Indignatie redactie 
De mogelijkheid dat de Russische president Vladimir Poetin kernwapens gebruikt wanneer hij tegen een militaire muur wordt geduwd, neemt toe. In feite zou een van de kerncentrales van Oekraïne in spreekwoordelijke vlammen kunnen opgaan, waardoor een door oorlog veroorzaakt Tsjernobyl ontstaat.
Het belooft een met bloed doordrenkte lente te worden in Oekraïne. Het Russische winteroffensief bleef ver achter bij de doelstellingen van Vladimir Poetin, waardoor er weinig twijfel over bestaat dat de transportband van wapens van het Westen de verdediging van Oekraïne heeft geholpen. De onderhandelingen over een staakt-het-vuren zijn nooit echt begonnen, terwijl de NAVO haar strijdkrachten alleen maar heeft versterkt dankzij het nieuwe lidmaatschap van Finland (en Zweden zal waarschijnlijk spoedig volgen). Toch zijn er tienduizenden mensen omgekomen; hele dorpen, zelfs steden, zijn tot puin herleid ; miljoenen Oekraïners zijn Polen en elders binnengestroomd ; terwijl de meedogenloze invasie van Rusland voortgaat zonder dat het einde in zicht is.
De hoop, volgens de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, is dat de westerse bondgenoten geld, tanks, raketten en al het andere zullen blijven leveren dat zijn gehavende land nodig heeft om de strijdkrachten van Poetin af te weren. De oorlog zal volgens Zelensky niet worden gewonnen door compromissen in achterkamertjes, maar op het slagveld met geweren en munitie.
“Ik doe een beroep op u en de wereld met deze meest eenvoudige en toch belangrijke woorden”, zei hij in februari tijdens een gezamenlijke zitting van het Britse parlement. “Gevechtsvliegtuigen voor Oekraïne, vleugels voor vrijheid.”
Het Verenigd Koninkrijk, dat meer dan 2 miljard dollar aan hulp aan Oekraïne heeft toegezegd, heeft tot nu toe geweigerd straaljagers naar Oekraïne te sturen, maar heeft beloofd meer wapens te leveren, waaronder tankgranaten gemaakt met verarmd uranium (DU), ook wel bekend als “radioactieve kogels” . .” DU, een bijproduct van uraniumverrijking, is een zeer dicht en radioactief metaal dat, wanneer het is ondergebracht in kleine torpedo-achtige munitie, dik gepantserde tanks en andere voertuigen kan doorboren.
In reactie op de Britse aankondiging zei Poetin onheilspellend dat hij ” dienovereenkomstig zou reageren ” als de Oekraïners DU-rondes zouden afvuren.
Hoewel het besluit van het VK om granaten met verarmd uranium naar Oekraïne te sturen waarschijnlijk geen keerpunt in de uitkomst van de oorlog zal blijken te zijn, zal het een blijvende, mogelijk verwoestende impact hebben op soldaten, burgers en het milieu. De controversiële inzet van verarmd uranium brengt niet dezelfde risico’s met zich mee als de daadwerkelijke kernwapens die Poetin en zijn medewerkers hebben laten doorschemeren dat ze ooit in Oekraïne zouden kunnen gebruiken, of een mogelijke kernsmelting in de omstreden kerncentrale Zaporizhzhia in dat land. Toch zal het gebruik ervan zeker helpen om een nog dodelijker, al te letterlijk radioactief oorlogstheater te creëren – en Oekraïne zal er uiteindelijk een prijs voor betalen.
De radioactieve leeuwen van Babylon
Stuart Dyson overleefde zijn uitzending in de eerste Golfoorlog van 1991, waar hij diende als lanskorporaal bij het Britse Royal Pioneer Corps. Zijn taak in Koeweit was eenvoudig genoeg: hij moest helpen bij het opruimen van “vuile” tanks nadat ze de strijd hadden gezien. Veel van de machines die hij urenlang aan het schrobben was, hadden granaten met verarmd uranium vervoerd en afgevuurd die werden gebruikt om de Iraakse T-72-tanks, beter bekend als de Lions of Babylon , binnen te dringen en uit te schakelen .
Dyson bracht vijf maanden door in dat oorlogsgebied om ervoor te zorgen dat Amerikaanse en Britse tanks werden schoongemaakt, bewapend en klaar voor de strijd. Toen de oorlog voorbij was, keerde hij terug naar huis, in de hoop zijn tijd in de Golfoorlog achter zich te laten. Hij vond een fatsoenlijke baan, trouwde en kreeg kinderen. Toch ging zijn gezondheid snel achteruit en begon hij te geloven dat zijn militaire dienst de schuld was. Net als zoveel anderen die in dat conflict hadden gediend, leed Dyson aan een mysterieuze en slopende ziekte die bekend werd als het Golfoorlogsyndroom.
Nadat Dyson jarenlang last had van eigenaardige kwalen, variërend van hoofdpijn tot duizeligheid en spiertrillingen, ontdekten doktoren dat hij een ernstig geval van darmkanker had, die zich snel verspreidde naar zijn milt en lever. De prognose was somber en na een korte strijd gaf zijn lichaam het uiteindelijk op. Stuart Dyson stierf in 2008 op 39-jarige leeftijd.
Zijn verhaal is uniek, niet omdat hij de enige veteraan van de eerste Golfoorlog was die op jonge leeftijd stierf aan een dergelijke vorm van kanker, maar omdat later in een rechtbank werd erkend dat zijn kanker was veroorzaakt door blootstelling aan verarmd uranium. In een baanbrekende uitspraak uit 2009 ontdekten juryleden van het Smethwick Council House in het VK dat de kanker van Dyson het gevolg was van ophoping van DU in zijn lichaam, en met name in zijn inwendige organen.
“Mijn gevoel over de darmkanker van meneer Dyson is dat het werd veroorzaakt doordat hij radioactief materiaal binnenkreeg en het vast kwam te zitten in zijn darm”, zei professor Christopher Busby, een expert op het gebied van de effecten van uranium op de gezondheid, in zijn getuigenis voor de rechtbank. “Naar mijn mening lijkt er een oorzakelijke pijl te zijn van zijn blootstelling aan zijn laatste ziekte. Het is zeker veel waarschijnlijker dan niet dat de kanker van meneer Dyson werd veroorzaakt door blootstelling aan verarmd uranium.”
Het Amerikaanse ministerie van Defensie schatte dat Amerikaanse troepen tijdens die oorlog van 1991 meer dan 860.000 DU-granaten hebben afgevuurd om het leger van de Iraakse autocraat Saddam Hoessein uit Koeweit te verdrijven. Het resultaat: een vergiftigd slagveld doorspekt met radioactief puin, evenals giftige zenuwgassen en andere chemische agentia.
In het naburige zuiden van Irak steeg de achtergrondstraling na die oorlog tot 30 keer normaal. Tanks die werden getest nadat ze waren beschoten met DU-kogels hadden waarden die 50 keer hoger waren dan gemiddeld.
“Het is altijd hot”, legt Doug Rokke uit, een voormalig majoor in het Medical Service Corps van de US Army Reserve, die tijdens de eerste Golfoorlog tientallen voertuigen hielp ontsmetten die door VU-granaten waren geraakt. “Het gaat niet weg. Het verspreidt zich alleen en waait rond in de wind, “voegt hij eraan toe. En natuurlijk waren het niet alleen soldaten die last hadden van blootstelling aan verarmd uranium. In Irak is er steeds meer bewijs dat DU, een intens kankerverwekkende stof, ook bij burgers heeft geleid tot een toename van het aantal kankergevallen.
“Toen we verder gingen en ten noorden van een mijnenveld kwamen, waren er een aantal uitgeblazen tanks in de buurt van waar we een commandopost zouden opzetten”, zegt Jason Peterson, een voormalige Amerikaanse marinier die diende in de eerste Golfoorlog. . “Mariniers klommen vroeger naar binnen en ‘speelden’ erin… We wisten nauwelijks waar Koeweit was, laat staan het soort munitie dat werd gebruikt om stront op dat niveau op te blazen.”
Hoewel het moeilijk is om precies te onderscheiden wat de oorzaak was van het Golfoorlogsyndroom waaraan Dyson en zoveel andere soldaten leden (en nog steeds lijden), zijn experts zoals Rokke ervan overtuigd dat blootstelling aan verarmd uranium een centrale rol speelde bij de ziekte. Dat is een bewering die westerse regeringen consequent hebben gebagatelliseerd. In feite heeft het Pentagon herhaaldelijk elk verband tussen de twee ontkend.
“Ik ben een krijger en krijgers willen hun missie vervullen”, vertelde Rokke, die ook lijdt aan het Golfoorlogsyndroom, in 2007 aan Vanity Fair. veilig, en om andere soldaten te laten zien hoe ze dat moeten doen en hoe ze het moeten opruimen. Dit was geen wetenschap uit een boek, maar wetenschap gedaan door tanks uit te blazen en te kijken wat er gebeurt. En terwijl we dit werk deden, drong het langzaam tot me door dat we genaaid waren. Je kunt dit niet veilig doen in gevechtsomstandigheden. Je kunt het milieu of je eigen troepen niet ontsmetten.”
Dood aan uranium
Verarmd uranium kan geen nucleaire explosie veroorzaken, maar het is nog steeds direct gekoppeld aan de ontwikkeling van atoomwapens. Het is een bijproduct van het uraniumverrijkingsproces dat wordt gebruikt in kernwapens en brandstof. DU is aantrekkelijk voor wapenmakers omdat het zwaarder is dan lood, wat betekent dat het, als het met hoge snelheid wordt afgevuurd, door de dikste metalen kan scheuren.
Dat het radioactief is, is niet wat het zo nuttig maakt op het slagveld, althans volgens de voorstanders. “Het is zo compact en het heeft zo veel dynamiek dat het gewoon door het pantser heen blijft gaan – en het wordt zo heet dat het in brand vliegt”, zegt RAND-nucleair expert en beleidsonderzoeker Edward Geist.
De productie van DU dateert uit de jaren 70 in de Verenigde Staten. Tegenwoordig gebruikt het Amerikaanse leger DU-kogels in zijn M1A2 Abrams-tanks. Rusland heeft ook verarmd uranium gebruikt in zijn tankvernietigingsgranaten sinds ten minste 1982 en er zijn tal van beschuldigingen , hoewel er nog geen hard bewijs is, dat Rusland dergelijke granaten al in Oekraïne heeft ingezet. In de loop der jaren hebben de VS van hun kant niet alleen in Koeweit dergelijke kogels afgevuurd, maar ook in Bosnië, Irak, Kosovo, Syrië en Servië.
Zowel Rusland als de VS hebben redenen om verarmd uranium te gebruiken, aangezien ze allemaal stapels spullen hebben die nergens kunnen worden neergezet. Tientallen jaren van productie van kernwapens hebben geleid tot een berg radioactief afval. In de VS heeft zich meer dan 500.000 ton afval met verarmd uranium opgehoopt sinds het Manhattan-project voor het eerst atoomwapens creëerde, waarvan een groot deel in Hanford, Washington, de belangrijkste plutoniumproductielocatie van het land. Zoals ik heb onderzocht in mijn boek Atomic Days: The Untold Story of the Most Toxic Place in America , is Hanford nu een beerput van radioactief en chemisch afval, wat neerkomt op het duurste milieuschoonmaakproject in de geschiedenis met een geschat prijskaartje van 677 miljard dollar. .
Uranium is natuurlijk wat de hele onderneming levensvatbaar maakt: zonder dat kun je geen atoombommen of kernenergie maken. Het probleem is dat uranium zelf radioactief is, omdat het alfadeeltjes en gammastraling uitzendt. Dat maakt de mijnbouw van uranium tot een van de gevaarlijkste operaties op aarde.
Houd het in de grond
In New Mexico, waar uraniummijnen voornamelijk werden bewerkt door Diné (Navajo People), bleek de tol van hun gezondheid inderdaad gruwelijk. Volgens een studie uit 2000 in de Journal of Occupational and Environmental Medicine was het aantal longkanker bij Navajo-mannen die uranium ontgonnen 28 keer hoger dan bij degenen die nooit uranium hebben gewonnen. De “Navajo-ervaring met uraniumwinning”, voegde het eraan toe, “is een uniek voorbeeld van blootstelling in een enkel beroep dat verantwoordelijk is voor de meerderheid van longkankers in een hele bevolking.”
Tientallen onderzoeken hebben een directe correlatie aangetoond tussen blootstelling aan uranium en nierziekte , geboorteafwijkingen bij zuigelingen (wanneer moeders werden blootgesteld), verhoogde aantallen schildklieraandoeningen en verschillende auto-immuunziekten . De lijst is zowel uitgebreid als gruwelijk.
“Mijn familie had veel kanker”, zegt Leona Morgan, anti-nucleaire activiste en organisator van de inheemse gemeenschap. “Mijn grootmoeder stierf aan longkanker en ze heeft nooit gerookt. Het moest het uranium zijn.”
Een van de grootste radioactieve ongevallen, en zeker de minst gerapporteerde, vond plaats in 1979 op het land van Diné toen een dam brak, waardoor de Puerco-rivier bij Church Rock, New Mexico, overstroomde met 94 miljoen gallons radioactief afval . Het incident kreeg destijds vrijwel geen aandacht. “Het water, gevuld met zuren van het maalproces, verdraaide een metalen duiker in de Puerco en verbrandde de voeten van een kleine jongen die aan het waden was. Schapen vielen om en stierven, terwijl de gewassen langs de oevers stremden. De golf van straling werd gedetecteerd tot in Sanders, Arizona, vijftig mijl stroomafwaarts”, schrijft Judy Pasternak in haar boek Yellow Dirt: A Poisoned Land and the Betrayal of the Navajo .
Natuurlijk weten we al tientallen jaren van de gevaren van uranium, wat het des te verbijsterender maakt om een hernieuwde drang te zien voor meer mijnbouw van dat radioactieve erts om kernenergie op te wekken. De enige manier om ervoor te zorgen dat uranium niemand vergiftigt of doodt, is door het te laten waar het altijd is geweest: in de grond. Helaas, zelfs als je dat nu zou doen, zouden er nog steeds tonnen verarmd uranium zijn die nergens heen kunnen. Een schatting uit 2016 schatte de wereldberg van DU-afval op meer dan een miljoen ton (elk gelijk aan 2.000 pond).
Dus waarom is verarmd uranium niet verboden? Dat is een vraag die antinucleaire activisten zich al jaren stellen. Het wordt vaak geconfronteerd met beweringen van de regering dat DU lang niet zo slecht is als de vredesactivisten beweren. In feite heeft de Amerikaanse regering het moeilijk gehad om zelfs maar te erkennen dat het Golfoorlogsyndroom bestaat. Uit een rapport van het Government Accountability Office dat in 2017 werd uitgebracht, bleek dat de afdeling Veterans Affairs meer dan 80% van alle ziekteclaims door veteranen in de Golfoorlog had afgewezen. Met andere woorden, het bagatelliseren van de rol van DU komt met het terrein.
“Het gebruik van verarmd uranium in wapens moet worden verboden”, stelt Ray Acheson, een organisator van de International Campaign to Abolish Nuclear Weapons en auteur van Banning the Bomb, Smashing the Patriarchy . “Hoewel sommige regeringen beweren dat er geen definitief bewijs is dat het gebruik ervan in wapens schade veroorzaakt, blijkt uit talrijke onderzoeken dat het gebruik ervan in munitie in Irak en andere plaatsen gevolgen heeft gehad voor de gezondheid van zowel burgers als militairen die eraan worden blootgesteld. en dat het langdurige milieuschade heeft veroorzaakt, inclusief grondwaterverontreiniging. Het gebruik ervan in wapens is aantoonbaar in strijd met internationaal recht, mensenrechten en milieubescherming en zou verboden moeten worden om ervoor te zorgen dat het niet opnieuw wordt gebruikt.”
Als de gruwelijke erfenis van het Amerikaanse gebruik van verarmd uranium ons iets vertelt, dan is het wel dat die DU-granaten die de Britten aan Oekraïne leveren (en die de Russen daar mogelijk ook gebruiken) een radioactieve impact zullen hebben die in dat land zal blijven hangen. komende jaren, met slopende, mogelijk fatale gevolgen. Het zal in zekere zin deel uitmaken van een wereldwijde atoomoorlog die geen tekenen van einde vertoont.
[ TomDispatch publiceerde dit stuk voor het eerst.]
