Hoe Europa’s populistische politici coronavirus gebruikt om Europa’s open grenzen aan te vechten

De uitbraak van coronavirus heeft straten , gesloten universiteiten en gevulde ziekenhuizen over de hele wereld leeggemaakt , maar het heeft een meer onheilspellende wending genomen in Europa, waar rechtse populisten hernieuwde oproepen doen om immigratie te bestrijden, en zelfs ongegronde beweringen doen dat migranten uit Afrika bracht het virus naar het continent.

“De regering heeft het coronavirus onderschat”, zegt Matteo Salvini, de voormalige minister van Binnenlandse Zaken van Italië, het epicentrum van Europa van het coronavirus. “Het is onverantwoordelijk om migranten te laten landen vanuit Afrika, waar de aanwezigheid van het virus is bevestigd.”

Salvini is een van Europa’s meest harde stemmen over immigratie , maar er zijn geen aanwijzingen dat migranten het virus naar Italië hebben gebracht, waar ongeveer 2500 mensen zijn geïnfecteerd en ten minste 79 zijn overleden vanaf woensdag .

In feite heeft de Wereldgezondheidsorganisatie gewaarschuwd dat het proberen om de grensbeveiliging te beperken waarschijnlijk niet zal werken – en zelfs de wereldwijde strijd tegen het virus en de COVID-19-ziekte die het veroorzaakt, kan belemmeren.

Desalniettemin vormt de ziekteverwekker een ontmoedigende uitdaging voor een reeds belaagde EU, ’s werelds grootste politieke en economische club, met 450 miljoen inwoners, en een die open grenzen tot een fundamenteel principe van haar bestaan ​​heeft gemaakt.

Nog steeds wankelend van de exit van het Verenigd Koninkrijk uit het blok vorige maand, worstelt de EU ook met bredere vragen over migratie, nationale begrotingen en hoe de economische kansen die China biedt in evenwicht te brengen met zorgen over veiligheid en mensenrechten.

Vice-president Mike Pence werd deze week de laatste die een verband suggereert tussen de uitbraak en de open grenzen van Europa.

“De aard van de Europese Unie is dat er geen paspoort nodig is om te bewegen,” vertelde hij verslaggevers in het Witte Huis toen hem werd gevraagd of president Donald Trump overweeg om reizen met Europa te blokkeren. “Onze taakgroep heeft vandaag gesproken over nieuwe gevallen, en er waren er enkele in verschillende Europese landen. We volgen dat op de voet.”

De regering Trump heeft reisbeperkingen opgelegd aan China , waar het virus vermoedelijk is ontstaan, evenals aan Iran, Zuid-Korea en delen van Italië.

De EU is veel terughoudender om dergelijke maatregelen te nemen, en beloofde haar Schengengebied – de 26 landen die reizen zonder paspoort toestaan ​​- te handhaven, evenals de interne markt die het vrije verkeer van mensen, goederen, diensten en geld tussen leden mogelijk maakt staten.

“Ik ben blij … de grenzen open te houden en geen toevlucht te nemen tot wat op dit moment als onevenredige en inefficiënte maatregelen kan worden beschouwd,” zei Stella Kyriakides, de Europese commissaris voor gezondheid en voedselveiligheid, vorige maand in een toespraak.

De WHO is het ermee eens dat grensbeperkingen niet effectief zijn en zelfs “de benodigde hulp en technische ondersteuning kunnen onderbreken, bedrijven kunnen verstoren en negatieve sociale en economische gevolgen kunnen hebben voor de getroffen landen”.

Maar ondanks de uniforme boodschap van de centrale instellingen van Europa, hebben ambtenaren in verschillende landen een ander liedje gezongen.

Marine Le Pen, de Franse extreem-rechtse voormalige presidentskandidaat, heeft gepleit voor het sluiten van de grens met Italië en het opschorten van de paspoortvrije Schengenzone.

Aurélia Beigneux, een Europese wetgever van de National Rally-partij van Le Pen, legde de redenering uit en zei vorige maand: “Het vrije verkeer van goederen en mensen, immigratiebeleid en zwakke controles aan de grenzen laten duidelijk de exponentiële verspreiding van dit type virus toe.”

De Hongaarse premier Viktor Orban – die al lang door de EU wordt bekritiseerd vanwege zijn reputatie op het gebied van burgerlijke vrijheden en de rechtsstaat – heeft de coronaviruscrisis gebruikt om immigratie te bestrijden.

Zijn regering heeft “de toegang tot grensdoorgangsgebieden voor asielzoekers voor onbepaalde tijd geschorst”, zei de nationale veiligheidsadviseur van Orban, Gyorgy Bakondi, deze maand.

“We zien een bepaald verband tussen coronavirus en illegale migranten,” voegde hij eraan toe, zonder bewijs te leveren.

Kroatië, Hongarije en Ierland hebben allemaal hun burgers geadviseerd om niet naar Italië te reizen, terwijl Oostenrijk, dat daar tijdelijk treinen stopte, nu zegt dat het iedereen die ervan verdacht wordt het virus aan de grens te dragen zal blokkeren.

In de Franse stad Lyon werd een bus vanuit Milaan omringd door een politie-cordon terwijl de passagiers een gezondheidscontrole kregen.

Marina Cino Pagliarello, een pedagogisch medewerker aan de London School of Economics, zei dat dergelijke bewegingen de convergentie van twee crises blootleggen: “Gezondheid en immigratie, en ze overlappen elkaar en creëren een grotere crisis en tonen een gebrek aan vertrouwen en een gebrek aan solidariteit in Europa.”

“Europa betaalt de prijs voor een gebrek aan cohesie en een gebrek aan gemeenschappelijk beleid,” zei ze. “De enige manier om dit met succes aan te pakken, is om eigenaar te worden van deze crisis.”

De taal van vandaag van het populistische en nativistische recht doet denken aan de nasleep van terreuraanslagen op Europese steden. Het weerspiegelt ook de grenscrisis die in 2015 begon en zag de EU worstelen om een ​​coherente strategie te vormen tegenover miljoenen migranten en vluchtelingen die door oorlog verscheurde landen ontvluchten.

“Net zoals deze mensen mobiliseerden rond het immigratieprobleem, zoals ze een paar jaar geleden deden, proberen ze nu hetzelfde te doen met coronavirus voor immigratie en het op deze manier op te zwepen,” zei Scott Lucas, een professor in de internationale politiek aan de Universiteit van Birmingham, in Engeland.

Pagliarello voegde eraan toe: “Voordat de vijand de migrant was. Nu is de vijand de migrant die het coronavirus draagt.”

Of deze retoriek grip vindt, valt nog te bezien, vooral met zoveel nog onbekend over hoe erg deze dreigende pandemie zou kunnen worden, en de impact ervan op het dagelijks leven van mensen.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, de directeur-generaal van de WHO, bracht deze kwestie tot zijn centrale boodschap tijdens een toespraak op de Veiligheidsconferentie van München vorige maand.

“In onze gefragmenteerde en verdeelde wereld is gezondheid een van de weinige gebieden waarop internationale samenwerking landen de mogelijkheid biedt om samen te werken voor een gemeenschappelijk doel”, zei hij.

“De grootste vijand waar we voor staan ​​is niet het virus zelf; het is het stigma dat ons tegen elkaar keert. We moeten stoppen met stigma en haat.”