Indignatie redactie 
Verstappen giechelt als een derdeklasser terwijl hij een speelgoedvrachtwagen crasht. De beste Formule 1- coureur ter wereld , die drie opeenvolgende wereldkampioenschappen heeft gewonnen en alle nieuwkomers heeft verpletterd tijdens het seizoen 2023, bevindt zich medio oktober op de Austin-campus van Oracle, de hoofdsponsor van zijn Red Bull-raceteam.
Als onderdeel van zijn verantwoordelijkheden wordt Verstappen van evenement naar evenement geflipperd, waar hij en zijn teamgenoten Oracle-werknemers en klanten een paar dagen voor de Grand Prix van de Verenigde Staten blij moeten maken, een vaste stop op het F1-schema met races in 20 landen. . Het is het soort dingen waar Verstappen, die het gelukkigst is als hij meer dan 320 km/uur over een circuit rijdt, snel genoeg kan worden.
De organisatoren van de dag hebben voor een beetje kinderlijk plezier voor de coureurs gezorgd door een circuit op een grasveld aan te leggen, zodat Verstappen en zijn maten kunnen racen met op afstand bestuurbare vrachtwagens. Wat een vriendschappelijke wedstrijd had moeten zijn, is echter al snel uitgegroeid tot een race om te zien wie de meeste schade kan aanrichten. Op een gegeven moment duwt Verstappen zijn voertuig regelrecht tegen een bandenblokkade aan, waardoor de bovenklep spiraalsgewijs de lucht in schiet. Vervolgens blijft hij rijden in de beschadigde auto, die als een kip zonder kop rondscharrelt.
Zelfs tijdens deze belachelijke tentoonstelling zoekt Verstappen naar een voorsprong. Hij staat bovenop een busje, zodat hij meer van de onderstaande baan kan bekijken. “Het is voor mij vanzelfsprekend om na te denken over deze kleine voordelen”, zegt hij de volgende dag tijdens een interview in de Red Bull-hospitalityruimte op het Circuit of the Americas, de locatie van de F1-race. “Ik hou ervan om te winnen.”
Dit seizoen heeft de 26-jarige Verstappen een van de meest dominante prestaties in de geschiedenis van de Formule 1 neergezet. Hij won al een record van zeventien Grand Prix-races – waarmee hij zijn eigen record van vijftien van een jaar geleden verbrak – waaronder tien op rij, opnieuw een F1-record. Het is een vorm die hij bijna tien jaar geleden uitstraalde, toen Verstappen de jongste coureur ooit werd die een F1-race startte en won.
Maar hij had moeite om een consistente campagne neer te zetten, terwijl Lewis Hamilton , zevenvoudig wereldkampioen, een kwartet opeenvolgende titels won . Nu heeft Verstappen zijn vroege belofte ruimschoots waargemaakt. “Max is een talent dat maar eens in de generatie voorkomt”, zegt de Amerikaanse racelegende Mario Andretti. ‘Van binnen is hij een tijger.’
Hij heeft Hamilton vervangen als gezicht van de Formule 1 tijdens een transformerende tijd voor de sport. De F1 is de afgelopen jaren explosief in populariteit gestegen: vorig jaar werd er 2,57 miljard dollar aan inkomsten gegenereerd, een stijging van 44% sinds 2017. Grotendeels te danken aan de Netflix-serie Formula 1: Drive to Survive , die in 2019 in première ging en kijkers een kijkje geeft Door de blitse locaties, razendsnelle races en interpersoonlijke rivaliteit is de groei vooral sterk in de VS, waar het land lange tijd geen vaste voet heeft weten te krijgen.
De Amerikaanse Grand Prix is gevuld met fans van twintig en dertig jaar die in de F1 terecht zijn gekomen vanwege wat race-insiders ‘het Netflix-effect’ noemen. Vervolgens zullen veel van deze gearheads naar Las Vegas gaan voor de grootste Amerikaanse stand van de F1 tot nu toe: de eerste Grand Prix van Las Vegas, op 18 november, in wat een spectaculaire nachtelijke sprint over de Strip belooft te worden.
De stad verwacht 105.000 toeschouwers voor elk van de drie avonden van het evenement, inclusief trainingen, kwalificatie en de race zelf. Volgens een analyse van eerder dit jaar zal de geschatte economische impact – 1,3 miljard dollar – het dubbele zijn van die van de Super Bowl die Las Vegas begin 2024 organiseert.
Maar is Verstappen de ideale ambassadeur voor dit nieuwe onstuimige tijdperk? In tegenstelling tot Hamilton, een vaste klant op de modeweken met een groot aantal bekende vrienden (hij produceert een F1-film met Brad Pitt in de hoofdrol), heeft Verstappen weinig trek in de machine van sportberoemdheden. “Ik heb geen zin om met beroemde filmsterren om te gaan”, zegt hij. Hij is de meest polariserende coureur in de sport, met een focus op winnen die kil overkomt.
En hoewel de trouwe fans van Verstappen overal in het oranje verschijnen, heeft hij de afgelopen twee seizoenen met zo’n relatief gemak gewonnen dat het wat drama uit de races heeft weggenomen. In Austin konden zijn supporters het boegeroep dat hem op het podium begroette niet overstemmen. Het lot van de Formule 1 kan afhangen van de vraag of deze spotten veranderen in een waardering voor zijn bijzondere vaardigheden.
“Hoe geweldig Verstappen ook is”, zegt Barton Crockett, senior onderzoeksanalist bij Rosenblatt Securities die verslag doet van Liberty Media, het Amerikaanse moederbedrijf van de F1, “op dit moment lijkt hij het grootste risico voor het bedrijf.”
Racecursussen door de aderen van Verstappen. Zijn Nederlandse vader Jos reed van 1994 tot 2003 in de F1 en behaalde twee podiumplaatsen. Zijn Belgische moeder Sophie Kumpen was kampioen karten. (Ze gingen in 2008 uit elkaar.) Jos gaf Max een quad (een motorfiets met vier grote wielen) toen hij twee was en opgroeide in België. Hij begon met karten voordat hij vijf was.
Toen de jonge Max eenmaal affiniteit met racen toonde, ging Jos er helemaal voor. Hij bouwde de motoren voor de karts van Max, fungeerde als monteur en reed samen met zijn zoon dertien uur lang naar circuits door heel Europa. Als de regen een baan doorweekte, gingen de meeste gezinnen naar huis. Jos liet Max blijven oefenen. “Van jongs af aan zag ik andere kinderen rondrennen, spelen, zonder echt aan de toekomst te denken”, zegt Max. ‘Maar mijn vader had een plan. En ik moest me aan het plan houden.”
Er waren spannende momenten. “Soms dacht hij dat ik een beetje lui was”, zegt Max. “Ik heb er zeker ruzie over gehad met mijn vader.” Toen Max 14 was, passeerde een andere coureur hem in een race bij Napels. In plaats van te wachten met het heroveren van de leiding, probeerde hij een riskantere zet en crashte zichzelf uit de race. Jos was woedend.
Op weg naar huis stopte Jos bij een tankstation. “Hij wilde praten, ik wilde niet praten”, zegt Jos. “Dus ik zei: ‘Als je je mond niet houdt, stuur ik je weg.’” Jos liet Max achter bij het tankstation, voordat zich omdraaien om hem op te halen. Hij heeft Max een week niet gesproken. Jos, die een aantal aanvaringen met de wet heeft gehad, waaronder een veroordeling voor een mishandeling uit 1998, heeft ontkend Max ooit te hebben misbruikt.
Hij vertelt TIME dat hij hem slechts één keer heeft geslagen: op de helm, vóór een race in Engeland. “Dat had hij nodig”, zegt Jos, die erop wijst dat Max die gewonnen heeft.
Verstappen studeerde in 2014 af van karts naar auto’s, toen hij op 16-jarige leeftijd toetrad tot de Formule 3, het derderangscircuit. Helmut Marko, een invloedrijke Red Bull-adviseur, behaalde een paar van zijn overwinningen op tv. “Hij was op een andere planeet”, zegt Marko, die Jos belde. “Ik zei: ‘Jos, vergeet alles. Wij doen de Formule 1.’”
Verstappen bracht het seizoen 2015 door bij Scuderia Toro Rosso, het toenmalige juniorenteam van Red Bull. Op 17-jarige leeftijd was hij met bijna twee jaar de jongste coureur ooit die op de F1-grid stond. In 2016 promoveerde hij naar het hoofdteam. F1-coureur Daniel Ricciardo, destijds zijn teamgenoot, herinnert zich de eerste training van Verstappen nog. “Het kon hem niet echt schelen om een pragmatische aanpak te hanteren”, zegt Ricciardo. ‘Hij zei:’ Ik ga gewoon met dit ding rijden en proberen de wielen eraf te rijden. Als ik crash, crash ik.’” Verstappen won.
Concurrenten waren niet bepaald gecharmeerd van een agressieve parvenu die eruitzag als een kind. “Jazeker, mensen twijfelden er aan”, zegt Verstappen. ‘Maar het maakt mij niet uit. Ik ben niet geïnteresseerd in de mening van anderen.”
Verstappen maakte in zijn beginjaren behoorlijk wat fouten. “Hij was zo’n ruwe diamant”, zegt Red Bull-teambaas Christian Horner. “Al het leren dat andere coureurs in de lagere categorieën deden, buiten de schijnwerpers, deed hij onder toezicht van de media in de wereld.”
Verstappen en Hamilton gingen in 2021 een episch duel aan; het seizoen eindigde in de laatste ronde in Abu Dhabi, waar Verstappen Hamilton inhaalde en zijn eerste titel won. “Nadat hij dat wereldkampioenschap had behaald, viel er veel druk van zijn schouders”, zegt Horner.
Nieuwe regelgeving, ontworpen om de nasleep van ‘vuile lucht’ die vrijkomt door auto’s die het passeren bemoeilijken, te verminderen, veranderde het uiterlijk en het gevoel van auto’s in het seizoen 2022. Red Bull zorgde voor een superieur aerodynamisch ontwerp. Sommige tegenstanders hebben vals geschreeuwd. Vorig jaar heeft de FIA, het bestuursorgaan van de autosport, Red Bull een boete van $7 miljoen opgelegd wegens het overschrijden van de bestedingsbeperkingen van de F1.
Horner ontkent dat hij enig voordeel probeert te behalen. “Er was veel druk op de FIA na 2021, vooral van onze grootste concurrent, om te zeggen: er is een reden [waarom Red Bull won] en dit en dat en nog veel meer”, zegt hij. “Hoe meer je wint, hoe minder vrienden je hebt. We hebben veel gewonnen. Je kunt je dus voorstellen dat we niet veel vrienden hebben. Mercedes, het team van Hamilton, weigerde commentaar te geven.
Soms is het bijna te gemakkelijk voor Verstappen. Tijdens de eerste race van dit seizoen, in Bahrein, joceerden Hamilton en Fernando Alonso om een plek achter Verstappen. Alonso passeerde Hamilton uiteindelijk en eindigde als derde. Daarna vertelde Marko een zegevierende Verstappen dat hij een gevecht achter hem had gemist. Niet waar. “Ik zag het op tv”, reageerde Verstappen. Hij keek naar de race op de grote schermen verspreid over het circuit.
Verstappen schrijft zijn succes ook toe aan een gelukkig gezinsleven. Hij heeft sinds 2020 een relatie met Kelly Piquet, de dochter van drievoudig F1-kampioen Nelson Piquet, en heeft een band met de vierjarige dochter die Piquet deelt met Daniil Kvyat, de coureur die Verstappen op de Red Bull-selectie heeft vervangen. “Ik ben niet de vader, dat is niet het doel”, zegt Verstappen. “Het is altijd heel belangrijk dat ze een goede relatie heeft met haar eigen vader, en die heeft ze ook. Maar ik zie haar elke dag als ik thuis ben. We kunnen het heel goed met elkaar vinden. Ze is heel schattig.”
Maar als hij terugkeert naar zijn huis in Monaco – en zelfs naar zijn hotelkamers tijdens de raceweken – is het niet zo dat hij een pauze neemt van het racen. Zijn meest fervente hobby is racen; hij leidt zelfs een e-sportteam. “Ik kijk naar andere sporten, maar er is niets waar ik echt gepassioneerd over ben”, zegt hij. Piquet respecteert zijn bijzaak, maar heeft haar grenzen. “Er zijn momenten geweest waarop ik dacht: ‘Oké, tijd om uit te schakelen'”, zegt ze. “Je moet je er vriendelijk aan herinneren dat de zon buiten schijnt en weet je, er zijn nog andere dingen te doen.”
Verstappen is in een heel andere F1 terechtgekomen dan waar hij in 2015 aan deelnam. In januari 2017 voltooide Liberty Media, het conglomeraat dat ook SiriusXM bezit en een belang heeft in Live Nation, de aankoop van de F1 voor $ 8 miljard. Onder Liberty heeft de F1 zijn marketing gemoderniseerd en een meer proactieve benadering van sociale media gekozen: het aantal abonnees op het YouTube-kanaal van de F1 is bijvoorbeeld gestegen van 272.000 naar 9,61 miljoen, een piek van bijna 3.500%.
De vrijheid heeft ook in Amerika zijn intrede gedaan. In het verleden had de F1 races georganiseerd in Detroit, Dallas, Phoenix, Indianapolis en de parkeerplaats van Caesars Palace in Las Vegas, maar die vielen allemaal van de kalender. Drive to Survive heeft F1-figuren in herkenbare sterren veranderd. “Vroeger kwamen we hier, en het was mijn vrouw bij de immigratiedienst met wie ze allemaal op zoek waren naar een selfie”, zegt Horner, die getrouwd is met Geri Halliwell, ook bekend als Ginger Spice. ‘Nu zeggen ze: ‘Hé, jij bent de kerel van Drive to Survive. ”
Tijdens de eerste 17 races van dit seizoen trokken de platforms van ESPN gemiddeld 1,15 miljoen kijkers, meer dan het dubbele van het publiek van vijf jaar geleden. Vorig jaar debuteerde de F1 met een race in Miami , en zes van de afgelopen zeven Noord-Amerikaanse races zijn uitverkocht. Liberty heeft zo’n $500 miljoen geïnvesteerd in de Grand Prix van Las Vegas, die het weekend voor Thanksgiving zal plaatsvinden.
Een openingsceremonie, met als headliner will.i.am, Keith Urban, Journey en anderen, zal de festiviteiten op gang brengen. Liberty bouwt een 300.000 vierkante meter grote . paddockfaciliteit in de stad; kaartjes voor de Bellagio Fountain Club, met uitzicht op de race op Las Vegas Boulevard, kosten ruim $ 10.000. Kamers in het Cosmopolitan, met uitzicht op het circuit, kosten bijna $ 7.000 per nacht. “Een van de doelstellingen van Vegas is om de lat hoger te leggen”, zegt Liberty-president en CEO Greg Maffei.
“Een nachtelijke race over de Strip op zaterdag zal een heel ander niveau van aantrekkingskracht, aantrekkingskracht en promotie bieden voor het Amerikaanse publiek en het wereldpubliek.”
De Vegas-race mist echter een belangrijk ingrediënt: elke echte betekenis. Verstappen veroverde het kampioenschap op 7 oktober in Qatar. Terwijl coureurs die lager in het klassement staan, hardcore fans kunnen intrigeren, is het onwaarschijnlijk dat gewone kijkers aan bijvoorbeeld de oostkust van de VS – waar de race om 01.00 uur begint – opblijven. “Ik zou het beu worden als ik ernaar keek”, zegt Kevin Magnussen, coureur voor Moneygram Haas, het enige F1-team in Amerikaanse handen.
Verstappen ziet dat anders. “De NBA overleefde toen de Chicago Bulls domineerden”, zegt hij. “Destijds, of zelfs daarna, zeiden mensen: ‘Oh, dat was geweldig.’ Als je een echte fan bent van de sport, moet je het kunnen waarderen dat een team het heel goed doet.”
Klein minpuntje: de teams van Michael Jordan wonnen in de jaren negentig drie van hun zes NBA-titels met winnende schoten in de late game, in strakke series. Ze wonnen niet elke playoff-serie met gemak. Dat is wat Verstappen nu doet.
Fans die de run van Verstappen beu zijn, zijn misschien blij om te weten dat hij overweegt de F1 te verlaten. Hij wordt niet poëtisch over records aller tijden, zoals het breken van de mijlpaal voor de meeste F1-titels in een carrière, zeven, in handen van Hamilton en Michael Schumacher. “Zou ik er zeven willen winnen? Ja waarom niet?” hij zegt. Maar zelfs als ik er geen zeven win, weet ik dat er nog steeds zoveel meer dingen in het leven zijn dan de F1. Ik ben nu al heel blij met wat ik heb bereikt.”
Andere vormen van autoracen, zoals het uithoudingscircuit, waar elk jaar minder evenementen plaatsvinden, intrigeren hem. “Op een gegeven moment moet je het succes opwegen tegen de algemene kwaliteit van leven”, zegt hij. “Ik heb het gevoel dat ik voortdurend vanuit een tas leef, vanuit een hotel. Op dit moment is dat prima. Ik hou van autorijden. Ik hou van winnen. Maar hoe ouder je wordt, misschien is dat op een dag niet meer wat ik wil.”
Verstappen wordt ook moe van de focus van de F1 op marketing, die ongetwijfeld zijn portemonnee heeft vetgemest (zijn contract betaalt hem naar verluidt zo’n $ 50 miljoen per jaar). “Ik zou er rekening mee houden dat de eigenlijke sport op de eerste plaats komt, en niet de show”, zegt hij. “Dat is voor mij heel belangrijk, en dat zal uiteindelijk ook beslissen of ik blijf of niet.”
Een tijdlang zou hij niet meedoen aan Drive to Survive. Hij dacht dat het een drama was. Zelfs nu is zijn betrokkenheid minimaal. “Ik hoef er niet naar te kijken omdat ik weet wat er gebeurt”, zegt hij. “Ik ben ook niet zo geïnteresseerd om van onze buren te horen hoe zij hun seizoen hebben gezien. Ik ken mijn kant van het verhaal. Voor mij is dat genoeg.”
Verstappen is meegaand tijdens de eindeloze meet-and-greets in Austin. Maar er zijn er maar zoveel die je kunt nemen. Hij wordt gevraagd om steen, papier, schaar te spelen – twee keer. Een man vraagt naar de Nederlandse uitspraak van Broadway en Brooklyn . Verstappen speelt met tegenzin mee. “Ik denk dat het beter is om het gewoon in het Engels uit te spreken”, zegt hij.
Marko, de adviseur van Red Bull, onderkent de noodzaak om te bezuinigen op de verplichtingen van Verstappen buiten de baan. “Hij houdt er niet van om het te doen”, zegt hij. “Ik wil een ontspannen en gelukkige Max hebben. Misschien wat minder sponsors.”
Toch heeft Verstappen de gave om gefocust te blijven op de racedag. Ongeveer een uur voor de start van de Amerikaanse Grand Prix in Austin stopt Prins Harry bij de Red Bull-garage. Verstappen groet hem snel. “Ik ben geen mensentrekker”, zegt hij. ‘Ik bedoel, een super aardige vent. En het is goed om elkaar de hand te schudden, hallo te zeggen. Maar ik ben hier om mijn werk te doen.”
“Hij had eerder moeten komen”, grapt Jos.
Verstappen start als zesde aan de race, maar klimt geduldig omhoog in het klassement, ondanks enige ontevredenheid. “Mate, deze remmen zijn zo slecht vergeleken met gisteren”, zegt hij via de radio tegen zijn race-ingenieur. “Wat een onzin.” Hij snauwt als zijn ingenieur hem op de hoogte houdt terwijl hij zich concentreert. ‘Alsjeblieft, niet praten, ik zit in de remzone’, roept hij op een gegeven moment. Met nog een paar ronden te gaan, laat de ingenieur hem weten dat hij nog 3,6 seconden heeft. voorsprong op Hamilton. “Niet praten tijdens het remmen, man”, zegt Verstappen. “F-ck!”
Na zijn overwinning merkt Verstappen op dat hij in ieder geval beleefd was. “Ik zei alsjeblieft toen ik het vroeg.”
Ik noem later die boobirds op de tribunes. “Ja, heel diepbedroefd”, zegt hij sarcasme en een glimlach. “Wat je moet onthouden is dat als ik met de trofee wegloop, dat het allerbelangrijkste is.”
