Kinderen zijn van vitaal belang om de strijd tegen de pandemie te winnen

De strijd tegen COVID-19 is al lang gericht op volwassenen – met name oudere volwassenen. Maar kinderen worden een steeds prominenter onderdeel van het gesprek. We zullen waarschijnlijk geen einde zien aan de pandemie, zeggen experts, totdat kinderen kunnen worden gevaccineerd.

Op woensdag maakten Pfizer en zijn partner BioNTech de resultaten bekend van hun coronavirusvaccinonderzoek bij adolescenten van 12 tot 16 jaar oud. Het is veilig en effectief in die leeftijdsgroep, meldde het bedrijf. Het Pfizer-BioNTech-vaccin is momenteel goedgekeurd voor gebruik in noodgevallen door de FDA voor kinderen van 16 jaar en ouder, en voor het uitbreiden van het gebruik naar die jongere leeftijdsgroep zal een afzonderlijk goedkeuringsproces nodig zijn. In maart maakten zowel Pfizer als Moderna bekend dat ze zijn begonnen met het testen van hun respectieve COVID-19-vaccins bij kinderen onder de 12 jaar en vanaf zes maanden. Moderna is ook bezig met een vaccinatieproef bij adolescenten.

“Kinderen en adolescenten zullen een sleutelrol spelen bij het uiteindelijk dichten van dat laatste deel van de kloof om ons te helpen uit deze pandemie te komen”, zegt Neil Maniar , associate voorzitter van het Department of Health Sciences in Northeastern.

Het komt vooral neer op de cijfers die nodig zijn voor immuniteit van de kudde, zegt Maniar. Kinderen vormen 22,1 procent van de Amerikaanse bevolking , en aangezien sommige volwassenen niet worden gevaccineerd vanwege terughoudendheid met vaccinaties of onderliggende aandoeningen, is dat een aanzienlijk deel van de bevolking dat nog steeds het virus kan oplopen en overdragen dat COVID veroorzaakt. 19.

Het relatieve belang van het immuniseren van kinderen hangt gedeeltelijk af van hoe we kudde-immuniteit en een terugkeer naar normaal definiëren, zegt Samuel Scarpino , assistent-professor bij het  Network Science Institute in Northeastern, waar hij het Emergent Epidemics Lab leidt . 

Als het doel simpelweg is om het risico van significante uitbraken die zich snel door een populatie verspreiden te beperken, met behoud van sociale afstandsmaatregelen en het dragen van een masker, dan moet ongeveer 40 tot 50 procent van de bevolking immuniteit hebben tegen vaccinatie of vroegere ziekte, zegt hij. . 

“Als we eenmaal bij die 40, 50 procent gevaccineerd zijn, zullen de populaties zwaar gebufferd worden tegen een epidemie”, zegt Scarpino. “Maar het betekent niet dat we geen echt grote uitbraken kunnen hebben, het betekent niet dat dingen niet uit de hand kunnen lopen.”

Het idee achter dat niveau van immuniteit in een populatie zou zijn om de kans te verkleinen dat infectie zich als een lopend vuurtje zou verspreiden onder gemeenschappen naarmate lockdowns worden opgeheven en sociale afstandsmaatregelen blijven bestaan. Maar, zegt Scarpino, als mensen hun maskers willen aftrekken en zich weer veilig bij menigten willen voegen, is er misschien meer nodig.

“Dat betekent dat als er een uitbraak begint, je 20 tot 30 procent van de bevolking besmet kunt raken. En 20 tot 30 procent van de bevolking, dat is de omvang van de golf die we net hadden, deze enorme epidemie die we net hadden, ”zegt Scarpino. “Dus in plaats daarvan denk ik dat het waarschijnlijk beter voor ons is om na te denken over een ‘we zijn veilig’-drempel, namelijk als je bijvoorbeeld 80 procent van de bevolking hebt ingeënt.”

Sommige deskundigen hebben gezegd dat ongeveer 80 procent van de bevolking immuniteit tegen vaccinatie of infectie zou kunnen hebben om dat niveau van bescherming van de volksgezondheid te bereiken voor een significantere terugkeer naar normaal, terwijl anderen zeggen dat het wel 90 procent van de bevolking nodig zou kunnen hebben. immuun zijn. De complicaties komen voort uit wetenschappelijk debat, maar ook uit vragen over menselijk gedrag en de omvang van maatschappelijke kringen. 

“Als je eenmaal uit de wiskunde bent en de echte wereld betreedt”, wordt de immuniteitsdrempel complexer, zegt Scarpino. Als mensen terug willen naar Fenway om een ​​balspel te vangen dat in de tribunes is verpakt met duizenden maskervrije vreemden, bijvoorbeeld, dan zal een veel hoger percentage van de gemeenschap moeten worden gevaccineerd om de verspreiding van het virus te voorkomen dan wanneer we blijf bij kleine bijeenkomsten in consistente sociale kringen. De veilige drempel van immuniteit zal veranderen naarmate sociaal gedrag verschuift en mensen meer mengen. 

Als het doel is een totale terugkeer naar pre-pandemische activiteiten, zegt hij, zullen vaccins voor kinderen essentieel zijn om die aantallen te bereiken – zelfs als alle in aanmerking komende volwassenen worden gevaccineerd. En dat lijkt onwaarschijnlijk, ondanks pogingen om de aarzeling over vaccins te verminderen.

Onlangs is er weer een rimpel ontstaan: varianten van het virus. Met name de variant die voor het eerst in het VK werd ontdekt, genaamd B117, blijkt zich veel gemakkelijker in een populatie te verspreiden. Ongeveer 50 tot 60 procent meer infecties kunnen het gevolg zijn van een enkele geïnfecteerde persoon dan de oorspronkelijke variant van COVID-19, zegt Scarpino. Dat verandert de wiskunde voor jongere leeftijdsgroepen. 

Terwijl het risico op een uitbraak bij kinderen lang lager leek te zijn, verhoogt de B117-variant het risico aanzienlijk. Dat trekt die populatie naar een risiconiveau dat kan leiden tot aanhoudende epidemieën onder die leeftijdsgroep.

“Zelfs vóór B117 moesten we de jongere leeftijdsgroepen vaccineren”, zegt Scarpino. “Maar nu we in het B117-tijdperk zijn, wordt het moeilijker om de school veilig te heropenen. Het zal moeilijk worden om iets veilig te heropenen totdat we kunnen beginnen met het vaccineren van deze kinderen. “

Sinds eerder dit jaar lopen proeven voor vaccins bij kinderen van 12 jaar en ouder. Het is onduidelijk hoelang de FDA erover zal doen om haar beslissing over het goedkeuren van een vaccin voor die leeftijdsgroep bekend te maken, maar met de Pfizer-BioNTech-resultaten die woensdag zijn aangekondigd, kunnen tieners deze zomer mogelijk beginnen met vaccineren. Voor jongere kinderen zijn die onderzoeken nog maar net begonnen, dus het is onwaarschijnlijk dat vaccinatie voor volgend schooljaar begint. 

Afzonderlijke onderzoeken voor kinderen zijn nodig, zegt Todd Brown , vicevoorzitter van het Department of Pharmacy and Health Systems in Northeastern, om erachter te komen wat de beste dosis is voor het lichaam van kinderen. “We willen het immuunsysteem stimuleren, maar we willen het niet overprikkelen”, zegt hij. 

In de tussentijd zijn staten en schooldistricten begonnen om studenten terug te laten keren naar persoonlijk leren, waarbij ze hun bezorgdheid uitspreken over de ontwikkeling van kinderen zonder de persoonlijke interacties van een dag op school. Massachusetts dwingt bijvoorbeeld schooldistricten om later dit voorjaar volledig terug te gaan naar persoonlijk leren en heeft een gezamenlijk testinitiatief gelanceerd op scholen in het hele Gemenebest om dat mandaat te ondersteunen, ondersteund door de COVID-19-testfaciliteit van Northeastern . De Biden-administratie kondigde ook een investering aan van  $ 122 miljard om preK-12-scholen te ondersteunen die weer op een veilige manier persoonlijk leren, wat grotendeels zal gaan naar COVID-19-testen en opsporen. 

“Testen is een belangrijk onderdeel van het proces om iedereen in de schoolomgeving veilig te houden, niet alleen de kinderen, maar ook de docenten en het personeel en de administratie”, zegt Maniar. Hij benadrukt ook het belang van het blijven dragen van een masker, het beoefenen van goede hygiëne en het naleven van de CDC-richtlijnen voor sociale afstandelijkheid. (Voor kinderen op basisscholen werden die richtlijnen zojuist  herzien tot een meter uit elkaar terwijl ze gemaskerd waren en aan een bureau in de klas zaten. Het zes meter hoge edict blijft gelden voor andere contexten.)

Deze beschermende maatregelen samen met de test-, trace- en isolate-benadering kunnen helpen voorkomen dat een gemeenschap een uitbraak van COVID-19 krijgt, zelfs als er geen vaccinatie is, zegt Scarpino. Hij wijst erop hoe dat gelukt is in de noordoostelijke gemeenschap, ondanks de recente stijging van het aantal gevallen. 

“Met een combinatie van de vaccins, fysieke afstand nemen, het dragen van een masker, enz. – en het warmere weer zal dat gemakkelijker maken – kunnen we” tot iets komen dat op normaal lijkt, zegt Scarpino, misschien zelfs tegen de zomer, als genoeg mensen krijgen gevaccineerd en behoud sociale afstand in het licht van de huidige golf. “Ik denk dat deze zomer voor veel mensen redelijk normaal zal aanvoelen.”

Om de samenleving weer in een meer volledig normale toestand terug te brengen, zegt hij: “We gaan door met vaccineren, we krijgen 60, 70 procent van de volwassenen gevaccineerd. Dan beginnen we de tieners te vaccineren, we krijgen 60 tot 70 procent van hen gevaccineerd, dus tegen de tijd dat we de herfst ingaan, hebben we 60 of 70 procent van de hele bevolking gevaccineerd. Dan hebben we misschien op dat moment toestemming voor gebruik in noodgevallen voor de laatste groep kinderen. En hopelijk kunnen we tegen het ademhalingsseizoen de ‘we zijn veilig’-drempel bereiken. ” 

Of er tegen de herfst een COVID-19-vaccin beschikbaar is voor kinderen, zegt Maniar dat als er genoeg volwassenen zijn gevaccineerd, het een verschil kan maken bij het verminderen van de overdracht van het virus in onze gemeenschappen. “Elke persoon die wordt gevaccineerd, zal een belangrijke bijdrage leveren om ons allemaal te helpen hieruit te komen”, zegt hij.