Indignatie redactie 
Julian Assange verlaat Groot-Brittannië na een akkoord met het Amerikaanse ministerie van Justitie
Er wordt verwacht dat de oprichter van WikiLeaks tijdens een hoorzitting in Saipan schuldig zal bekennen aan het overtreden van de Amerikaanse spionagewet en zal worden toegestaan terug te keren naar Australië
Julian Assange is vrijgelaten uit een Britse gevangenis en zal naar verwachting schuldig pleiten aan het overtreden van de Amerikaanse spionagewet, in een deal die hem in staat zou stellen terug te keren naar zijn geboorteland Australië.
De 52-jarige Assange stemde ermee in schuldig te bekennen aan één enkele aanklacht wegens samenzwering om geheime Amerikaanse nationale defensiedocumenten te verkrijgen en openbaar te maken, zo blijkt uit dossiers bij de Amerikaanse arrondissementsrechtbank voor de Noordelijke Marianen.
Wikileaks plaatste maandagavond op sociale media een video van de oprichter die aan boord ging van een vlucht op de Londense luchthaven Stansted en de Australische premier Anthony Albanese bevestigde dat hij Groot-Brittannië had verlaten. Het vliegtuig – gecharterde vlucht VJT199 – landde later in Bangkok om bij te tanken, zeiden functionarissen op de Thaise luchthaven.
Assange reist naar verluidt naar een hoorzitting op het eiland Saipan op de Noordelijke Marianen, waar hij woensdag om 9.00 uur lokale tijd (dinsdag 23.00 uur GMT) zal worden veroordeeld. Volgens Albanese wordt hij vergezeld door de Australische hoge commissaris voor Groot-Brittannië, Stephen Smith
“Ongeacht de opvattingen die mensen hebben over Julian Assange en zijn activiteiten, heeft de zaak te lang geduurd. Er valt niets te winnen bij zijn voortdurende opsluiting en we willen dat hij naar huis wordt gebracht in Australië”, zei Albanese dinsdag.
Volgens de deal, die moet worden goedgekeurd door een rechter, zal Assange waarschijnlijk worden gecrediteerd voor de vijf jaar die hij al heeft uitgezeten en zal hij geen nieuwe gevangenisstraf riskeren.
In een brief aan een federale rechter in de districtsrechtbank van de Noordelijke Marianen zei een hoge functionaris van het ministerie van Justitie dat hij naar Saipan werd gestuurd vanwege de “nabijheid van het land waarvan de verdachte staatsburger is”. De functionaris voegde eraan toe dat Assange, zodra de hoorzitting over de veroordeling was afgerond, naar verwachting door zou reizen naar Australië.
WikiLeaks zei op X dat Assange maandagochtend de gevangenis van Belmarsh had verlaten, na 1.901 dagen gevangenschap daar. Hij had de tijd doorgebracht, aldus de organisatie, “in een cel van 2×3 meter, 23 uur per dag geïsoleerd”.
Assange zou herenigd worden met zijn vrouw Stella, die op X bevestigde dat hij vrij was. Ze bedankte de aanhangers van Assange en zei: “woorden kunnen onze enorme dankbaarheid niet uitdrukken”.
In de WikiLeaks-video zie je Assange, die er gezond uitziet, gekleed in een shirt en spijkerbroek en zijn witte haar kortgeknipt, de trap oploopt in een vliegtuig.
Assange’s moeder Christine verwelkomde de ontwikkelingen en zei: “Ik ben dankbaar dat de beproeving van mijn zoon eindelijk ten einde komt.”
De schikking komt maanden nadat de Amerikaanse president, Joe Biden, zei dat hij een verzoek van Australië overwoog om de Amerikaanse druk om Assange te vervolgen te laten vallen.
WikiLeaks heeft in 2010 honderdduizenden geheime Amerikaanse militaire documenten vrijgegeven over de oorlogen van Washington in Afghanistan en Irak – de grootste inbreuken op de veiligheid in hun soort in de Amerikaanse militaire geschiedenis – samen met hele stukken diplomatieke telegrammen.
Assange werd tijdens de regering van voormalig president Donald Trump aangeklaagd wegens het vrijgeven van documenten die waren gelekt door Chelsea Manning, een voormalige Amerikaanse militaire inlichtingenanalist die ook werd vervolgd op grond van de Spionage Act.
Veel voorstanders van de persvrijheid hebben betoogd dat het strafrechtelijk aanklagen van Assange een bedreiging vormt voor de vrijheid van meningsuiting.
In een gerechtelijk document dat voorafgaand aan de veroordeling van woensdag bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor de Noordelijke Marianen is ingediend, heeft de Amerikaanse regering de details uiteengezet van de beschuldiging van samenzwering om nationale defensie-informatie te verkrijgen en openbaar te maken die de kern vormt van de pleidooiovereenkomst. Het beschuldigt Assange van “bewust en onwettig” samenzweren met de inlichtingenanalist Chelsea Manning van het Amerikaanse leger om “documenten, geschriften en aantekeningen te ontvangen en te verkrijgen die verband houden met de nationale defensie … tot op het GEHEIM niveau”.
Toen het nieuws over de pleidooiovereenkomst zich maandagavond verspreidde, waren er wijdverbreide uitingen van opluchting dat er een einde leek te komen aan de jarenlange gevangenschap van Assange. Maar er waren ook zorgen dat een veroordeling, zelfs bij één enkele aanklacht, een verwoestende en langdurige impact zou kunnen hebben op de onderzoeksjournalistiek en de nationale veiligheidsjournalistiek.
Jameel Jaffer, uitvoerend directeur van het Knight First Amendment Institute van Columbia University, dat de persvrijheid verdedigt, zei dat de pleidooiovereenkomst het worstcasescenario van een volledige vervolging heeft voorkomen. “Maar deze deal houdt in dat Assange vijf jaar gevangenisstraf zal hebben uitgezeten voor activiteiten waar journalisten zich dagelijks mee bezighouden.”
Jaffer waarschuwde dat de uitkomst “een lange schaduw zou kunnen werpen over de belangrijkste vormen van journalistiek, niet alleen in dit land maar over de hele wereld”.
Ondertussen bekritiseerde Mike Pence, de voormalige Amerikaanse vice-president, de deal en zei dat het een “gerechtelijke dwaling” was.
Schrijvend op X zei hij: “Er mogen geen pleidooiovereenkomsten zijn om gevangenisstraf te vermijden voor iedereen die de veiligheid van ons leger of de nationale veiligheid van de Verenigde Staten in gevaar brengt. Ooit.”
Assange werd in 2010 voor het eerst gearresteerd in Groot-Brittannië op basis van een Europees arrestatiebevel, nadat de Zweedse autoriteiten hadden gezegd dat ze hem wilden ondervragen over beschuldigingen van seksuele misdrijven, die later werden ingetrokken.
Hij vluchtte naar de ambassade van Ecuador, waar hij zeven jaar bleef, om uitlevering aan Zweden te voorkomen.
Hij werd in 2019 uit de ambassade gesleept en gevangen gezet wegens het overslaan van de borgtocht. Sindsdien zit hij in de streng beveiligde Londense gevangenis Belmarsh, van waaruit hij uitlevering aan de VS bestrijdt.
Terwijl hij in Belmarsh was, trouwde Assange met zijn partner Stella, met wie hij twee kinderen kreeg terwijl hij in de Ecuadoriaanse ambassade was.
Manning werd veroordeeld tot 35 jaar gevangenisstraf nadat hij was veroordeeld voor het overtreden van de Spionage Act en andere misdrijven wegens het lekken van geheime overheids- en militaire documenten naar WikiLeaks.
President Barack Obama heeft haar straf in 2017 omgezet, waardoor ze na ongeveer zeven jaar achter de tralies werd vrijgelaten.
