Hij had kunnen zien wat er ging gebeuren: achter het falen van Trump op het virus

Zelfs nadat Trump eind januari zijn eerste concrete actie had ondernomen – het beperken van reizen vanuit China – moest de volksgezondheid in interne debatten vaak concurreren met economische en politieke overwegingen, waardoor de weg naar late besluiten om meer geld van het Congres te zoeken, werd vertraagd noodzakelijke voorraden aan te pakken, tekortkomingen in testen aan te pakken en uiteindelijk te verhuizen om een ​​groot deel van de natie thuis te houden.

Zoals hij zich ontvouwde in de nasleep van zijn afzetting door het Huis en tijdens zijn proces in de Senaat, werd het antwoord van de heer Trump gekleurd door zijn verdenking van en minachting voor wat hij beschouwde als de ‘diepe staat’ – precies de mensen in zijn overheid wiens expertise en jarenlange ervaring hem mogelijk sneller hebben geleid naar stappen die het virus zouden vertragen en waarschijnlijk levens zouden redden.

De besluitvorming werd ook bemoeilijkt door een langlopend geschil binnen de administratie over hoe met China om te gaan. Het virus nam aanvankelijk de achterhoede in om Peking tijdens handelsbesprekingen niet van streek te maken, maar later zorgde de impuls om punten te scoren voor Peking ervoor dat de twee leidende machten van de wereld verder verdeeld raakten toen ze een van de eerste echt wereldwijde bedreigingen van de 21e eeuw onder ogen zagen. .

De tekortkomingen van de prestaties van de heer Trump hebben zich met opmerkelijke transparantie afgespeeld als onderdeel van zijn dagelijkse inspanningen om televisieschermen en het nationale gesprek te domineren.

Maar tientallen interviews met huidige en voormalige functionarissen en een beoordeling van e-mails en andere documenten onthulden veel niet eerder gerapporteerde details en een vollediger beeld van de wortels en de omvang van zijn stopende reactie toen het dodelijke virus zich verspreidde:

• Het National Security Council-kantoor dat verantwoordelijk is voor het volgen van pandemieën ontving begin januari inlichtingenrapporten die de verspreiding van het virus naar de Verenigde Staten voorspelden, en binnen enkele weken verhoogde het de mogelijkheden om Amerikanen thuis te houden van hun werk en steden ter grootte van Chicago te sluiten. De heer Trump zou dergelijke stappen tot maart vermijden.

• Ondanks de ontkenningsweken van de heer Trump later, werd hem destijds verteld over een memo van 29 januari, opgesteld door zijn handelsadviseur, Peter Navarro, die de mogelijke risico’s van een coronaviruspandemie tot in detail uiteenzette : maar liefst een half miljoen doden en biljoenen dollars aan economische verliezen.

• De secretaris van Volksgezondheid en Human Services, Alex M. Azar II, waarschuwde de heer Trump rechtstreeks voor de mogelijkheid van een pandemie tijdens een telefoontje op 30 januari, de tweede waarschuwing die hij binnen twee weken aan de president gaf over het virus. De president, die op Air Force One zat tijdens reizen voor optredens in het Midwesten, antwoordde dat de heer Azar alarmerend was.

• De heer Azar kondigde in februari publiekelijk aan dat de regering in vijf Amerikaanse steden een ‘bewakingssysteem’ instelde om de verspreiding van het virus te meten en experts in staat te stellen de volgende hotspots te projecteren. Het had weken vertraging. De langzame start van dat plan, bovenop de goed gedocumenteerde mislukkingen om de testcapaciteit van de natie te ontwikkelen , gaven de bestuursfunctionarissen bijna geen inzicht in hoe snel het virus zich verspreidde. ‘We vlogen zonder instrumenten in het vliegtuig’, zei een ambtenaar.

• In de derde week van februari concludeerden de beste volksgezondheidsexperts van de regering dat ze de heer Trump een nieuwe aanpak zouden moeten aanbevelen, waaronder het waarschuwen van het Amerikaanse volk voor de risico’s en het aandringen op maatregelen zoals sociale afstand nemen en thuisblijven van het werk. Maar het Witte Huis richtte zich in plaats daarvan op berichtenuitwisseling en er gingen cruciale extra weken voorbij voordat hun mening met tegenzin werd aanvaard door de president – de tijd waarin het virus zich grotendeels ongehinderd verspreidde.

Toen de heer Trump medio maart eindelijk overeenkwam om sociale distantiëring in het hele land aan te bevelen, waardoor een groot deel van de economie tot stilstand kwam, leek hij geschokt en leeggelopen voor enkele van zijn naaste medewerkers. Een van hen beschreef hem als ‘ingetogen’ en ‘verbijsterd’ over hoe de crisis was verlopen. Een economie waarop hij zijn herverkiezing had ingezet, was plotseling in de war.

Hij kreeg alleen zijn branie terug, zei de medewerker, door zijn dagelijkse Witte Huis-briefings te houden, waar hij vaak de geschiedenis van de afgelopen maanden probeert te herschrijven. Hij verklaarde op een gegeven moment dat hij ‘het gevoel had dat het een pandemie was lang voordat het een pandemie werd genoemd’, en drong er bij een ander op aan dat hij een ‘cheerleader voor het land’ moest zijn , alsof dat uitlegde waarom hij er niet in slaagde het publiek voor te bereiden voor wat zou komen.

De bondgenoten van Trump en sommige overheidsfunctionarissen zeggen dat de kritiek oneerlijk is. De Chinese regering heeft andere regeringen misleid, zeggen ze. En ze houden vol dat de president ofwel niet de juiste informatie kreeg, ofwel dat de mensen om hem heen de urgentie van de dreiging niet uitdroegen. In sommige gevallen, zo stellen ze, waren de specifieke functionarissen van wie hij hoorde in zijn ogen in diskrediet gebracht, maar toen de juiste informatie via andere kanalen bij hem terechtkwam, maakte hij de juiste telefoontjes.

“Terwijl de media en de democraten in januari en februari weigerden dit virus serieus te erkennen, heeft president Trump moedige maatregelen genomen om Amerikanen te beschermen en de federale regering de volledige macht te geven om de verspreiding van het virus tegen te gaan, de testcapaciteiten uit te breiden en de vaccinontwikkeling zelfs te versnellen toen we geen idee hadden van het transmissieniveau of de asymptomatische verspreiding, ‘zei Judd Deere, een woordvoerder van het Witte Huis.

Er waren onderweg belangrijke keerpunten, kansen voor Mr. Trump om het virus voor te zijn in plaats van het alleen te achtervolgen. Er waren interne debatten die hem grimmige keuzes boden en momenten waarop hij had kunnen kiezen om diepere vragen te stellen en meer te leren. Hoe hij ermee omging zou zijn herverkiezingscampagne kunnen vormen. Ze zullen zeker zijn erfenis vormen.

De insluitingsillusie

In de laatste week van februari was het voor het team van volksgezondheid van de administratie duidelijk dat scholen en bedrijven in hotspots zouden moeten sluiten. Maar in de turbulentie van het Witte Huis van Trump duurde het nog drie weken om de president ervan te overtuigen dat niet-snel handelen om de verspreiding van het virus onder controle te houden ernstige gevolgen zou hebben.

Toen Dr. Robert Kadlec, de hoogste rampenbestrijder bij de afdeling Gezondheidszorg en Human Services, op 21 februari de coronavirus task force van het Witte Huis bijeenriep, was zijn agenda dringend. Er waren diepe scheuren in de strategie van de administratie om het virus uit de Verenigde Staten te weren. Ze zouden het land moeten afsluiten om verspreiding te voorkomen. De vraag was: wanneer?

Er was al een alarmerende piek in nieuwe gevallen over de hele wereld en het virus verspreidde zich over het Midden-Oosten. Het werd duidelijk dat de administratie de uitrol van tests om het virus thuis op te sporen had verknoeid, en ook een kleinschaliger bewakingsprogramma, bedoeld om mee te liften op een federaal griepvolgsysteem, was doodgeboren.

In Washington maakte de president zich geen zorgen, hij voorspelde dat het tegen april ‘als het wat warmer wordt, op wonderbaarlijke wijze verdwijnt’. Zijn Witte Huis moest het Congres nog om aanvullende financiering vragen om zich voor te bereiden op de mogelijke kosten van grootschalige infectie in het hele land, en zorgverleners werden steeds nerveuzer over de beschikbaarheid van maskers, ventilatoren en andere apparatuur.

Wat Trump vervolgens besloot te doen, zou de loop van de pandemie dramatisch kunnen beïnvloeden – en hoeveel mensen ziek zouden worden en zouden sterven.

Met dat in gedachten was de taskforce bij elkaar gekomen voor een tafeloefening – een realtime versie van een grootschalige oorlogsgame van een grieppandemie die de regering het jaar ervoor had georganiseerd. Die eerdere oefening , ook uitgevoerd door de heer Kadlec en genaamd “Crimson Contagion”, voorspelde 110 miljoen infecties , 7,7 miljoen ziekenhuisopnames en 586.000 sterfgevallen na een hypothetische uitbraak die in China was begonnen.

Omdat de kans op een echte pandemie groot was, moest de groep beslissen wanneer ze ‘insluiting’ – de poging om het virus buiten de VS te houden en iedereen die geïnfecteerd raakt te isoleren – moest stopzetten en ‘mitigatie’ omarmen om de verspreiding van het virus binnenin te dwarsbomen het land totdat er een vaccin beschikbaar komt.

Een van de vragen op de agenda, die werd beoordeeld door The New York Times, was wanneer de secretaris van de afdeling, de heer Azar, de heer Trump zou aanbevelen om leerboekbeperkende maatregelen te nemen ‘zoals schoolontslagen en annuleringen van massabijeenkomsten’, die geïdentificeerd als de volgende geschikte stap in een pandemisch plan uit het Bush-tijdperk .

De oefening was ontnuchterend. De groep – inclusief Dr. Anthony S. Fauci van de National Institutes of Health; Dr. Robert R. Redfield van de Centers for Disease Control and Prevention, en de heer Azar, die op dat moment de taakgroep van het Witte Huis leidde, concludeerden dat ze spoedig naar een agressieve sociale distantie zouden moeten gaan, zelfs met het risico van ernstige verstoring van de economie van het land en het dagelijkse leven van miljoenen Amerikanen.

Als Dr. Kadlec twijfelde, werden ze twee dagen later gewist, toen hij een e-mail tegenkwam van een onderzoeker van het Georgia Institute of Technology, die tot de groep van academici, overheidsartsen en artsen van infectieziekten behoorde die wekenlang aan het volgen waren de uitbraak in de Red Dawn e-mailketen.

Een 20-jarige Chinese vrouw had vijf familieleden met het virus besmet, hoewel ze zelf nooit symptomen vertoonde. De implicatie was ernstig – schijnbaar gezonde mensen zouden onbewust het virus kunnen verspreiden – en ondersteunde de noodzaak om snel tot mitigatie over te gaan.

“Is dit waar?!” Dr. Kadlec schreef terug aan de onderzoeker. ‘Als dat zo is, hebben we een groot geheel over onze screening en quarantaine-inspanningen’, inclusief een typfout waarbij hij een gat bedoelde. Haar antwoord was bot: “Mensen dragen het virus overal bij zich.

De volgende dag besloten Dr. Kadlec en de anderen om Trump een plan voor te stellen met de titel ‘Four Steps to Mitigation’, waarin hij de president vertelde dat ze Amerikanen moesten gaan voorbereiden op een stap die zelden in de Amerikaanse geschiedenis werd gezet.

Maar de komende dagen zouden een presidentiële uitbarsting en interne veldgevechten zo’n zet op een zijspoor zetten. De focus zou verschuiven naar messaging en zelfverzekerde voorspellingen van succes in plaats van publiekelijk te vragen om een ​​verschuiving naar mitigatie.

Deze laatste dagen van februari, misschien meer dan enig ander moment tijdens zijn ambtstermijn in het Witte Huis, illustreerden het onvermogen of de onwil van de heer Trump om de waarschuwingen die op hem af kwamen op te vangen. Hij keerde in plaats daarvan terug naar zijn traditionele politieke speelboek temidden van een ramp voor de volksgezondheid, die de vitale tijd verkwistte terwijl het coronavirus zich in stilte over het hele land verspreidde.

De groep van Dr. Kadlec wilde meteen een ontmoeting met de president, maar de heer Trump was op reis naar India, dus kwamen ze overeen de zaak persoonlijk aan hem voor te leggen zodra hij twee dagen later terugkeerde. Als ze hem konden overtuigen van de noodzaak om van strategie te veranderen, konden ze onmiddellijk een nationale onderwijscampagne starten om het publiek voor te bereiden op de nieuwe realiteit.

Een memo van 14 februari, opgesteld in samenwerking met de National Security Council en getiteld “Response van de Amerikaanse regering op het nieuwe coronavirus van 2019”, documenteerde hoe drastischer maatregelen eruit zouden zien, waaronder: “het beperken van openbare bijeenkomsten en het annuleren van bijna alle sporten evenementen, optredens en openbare en privébijeenkomsten die niet telefonisch kunnen worden belegd. Overweeg schoolsluitingen. Wijdverbreide richtlijnen voor ’thuisblijven’ van openbare en particuliere organisaties met voor sommigen bijna 100% telewerk. ”

De memo pleitte niet voor een onmiddellijke nationale stopzetting, maar zei dat het gerichte gebruik van “quarantaine- en isolatiemaatregelen” zou kunnen worden gebruikt om de verspreiding te vertragen op plaatsen waar “aanhoudende overdracht van mens op mens” duidelijk is.

Binnen 24 uur, voordat ze de kans kregen om hun presentatie aan de president te geven, ging het plan mis.

De heer Trump liep de trap op van Air Force One om op 25 februari naar huis te gaan vanuit India toen Dr. Nancy Messonnier, de directeur van het National Center for Immunization and Respiratory Diseases, publiekelijk de stompe waarschuwing gaf waarvan ze allemaal waren overeengekomen dat het allemaal nodig was .

Maar Dr. Messonnier had het pistool gesprongen. Ze hadden het de president nog niet verteld, laat staan ​​zijn toestemming gekregen.

Tijdens de 18 uur durende vliegreis naar huis, woedde Mr.Trump terwijl hij naar de beurscrash keek na de opmerkingen van Dr. Woedend belde hij meneer Azar toen hij op 26 februari rond zes uur ’s ochtends landde, woedend dat Dr. Messonnier mensen onnodig bang had gemaakt. Al op dun ijs bij de president over verschillende kwesties en nadat hij erop had gelet dat hij niet snel een effectieve en algemeen beschikbare test kon uitvoeren, zou de heer Azar spoedig zijn autoriteit verminderen.

De bijeenkomst die avond met de heer Trump om sociale afstand te bepleiten, werd geannuleerd en vervangen door een persconferentie waarin de president aankondigde dat de reactie van het Witte Huis onder bevel van vice-president Mike Pence zou komen te staan.

De druk om Mr. Trump te overtuigen van de noodzaak van meer assertieve actie, liep vast. Met de heer Pence en zijn leidinggevende was de focus duidelijk: geen alarmerende berichten meer. Verklaringen en optredens in de media door gezondheidsfunctionarissen zoals Dr. Fauci en Dr. Redfield zouden worden gecoördineerd via het kantoor van Mr. Pence. Het zou meer dan drie weken duren voordat Trump grote sociale afstandsinspanningen zou aankondigen, een verloren periode waarin de verspreiding van het virus snel versnelde.

In bijna drie weken, van 26 februari tot 16 maart, groeide het aantal bevestigde gevallen van coronavirus in de Verenigde Staten van 15 naar 4.226. Sindsdien hebben bijna een half miljoen Amerikanen positief getest op het virus en volgens de autoriteiten zijn honderdduizenden waarschijnlijk besmet.

De China-factor

De vroegste waarschuwingen over coronavirus raakten verstrikt in de dwarsstromen van de interne geschillen van de administratie over China. Het waren de Chinese haviken die het vroegst aandrongen op een reisverbod. Maar hun vijandigheid tegenover China ondermijnt ook de hoop op een meer coöperatieve aanpak door ’s werelds twee leidende machten voor een wereldwijde crisis.

Het was begin januari en het gesprek met een epidemioloog in Hong Kong zorgde ervoor dat Matthew Pottinger van slag raakte.

De heer Pottinger, de adjunct-nationale veiligheidsadviseur en een havik op China, nam een ​​stompe waarschuwing weg van het gesprek met de dokter, een oude vriend: een woeste, nieuwe uitbraak die aan de oppervlakte leek op de SARS-epidemie van 2003 was ontstaan in China. Het verspreidde zich veel sneller dan de regering toegaf, en het zou niet lang meer duren voordat het andere delen van de wereld bereikte.

De heer Pottinger had tijdens de SARS-epidemie als correspondent in Wall Street Journal in Hong Kong gewerkt en was nog steeds littekens van zijn ervaring met het documenteren van de dood die door dat zeer besmettelijke virus werd verspreid.

Nu, zeventien jaar later, had zijn vriend een botte boodschap: je moet er klaar voor zijn. Het virus, waarschuwde hij, afkomstig uit de stad Wuhan, werd overgedragen door mensen die geen symptomen vertoonden – een inzicht dat Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen nog niet hadden geaccepteerd. De heer Pottinger weigerde via een woordvoerder commentaar te geven.

Het was een van de eerste waarschuwingen voor het Witte Huis en het herhaalde de inlichtingenrapporten die op weg waren naar de Nationale Veiligheidsraad. Hoewel de meeste vroege beoordelingen van de CIA weinig meer informatie bevatten dan openbaar was, produceerden enkele van de meer gespecialiseerde uithoeken van de inlichtingenwereld geavanceerde en huiveringwekkende waarschuwingen.

In een rapport aan de directeur van de nationale inlichtingendienst schreef de epidemioloog van het ministerie van Buitenlandse Zaken begin januari dat het virus zich waarschijnlijk over de hele wereld zou verspreiden en waarschuwde hij dat het coronavirus zich zou kunnen ontwikkelen tot een pandemie. Zelfstandig kwam een ​​kleine buitenpost van de Defense Intelligence Agency, het National Center for Medical Intelligence, tot dezelfde conclusie. Binnen enkele weken nadat ze vroeg in het jaar de eerste informatie over het virus hadden gekregen, begonnen experts op het gebied van biologische verdediging binnen de National Security Council, kijkend naar wat er in Wuhan gebeurde, ambtenaren aan te sporen na te denken over wat er nodig zou zijn om een ​​stad ter grootte van Chicago in quarantaine te plaatsen.

Halverwege januari groeide het bewijs dat het virus zich buiten China verspreidde. Meneer Pottinger begon dagelijkse vergaderingen over het coronavirus te beleggen. Hij waarschuwde zijn baas, Robert C. O’Brien, de nationale veiligheidsadviseur.

De vroege alarmen van de heer Pottinger en andere Chinese haviken werden overspoeld met ideologie – inclusief een duw om China publiekelijk de schuld te geven waarvan critici in de regering zeiden dat het een afleiding was toen het coronavirus zich verspreidde naar West-Europa en uiteindelijk de Verenigde Staten.

En ze stuitten op tegenstand van de economische adviseurs van de heer Trump, die bang waren dat een harde benadering van China een handelsovereenkomst zou kunnen ondermijnen die een pijler was van de herverkiezingscampagne van de heer Trump.

Met zijn sceptische – sommigen zouden zelfs samenzweerderige – visie op de heersende Communistische Partij van China vermoeden, vermoedde Pottinger aanvankelijk dat de regering van president Xi Jinping een duister geheim bewaarde: dat het virus mogelijk afkomstig is van een van de laboratoria in Wuhan die dodelijke ziekteverwekkers bestudeert. Volgens hem was het misschien zelfs een dodelijk ongeluk dat een nietsvermoedende Chinese bevolking had losgelaten.

Tijdens vergaderingen en telefoongesprekken vroeg de heer Pottinger inlichtingendiensten – waaronder officieren van de CIA die aan Azië werken en aan massavernietigingswapens – om te zoeken naar bewijsmateriaal dat zijn theorie zou kunnen ondersteunen.

Ze hadden geen enkel bewijs. Inlichtingendiensten hebben binnen de Chinese regering geen alarm gedetecteerd waarvan analisten vermoedden dat het gepaard zou gaan met het per ongeluk lekken van een dodelijk virus uit een overheidslaboratorium. Maar meneer Pottinger bleef geloven dat het coronavirusprobleem veel erger was dan de Chinezen erkenden. Binnen de West Wing probeerde de directeur van de Raad voor Binnenlands Beleid, Joe Grogan, ook alarm te slaan dat de dreiging vanuit China toenam.

De heer Pottinger, gesteund door de heer O’Brien, werd een van de drijvende krachten achter een campagne in de laatste weken van januari om de heer Trump ervan te overtuigen om beperkingen op te leggen aan reizen vanuit China – de eerste substantiële stap die werd genomen om de verspreiding van het virus en een virus dat de president herhaaldelijk heeft aangehaald als bewijs dat hij bovenop het probleem zat.

Naast de tegenstand van het economische team, moesten de heer Pottinger en zijn bondgenoten onder de Chinese haviken de aanvankelijke scepsis van de volksgezondheidsexperts van de regering overwinnen.

Reisbeperkingen waren meestal contraproductief voor het beheersen van biologische uitbraken omdat ze verhinderden dat artsen en andere broodnodige medische hulp gemakkelijk naar de getroffen gebieden konden komen, aldus de gezondheidsfunctionarissen. En dergelijke verboden zorgen er vaak voor dat besmette mensen vluchten, waardoor de ziekte zich verder verspreidt.

Maar op de ochtend van 30 januari kreeg Mr. Azar een telefoontje van Dr. Fauci, Dr. Redfield en anderen die zeiden dat ze van gedachten waren veranderd. De Wereldgezondheidsorganisatie had een wereldwijde noodsituatie voor de volksgezondheid uitgeroepen en Amerikaanse functionarissen hadden het eerste bevestigde geval van overdracht van persoon tot persoon binnen de Verenigde Staten ontdekt.

Het economische team, onder leiding van minister van Financiën Steven Mnuchin, bleef betogen dat er een groot risico bestond om een ​​provocerende stap te zetten in de richting van China en om de wereldwijde reis te beteugelen. Na een debat kwam de heer Trump langs de kant van de haviken en het volksgezondheidsteam. De limieten voor reizen vanuit China zijn op 31 januari openbaar gemaakt .

Toch waren Trump en andere hoge ambtenaren op hun hoede om Peking nog meer van streek te maken. Naast de bezorgdheid over de impact op de handelsovereenkomst, wisten ze dat een escalerende confrontatie riskant was omdat de Verenigde Staten sterk afhankelijk zijn van China voor geneesmiddelen en de soorten beschermende uitrusting die het meest nodig zijn om het coronavirus te bestrijden.

Maar de haviken bleven in februari aandringen om tijdens de groeiende crisis een kritische houding aan te nemen ten opzichte van China. Mr. Pottinger en anderen – waaronder assistenten van staatssecretaris Mike Pompeo – drongen erop aan dat de regering de term “Wuhan-virus” zou gebruiken in verklaringen van de regering.

Dhr. Pompeo probeerde de anti-China-boodschap bij elke draai te hameren, en drong er zelfs bij de leiders van de Groep van 7 geïndustrialiseerde landen op aan om het “Wuhan-virus” in een gezamenlijke verklaring te gebruiken.

Anderen, waaronder assistenten van meneer Pence, verzetten zich tegen een harde openbare lijn, omdat ze van mening waren dat boosheid op Peking de Chinese regering ertoe zou kunnen brengen medische voorraden, geneesmiddelen en wetenschappelijk onderzoek dat uiteindelijk tot een vaccin zou kunnen leiden, achter te houden.

De heer Trump nam half maart een verzoenende aanpak en prees het werk dat de heer Xi deed.

Dat veranderde abrupt toen assistenten de heer Trump vertelden dat een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in het openbaar een nieuwe samenzwering had gepleegd over de oorsprong van Covid-19: dat het naar China werd gebracht door personeel van het Amerikaanse leger dat het land afgelopen oktober bezocht.

De heer Trump was woedend en ging naar zijn favoriete platform om een ​​nieuw bericht uit te zenden. Op 16 maart schreef hij op Twitter dat “de Verenigde Staten krachtig steun zullen verlenen aan industrieën, zoals luchtvaartmaatschappijen en andere, die met name worden getroffen door het Chinese virus.”

Het besluit van de heer Trump om de woordenoorlog te escaleren, ondermijnt elke resterende mogelijkheid van brede samenwerking tussen de regeringen om een ​​wereldwijde dreiging aan te pakken. Het valt nog te bezien of dat wederzijdse vermoeden zal uitmonden in inspanningen om behandelingen of vaccins te ontwikkelen, beide gebieden waar de twee naties nu concurreren.

Een onmiddellijk resultaat was een gratis voor iedereen in de Verenigde Staten, met staats- en lokale overheden en ziekenhuizen die op de open markt aanboden voor schaarse maar essentiële producten van Chinese makelij. Toen de staat Massachusetts erin slaagde 1,2 miljoen maskers aan te schaffen, viel het aan de eigenaar van de New England Patriots, Robert K. Kraft, een bondgenoot van Trump, om aan beide zijden van de Stille Oceaan uitgebreide administratieve rompslomp door te snijden om zijn eigen vliegtuig naar raap ze op.

De gevolgen van chaos

De chaotische cultuur van het Trump White House heeft bijgedragen aan de crisis. Een gebrek aan planning en een mislukte uitvoering, gecombineerd met de focus van de president op de nieuwscyclus en zijn voorkeur voor het volgen van zijn buik in plaats van dat de data tijd kosten, en misschien zelfs levens.

In de westelijke vleugel werd meneer Navarro, de handelsadviseur van meneer Trump, algemeen beschouwd als opvliegend, zelfingenomen en geneigd om in te stoten. Hij is een van de meest uitgesproken haviken van China en botste eind januari met de regering gezondheidsdeskundigen over het beperken van reizen vanuit China.

Dus het lokte oogrollen uit toen hij, nadat hij aanvankelijk niet was toegetreden tot de coronavirus-taskforce, op 29 januari een memo verspreidde waarin hij Trump opriep de reislimieten op te leggen, met het argument dat het niet agressief aanpakken van de uitbraak catastrofaal zou kunnen zijn, wat zou kunnen leiden tot honderdduizenden doden en biljoenen dollars aan economische verliezen.

De ongenode boodschap kon niet meer in strijd zijn met de aanpak van de president ten tijde van het afzwakken van de ernst van de dreiging. En toen assistenten het bij meneer Trump aan de orde stelden, antwoordde hij dat hij niet blij was dat meneer Navarro zijn waarschuwing op schrift had gesteld.

Vanaf het moment dat het virus voor het eerst werd geïdentificeerd als een probleem, werd de reactie van de regering geplaagd door de rivaliteit en factionaliteit die routinematig rond de heer Trump draaiden en, samen met de impulsiviteit van de president, de besluitvorming en beleidsontwikkeling ondermijnden.

Geconfronteerd met de meedogenloze opmars van een dodelijke ziekteverwekker, hadden de meningsverschillen en een gebrek aan langetermijnplanning aanzienlijke gevolgen. Ze vertraagden de reactie van de president en leidden tot problemen met de uitvoering en planning, waaronder vertragingen bij het zoeken naar geld van Capitol Hill en het niet starten van brede surveillancetests.

De pogingen om de visie van Trump op het virus vorm te geven, begonnen begin januari, toen hij zich ergens anders op richtte: de gevolgen van zijn beslissing om generaal-majoor Qassim Suleimani , het meesterbrein van Iran, te doden ; zijn streven naar een eerste handelsovereenkomst met China ; en zijn afzettingsproces in de Senaat, dat op het punt stond te beginnen .

Zelfs nadat de heer Azar hem voor het eerst had geïnformeerd over de mogelijke ernst van het virus tijdens een telefoongesprek op 18 januari, terwijl de president in zijn resort in Mar-a-Lago in Florida was, had de heer Trump het vertrouwen dat het een voorbijgaand probleem zou zijn .

“We hebben het helemaal onder controle” , vertelde hij een interviewer een paar dagen later tijdens een bezoek aan het World Economic Forum in Zwitserland. ‘Het komt allemaal goed.’

Terug in Washington brachten stemmen buiten het Witte Huis de heer Trump door met concurrerende beoordelingen over wat hij moest doen en hoe snel hij moest handelen.

De inspanningen om het beleid achter gesloten deuren te regelen waren omstreden en soms slechts losjes georganiseerd.

Dat was het geval toen de Nationale Veiligheidsraad op korte termijn in de namiddag van 27 januari een vergadering bijeenriep. De Situation Room was alleen sta-ruimte, vol met topadviseurs van het Witte Huis, laaggeplaatste stafleden, de goeroe van sociale media van Trump, en verschillende kabinetssecretarissen. Er was geen checklist over de voorbereidingen voor een mogelijke pandemie, waarvoor intensieve tests, snelle aanschaf van beschermende uitrusting en wellicht ernstige beperkingen van de Amerikaanse bewegingen nodig zouden zijn.

In plaats daarvan, na een beschrijving van 20 minuten door de heer Azar van de capaciteiten van zijn afdeling, werd de vergadering geschokt toen Stephen E. Biegun, de nieuw geïnstalleerde staatssecretaris, plannen aankondigde om een ​​” niveau vier ” reiswaarschuwing af te geven, waardoor Amerikanen sterk ontmoedigd werden van reizen naar China. De kamer barstte los.

Een paar dagen later, op de avond van 30 januari, belden Mick Mulvaney, de toenmalige stafchef van het Witte Huis, en de heer Azar belde Air Force One toen de president de definitieve beslissing nam om door te gaan met de beperkingen op Reizen naar China. De heer Azar was bot en waarschuwde dat het virus zich zou kunnen ontwikkelen tot een pandemie en argumenteerde dat China bekritiseerd zou moeten worden omdat het niet transparant is.

De heer Trump verwierp het idee om China te bekritiseren en zei dat het land genoeg te verwerken had. En als de beslissing van de president over de reisbeperkingen suggereerde dat hij de ernst van de situatie volledig begreep, gaf zijn antwoord aan de heer Azar anders aan.

Stop met in paniek raken, vertelde Trump hem.

Dat gevoel was in februari aanwezig, aangezien de topmedewerkers van de president een consistente boodschap bereikten, maar weinig concrete stappen namen om zich voor te bereiden op de mogelijkheid van een grote volksgezondheidscrisis.

Tijdens een briefing op Capitol Hill op 5 februari spoorden senatoren de regeringsfunctionarissen aan om de dreiging serieuzer te nemen. Verscheidene vroegen of de administratie extra geld nodig had om de lokale en nationale gezondheidsdiensten te helpen voorbereiden.

Derek Kan, een hoge functionaris van het Office of Management and Budget, antwoordde dat de administratie al het geld had dat het op dat moment nodig had om het virus te stoppen, zeiden twee senatoren die de briefing bijwoonden.

‘Ik heb net de administratie-briefing over het coronavirus achtergelaten’, schreef senator Christopher S. Murphy, democraat van Connecticut, kort daarna in een tweet . ‘Waar het op neerkomt: ze nemen dit niet serieus genoeg.’

De administratie had ook moeite om plannen uit te voeren waarover ze het eens was. Half februari kondigde Azar, met de poging om wijdverbreide tests uit te voeren, een plan aan om een ​​griepbewakingssysteem in vijf grote steden opnieuw te gebruiken om het virus onder de algemene bevolking te helpen opsporen. De inspanning stortte bijna in, zelfs voordat het begon, toen de heer Azar worstelde om goedkeuring te krijgen voor $ 100 miljoen aan financiering en de CDC verzuimde betrouwbare tests beschikbaar te stellen .

Het aantal infecties in de Verenigde Staten begon tot en met februari en begin maart toe te nemen, maar de regering-Trump verhuisde niet om grootschalige bestellingen te plaatsen voor maskers en andere beschermende uitrusting, of kritieke ziekenhuisapparatuur, zoals ventilatoren. Het Pentagon zat stand-by en wachtte op bevelen om tijdelijke ziekenhuizen of andere hulp te bieden.

Terwijl februari plaats maakte voor maart, bleef de president omringd door verdeelde facties, zelfs toen duidelijk werd dat het vermijden van agressievere stappen niet houdbaar was.

De heer Trump had ermee ingestemd op de avond van 11 maart een Oval Office-adres te geven waarin hij beperkingen op reizen vanuit Europa aankondigde, waar het virus Italië teisterde. Maar in reactie op de opvattingen van zijn zakenvrienden en anderen bleef hij zich verzetten tegen oproepen tot sociale afstand, schoolsluitingen en andere maatregelen die de economie in gevaar zouden brengen.

Maar het virus verspreidde zich al in het hele land – en ziekenhuizen liepen het risico te bezwijken onder de dreigende golf van ernstig zieke mensen, zonder maskers en andere beschermende uitrusting, ventilatoren en voldoende intensive care-bedden. De vraag doemde de president en zijn assistenten op na weken van stilstand en nietsdoen: wat zouden ze doen?

De aanpak die de heer Azar en anderen weken eerder hadden gepland, stond bovenaan de agenda. Zelfs toen, en zelfs volgens de normen van het Trump White House, was het debat over het al dan niet sluiten van een groot deel van het land om de verspreiding te vertragen bijzonder heftig.

Altijd afgestemd op alles dat een daling van de aandelenmarkt of een economische vertraging zou kunnen veroorzaken die zijn herverkiezingsinspanningen zou kunnen belemmeren, nam de heer Trump ook contact op met vooraanstaande investeerders zoals Stephen A. Schwarzman, de CEO van Blackstone Group, een private equity-onderneming .

“Iedereen heeft het een tijdje in twijfel getrokken, niet iedereen, maar een groot deel heeft het in twijfel getrokken”, zei Trump eerder deze maand . ‘Ze zeiden: laten we het open houden. Laten we erop rijden. ‘

Tijdens een gespannen Oval Office-bijeenkomst, toen de heer Mnuchin nogmaals benadrukte dat de economie zou worden geteisterd, klonk de heer O’Brien, de nationale veiligheidsadviseur, die zich al weken zorgen maakte over het virus, geïrriteerd toen hij de heer Mnuchin vertelde dat de economie zou worden vernietigd, ongeacht of de ambtenaren niets zouden doen.

Kort na de toespraak van het Oval Office bezocht Dr. Scott Gottlieb, de voormalige commissaris van de Food and Drug Administration en een vertrouwd klankbord in het Witte Huis, de heer Trump, mede op aandringen van Jared Kushner, de zoon van de president. wet. Het was de rol van Dr. Gottlieb om de president te doordringen hoe ernstig de crisis kon worden. De heer Pence, die toen de leiding had over de task force, speelde op dat moment ook een sleutelrol door de president te informeren over de ernst van het moment op een manier die de heer Azar niet had.

Maar uiteindelijk, zeiden assistenten, was het Dr. Deborah L. Birx, de ervaren AIDS-onderzoeker die zich bij de taskforce had aangesloten, die de heer Trump hielp overtuigen. Met zachte stem en dol op het soort grafieken en grafieken waar Trump de voorkeur aan geeft, had Dr. Birx niet de ruwe randen die de president zouden kunnen irriteren. Hij vertelde mensen vaak dat hij dacht dat ze elegant was.

Op maandag 16 maart kondigde Trump nieuwe richtlijnen voor sociale afstand aan , waarin hij zei dat ze twee weken zouden gelden. De daaropvolgende economische verstoringen waren zo ernstig dat de president herhaaldelijk voorstelde zelfs die tijdelijke beperkingen op te heffen. Hij vroeg assistenten vaak waarom zijn administratie nog steeds de schuld kreeg in de berichtgeving over de wijdverbreide mislukkingen bij testen, waarbij hij erop stond dat de verantwoordelijkheid naar de staten was verschoven.

Tijdens de laatste week van maart gaf Kellyanne Conway, een senior adviseur van het Witte Huis die betrokken was bij vergaderingen van de taskforce, haar bezorgdheid uit over andere assistenten. Ze waarschuwde de heer Trump dat zijn gewenste paasdatum om het land te heropenen waarschijnlijk niet kon worden verwezenlijkt. Ze vertelde hem onder andere dat hij uiteindelijk door critici de schuld zou krijgen voor elke volgende dood als gevolg van het virus.

Binnen enkele dagen keek hij op televisie naar beelden van een rampzalige situatie in het Elmhurst Hospital Center, mijlenver van zijn ouderlijk huis in Queens, NY, waar binnen 24 uur 13 mensen waren gestorven aan het coronavirus.

En deed weer niets.