Indignatie redactie 
Na de Zero Covid-storing is er een storm op komst
Nieuw-Zeeland staat eindelijk voor het moment van de waarheid. De natie is al lang toegewijd aan Zero Covid en wordt voorgehouden als een pandemisch succesverhaal: het bewijs dat het virus op afstand kan worden gehouden door ‘empathisch’ leiderschap en voorzichtige overheidsinterventie. Natuurlijk was de waarheid complexer : het succes van Nieuw-Zeeland om het aantal zaken en het aantal doden laag te houden, ging ten koste van het stranden van tienduizenden eigen burgers in het buitenland en het isoleren van het land van de rest van de wereld. Het succesverhaal kwam ook in twijfel tijdens de langdurige lockdowns van eind 2021, waardoor de Delta-uitbraak niet werd geëlimineerd.
En nu Omicron zijn kusten heeft bereikt, registreert het bastion van Zero Covid dagelijkse gevallen in de duizenden . Zelfs de regering van Nieuw-Zeeland geeft toe dat het tijd is voor een nieuwe strategie. Premier Jacinda Ardern heeft verdere lockdowns uitgesloten . En eerder deze maand gaf Chris Hipkins, de minister die verantwoordelijk is voor de pandemierespons, toe dat ” iedereen het erover eens zou zijn dat [ze] niet haalbaar zijn “. De grote aantallen gevallen van de afgelopen dagen hebben inderdaad niet het soort angst en paniek veroorzaakt dat eerdere, veel kleinere uitbraken veroorzaakten.
Ongetwijfeld is deze verschuiving al lang aan de gang, voorafgegaan door vele valse starts. Zo blijft de internationale grens gesloten, ondanks een aanvankelijk plan om de geleidelijke terugkeer van burgers vanaf 17 januari mogelijk te maken. De regering beloofde dat zijn heropening ” opgesloten” was, maar deze werd eind december opgeschort , wat ontzetting en angst veroorzaakte bij gestrande burgers die geen van de weinige plaatsen in de quarantainehotels van het land konden krijgen.
De regering had echter geen berouw en ging door met het opschorten van de toewijzing van nieuwe quarantaineplaatsen voor een maand, omdat het systeem worstelde met Omicron. Het wrede en willekeurige karakter ervan werd benadrukt door het verhaal van een zwangere Al Jazeera-journalist, Charlotte Bellis , die een noodplaats werd ontzegd om naar huis terug te keren om te bevallen, waardoor ze gedwongen werd zich tot de Taliban te wenden voor bescherming. Na internationale verontwaardiging ontstond er op mysterieuze wijze een plaats, maar de regering blijft het systeem verdedigen als “ons goed gediend “.
Het oorspronkelijke heropeningsplan gaat nu eind deze maand van start: burgers die in Australië wonen, kunnen vanaf 27 februari terugkeren als ze thuis in quarantaine gaan. Er zal dan een langzame en geleidelijke heropening zijn voor burgers van elders, evenals voor internationale studenten en visumhouders. Zelfs dan is het een kwestie van twee stappen vooruit, één stap terug, waarbij “Fort Nieuw-Zeeland” pas in oktober 2022 volledig opengaat voor de rest van de wereld .
Desalniettemin verdedigen de regering en haar aanhangers een dergelijke voorzichtigheid, met het argument dat het Nieuw-Zeeland de afgelopen twee jaar in staat heeft gesteld tijd te winnen om zich voor te bereiden op de pandemie en te leren van de ervaringen van landen. Maar profiteert Nieuw-Zeeland optimaal van zijn late mover-voordeel?
Aan de ene kant zijn er positieve signalen. De regering zag het voordeel van boosters tegen Omicron en handelde snel, verkortte de wachttijd tussen doses en versnelde de uitrol ervan. Als gevolg hiervan krijgen nu 2 miljoen mensen – op een totale bevolking van 5 miljoen – een boost. Nieuw-Zeeland heeft ook kennis genomen van de ” pingdemie ” in het VK in 2021 – en de voedseltekorten, gesloten bedrijven en chaos in de toeleveringsketen in Australië, toen Omicron het isolement van essentiële werknemers dwong – en dienovereenkomstig plannen. Onder “ fase 2 ”” van zijn Omicron-responsstrategie is de isolatieperiode voor positieve gevallen verkort en de definitie van een nauw contact versoepeld. Essentiële werknemers met een positieve casus in hun huishouden mogen blijven werken als ze een negatieve test hebben.
Dit staat zeker in positief contrast met de verknoeide beleidsvorming in Australië tijdens de zomer , waar federale en deelstaatregeringen nieuwe regels en vereisten opstelden; Premier Scott Morrison stelde zelfs voor om minderjarigen in te schakelen om vorkheftrucks te besturen om de tekorten in de toeleveringsketen te verminderen. In plaats daarvan voorspelt de Nieuw-Zeelandse regering vol vertrouwen ” we zijn er klaar voor “.
En toch, twee jaar na de pandemie, blijft het gezondheidssysteem voortdurend ” tot het uiterste uitgerekt “, met waarschuwingen dat Omicron het over de rand zal kantelen. Nieuw-Zeeland blijft bijna onderaan de wereldwijde ranglijst als het gaat om IC-bedden per hoofd van de bevolking, meer dan 50% onder het OESO-gemiddelde, en onder landen als India . In december werd eindelijk geld toegewezen om dat aantal te verhogen, maar de nieuwe bedden zullen pas in juni klaar zijn. Experts voorspellen dat het land ongeveer 90 bedden tekort komtvan wat nodig is. Er is ook een tekort aan intensive care-verpleegkundigen om hen te dienen, en ernstige waarschuwingen voor de gevaren van vertraagde zorg voor hart- en chirurgische patiënten. Ironisch genoeg wordt deze situatie verergerd door gesloten grenzen en het gebrek aan prioriteit voor verpleegsters die in de immigratiewachtrij wachten.
Ondertussen heeft de regering, voor alle toekomstplanning, de bal laten vallen op het belangrijkste element: testen. Snelle antigeentests (RAT’s) blijven schaars in Nieuw-Zeeland; de regering slaagde er niet in genoeg te beveiligen voor de Omicron-golf. Net als Australië lijkt het pas het belang van RAT’s door te hebben toen Omicron over de hele wereld woedde, toen de wereldmarkt voor hen krap was. De meeste van zijn gehaaste bestellingen zullen pas wekenlang aankomen en er zijn momenteel slechts 7 miljoen RAT’s in het land , en tegen het einde van de maand komen er nog meer aan. Dit heeft geleid tot rantsoenering, waarbij RAT’s beperkt zijn tot essentiële werknemers via een ingewikkeld bureaucratisch systeem. Er zijn voorbeelden van de overheid die tests in beslag neemt die zijn besteld door particuliere bedrijven, wat leidt tot lelijk publiekverwijten .
Bij gebrek aan RAT’s blijft Nieuw-Zeeland vertrouwen op het PCR-testsysteem, dat worstelt met het omgaan met exploderende gevallen, wat leidt tot lange wachttijden voor resultaten. Als gevolg daarvan zijn bedrijven in Queenstown al aan het sluiten en verkorten ze de openingstijden vanwege personeelstekorten.
Kortom, ondanks het praten over geleerde lessen en gereedheid, lijkt het erop dat Nieuw-Zeeland uiteindelijk veel van de fouten die door andere landen zijn gemaakt, zal herhalen. En er zullen gevolgen zijn voor de regering van Ardern, die de komende maanden veel te doen heeft. De afgelopen twee jaar is de Labour-regering enorm populair gebleven vanwege haar pandemische reactie, ook al kreeg die populariteit vorig jaar een klap tijdens de Delta-lockdowns. Maar dit jaar, nu het land eindelijk het Covid-kruispunt heeft bereikt, wordt de manier waarop de regering omgaat met de pandemie steeds meer ter discussie gesteld.
Uit peilingen blijkt dat 44,3% van de bevolking van mening is dat de regering zich niet goed genoeg heeft voorbereid op de uitbraak van Omicron , en het netto aantal mensen dat vindt dat het land de goede kant op gaat, is gedaald van 15% in januari tot 1% deze maand. En de Nationale Partij van de oppositie – onder een nieuwe leider, voormalig zakenman Christopher Luxton – heeft de tekortkomingen van de regering onderzocht en wordt daarvoor in de peilingen beloond.
Ondertussen vond een “Vrijheidskonvooi” zijn weg door het land, kwam vorige week in de hoofdstad aan en blokkeerde de straten buiten het Parlement. Een van de vele demonstraties geïnspireerd door de vrachtwagenchauffeurs van Ottawa, het vereist een einde aan vaccinmandaten en Covid-beperkingen. Nieuw-Zeeland vereist dat werknemers in een breed scala van industrieën worden gevaccineerd, waaronder in de gezondheidszorg, het onderwijs en de politie en hulpdiensten, evenals – cruciaal – werknemers in ‘close-proximity’-bedrijven die een vaccinatiepas nodig hebben voor klanten om aanwezig te zijn, zoals zoals horeca, evenementen en sportscholen. Schattingen suggereren dat dit tot 70% van het totale personeelsbestand zou kunnen omvatten , waarbij bazen de macht hebben om werknemers te ontslaan als ze weigeren zich te laten vaccineren.
In deze context staan de demonstranten erop dat ze hun bezetting zullen voortzetten totdat het mandaat is opgeheven en de beperkingen zijn versoepeld. Ze omvatten een zeer divers scala aan mensen , vaak met sterk contrasterende politiek. Wat hen verenigt, is hun toenemende marginalisering van het dagelijks leven, aangezien vaccinmandaten een samenleving met twee niveaus creëren.
Het is niet verwonderlijk dat de reactie van de regering – en de bredere politieke klasse – er een was van minachting . Politici van de belangrijkste partijen weigeren de demonstranten te ontmoeten, bestempelen ze als gewelddadig en asociaal en wijzen elke discussie over hun eisen af. (Hoewel er gevallen zijn geweest van beledigend en gewelddadig gedrag, waren de protesten voor het grootste deel vreedzaam .)
De parlementaire autoriteiten hebben hun toevlucht genomen tot achterbakse tactieken om ze te verspreiden, sproeiers aan te zetten en luide muziek te blazen – strategisch de grootste hits van Barry Manilow – om ze te verslijten. Terwijl de spot niet werkt, grijpt de regering in op repressie: de politie heeft geprobeerd het kamp te ontruimen en heeft meer dan 120 mensen gearresteerd . Zelfs het leger werd ingeschakeld om de voertuigen van de demonstranten weg te halen. Toch blijven de demonstranten.
Terwijl lokale bewoners weinig tijd hebben voor de protesten, bleek uit een recente peiling dat 30% van de bevolking hen steunt – wat een ander dilemma voor de regering creëert. Nadat ze ze al als achterhaald hebben afgedaan, is het onwaarschijnlijk dat ze terug zullen keren. Maar een gewelddadig optreden om ze te verwijderen zal een groot deel van het electoraat verder marginaliseren .
Kortom, het eens zo samenhangende Covid-beleid van Nieuw-Zeeland valt uit elkaar. En naarmate de ontgoocheling groter wordt, kan de regering al snel overweldigd worden door een crisis van een heel andere orde.
