen met de grote bedrijven? Rond de multinationals van Food Valley snuffelen maar liefst 3.500 MKB-bedrijven, waarvan opvallend veel veganistische start-ups. Ze kunnen het geld ruiken, en de veganistische ethiek smelt steevast als een pak van een bedrijf de portemonnee opent – zelfs als dat pak afkomstig is van precies de vleesindustrie die veganisten beweren te verachten.
De stroom van bedorven geld naar veganisme begon in 2016 op grote schaal, toen Tyson Foods, een van de grootste vleesverwerkende bedrijven ter wereld, een belang van 5% nam in de namaakvleesstartup Beyond Meat. In 2018 kocht Unilever de Nederlandse vleesvervangersproducent De Vegetarische Slager voor naar schatting € 30 miljoen.
Vorig jaar kocht de Braziliaanse vleesgigant JBS het Nederlandse vleesvervangingsbedrijf Vivera voor €341 miljoen. Volgens verklaringen die naar aanleiding van de aankoop zijn uitgegeven , zal Vivera een onafhankelijke onderneming binnen JBS blijven en het huidige management behouden. Dus dat is oké dan.
En ieder veganistisch MKB-bedrijf dat zich in Food Valley vestigt en bang is dat het de vrijgevigheid van het korps misloopt, hoeft zich geen zorgen te maken: er zijn andere financieringsbronnen. Food Valley wordt gesubsidieerd door de Nederlandse staat en de EU. Beiden hebben honderden miljoenen euro’s in Food Valley gepompt. In 2020 heeft de NWO 1,7 miljoen euro toegekend voor één onderzoeksproject naar diervrij melkeiwit.
En dit is slechts de financiering waarvan we weten. De transparantie is in Food Valley beperkt. Toen de Nederlandse onderzoeksjournalist Vincent Harmsen naar de rechtbank ging en eiste dat Wageningen Universiteit, de drijvende kracht achter het ‘ecosysteem van Food Valley’, informatie zou vrijgeven over de relaties van haar wetenschappers met de agrochemische bedrijven Syngenta, Monsanto en Bayer, bevestigde de rechtbank het recht van de universiteit om schtum te behouden.
Tijdens haar ambtsperiode als president van de universiteit was Louise Fresco tegelijkertijd betaald niet-uitvoerend bestuurder van Syngenta . Dit roept allemaal de vraag op: hoe objectief is de wetenschap die uit Food Valley voortkomt, gegeven wie ervoor betaalt?
Het verhaal gaat dat het de vervloekte koeien zijn die zogenaamd de planeet verwoesten, door methaan uit te braken en velden te beplanten die beplant zouden kunnen worden met soja voor mensen. De missie van Food Valley om een helder antwoord te vinden op het eiwitprobleem van de mensheid heeft een grote invloed op de reputatie van Nederland als agrarisch wonderland.
De Netherlands Foreign Investment Agency (NFIA) zegt – na op te scheppen: “Geen rundvlees hier: hoe Nederlanders plantaardige eiwitten innoveren” – dat “het land de op een na grootste exporteur van producten ter wereld is, dus het is duidelijk dat de Nederlanders binnen hun grenzen iets unieks hebben gecreëerd dat anderen zou kunnen inspireren”.
Eigenlijk is het Nederlandse model van landbouwoverschotten iets minder perfect dan geadverteerd. Na de oorlog roemde de Nederlandse minister van Landbouw, Sicco Mansholt, de geïndustrialiseerde, gemechaniseerde landbouw – en als eerste Europese commissaris voor landbouw verspreidde hij zijn visie over het hele continent.
Het Mansholtplan – met name bekritiseerd door EF Schumacher in Small is Beautiful – werd opgenomen in het gemeenschappelijk landbouwbeleid, en het resulteerde zeker in overvloed (er waren wijnmeren en boterbergen ) . Maar het GLB slokte bijna 70% van de EU-begroting op en liet een continent achter dat ontdaan was van de natuur. Nederland behoorde tot de ergste gevallen.
Mensen klagen terecht dat Groot-Brittannië “uitgeput is door de natuur”, maar de Biodiversity and Habitat Index, samengesteld door Yale University, plaatst Nederland op de 25e plaats en Groot-Brittannië – ja, het Verenigd Koninkrijk – komt op de zesde plaats.
Als gevolg van de gevierde intensieve landbouw is de stikstofvervuiling in Nederland zo hoog dat in 118 van de 162 natuurreservaten van het land de stikstofvoorraden de ecologische risicodrempels met gemiddeld 50% overschrijden.
In feite bevindt Nederland zich midden in een grootschalige politieke crisis over stikstof. De inspanningen van de regering om de hoeveelheid te verminderen die wordt gepompt door de landbouwsector die zij ooit heeft geprezen, zijn fel tegengewerkt door de boeren die zij ooit heeft aangemoedigd. Tijdens de zomer vuurde de politie live rondes af op een van de inmiddels alledaagse tractordemonstraties in het land, en riepen de gemeenten Apeldoorn en Harderwijk de noodtoestand uit.
Nederland is dus bepaald geen succesmodel voor de manier waarop een land zichzelf moet voeden – laat staan de rest van de wereld. Misschien maakt het land door het promoten van alt-eiwit zijn vroegere landbouwfout ongedaan? De kweekvleesburger werd hier immers in 2013 geboren, het geesteskind van professor Mark Post. (Post richtte vervolgens het plantaardige Mosa Meat op – waarvoor uiteraard investeringen nodig waren van een echt vleesbedrijf, The Bell Group.)
Maar het lijkt erop dat Nederland alleen maar zijn eerdere fout herhaalt, een dubbele Nederlandse landbouwfout. van massa boven materie, overschot boven substantie.
Voorstanders van alt-eiwit beweren dat het een noodzaak is om de groeiende wereldbevolking te voeden. De boeren in de wereld produceren echter al genoeg om de huidige en toekomstige monden te voeden. Het probleem is verspilling – een derde van het voedsel in de wereld wordt weggegooid of ligt te rotten – en de distributie. Je kunt zoveel plantaardige burgers produceren als je wilt, maar als de armen er geen toegang toe hebben, zullen ze nog steeds honger lijden.
Maar het Grote Veganisme heeft weinig prikkels om zich op de hongerigen te richten. Een recent artikel, “Vegan food geographies and the rise of Big Veganism” , maakt het opvallende punt dat “low-tech, minimaal verwerkte en sociaal ingebedde veganistische foodways merkbaar afwezig zijn” in het veganistische model dat wordt gepromoot in plaatsen als Food Valley. Denk er eens over na: de essentiële ingrediënten van plantaardig voedsel zijn tarwe en soja, precies die gewassen die al door het Nederlandse model zijn geïndustrialiseerd en in de greep zijn van de agromultinationals.
Een grote veganistische wereld, zonder hervormingen op het gebied van verspilling en voedseldistributie, zou ongeveer een derde meer landbouwgrond nodig hebben. Er zou daarom ook meer kunstmest nodig zijn (waarschijnlijk op stikstofbasis), plus pesticiden, herbiciden en alle andere vervuilende ‘cides’ geproduceerd door Bayer, Syngeta en de rest van de landbouwchemische giganten.
De Brave New World of Big Veganism zal met andere woorden een bedrijfsdroom zijn. Industrieel geproduceerde gewassen zullen worden ingevoerd in fabrieken die eigendom zijn van voedselmultinationals en – door energieverslindende en dure machines – worden omgezet in een vleesvervanger. Die vleesvervanger komt dan waarschijnlijk in een dure, kant-en-klare vorm met toegevoegde waarde in de supermarkt terecht (“plantaardige kip tikka”, “plantaardige spaghetti Bolognese”, ad nauseum ) .
Groot veganisme zal het thuiskoken – het maken van maaltijden met de beste ingrediënten – uitroeien, wat een vorm van vrijheid is, een creatieve daad. Let wel, de veganistische massa zal te zwak zijn om te protesteren tegen het verlies van hun menselijkheid: in juni vorig jaar ontdekte het American Journal of Clinical Nutrition dat kinderen die een veganistisch dieet volgden gemiddeld 3,5 cm korter waren en tot 6% minder gewicht hadden. botmineraalgehalte dan vleesetende soortgenoten.
Zullen vleesvervangers ons überhaupt wel voedingsstoffen opleveren? Wij zullen het niet weten. De exacte samenstelling van het product zal uiteraard een bedrijfsgeheim zijn, wat betekent dat iedereen die zichzelf wil kunnen voeden in een wereld zonder boerderijdieren, zal moeten ophoesten. Maar als het recept van Big Vegan voor zijn nepsteak stil is, kun je er zeker van zijn dat de belangrijkste ingrediënten tarwegluten, soja en water zijn – dus voeg een door koolhydraten veroorzaakte zwaarlijvigheidsepidemie toe aan de verzwakking van de massa.
Als dit het recept van Food Valley voor de toekomst is, dan helpt Ford ons. Wat moet er gedaan worden? De held van Huxley’s Brave New World is de nobele wilde John, die in de ‘beschaving’ is gebracht vanuit een wild reservaat waar hij zijn eigen voedsel verbouwde en kookte. Nadat hij door een winkelier van de Wereldstaat is overgehaald om rundvleessurrogaat te kopen, heeft John er spijt van en besluit hij het nooit meer te eten – als een daad van rebellie tegen een nep-aardig, autoritair, ontmenselijkend systeem. Misschien was John iets op het spoor.
