Nieuwe klinische onderzoeken wekken de vrees dat het coronavirus leert hoe het vaccins kan weerstaan

Nieuwe gegevens die aantonen dat twee COVID-19-vaccins veel minder effectief zijn in Zuid-Afrika dan op andere plaatsen waar ze zijn getest, hebben de vrees vergroot dat het coronavirus snel manieren vindt om te ontsnappen aan ’s werelds krachtigste hulpmiddelen om het in te dammen.

Het Amerikaanse bedrijf Novavax meldde deze week dat hoewel zijn vaccin bijna 90% effectief was in klinische onderzoeken die in Groot-Brittannië werden uitgevoerd, het cijfer daalde tot 49% in Zuid-Afrika – en dat bijna alle infecties die het bedrijf in Zuid-Afrika analyseerde, betrekking hadden op de B.1.351. variant die daar eind vorig jaar opdook en zich heeft verspreid naar de Verenigde Staten en minstens 30 andere landen.

Johnson & Johnson maakte vrijdag bekend dat zijn nieuwe injectie 72% effectief was tegen het voorkomen van matige of ernstige ziekten in de Verenigde Staten, vergeleken met 66% in Latijns-Amerika en 57% in Zuid-Afrika.

Laboratoriumtests hadden gesuggereerd dat de vaccins die in de VS zijn goedgekeurd – de ene van Pfizer en BioNTech, de andere van Moderna en de National Institutes of Health – een kleinere immuunrespons op de Zuid-Afrikaanse variant veroorzaken.

Nu zijn er aanwijzingen uit testen bij mensen dat sommige varianten minder kwetsbaar zijn voor bepaalde vaccins.

“Vanuit een evolutionair biologisch perspectief wordt dit volledig verwacht en geanticipeerd”, zei Dr. Michael Mina, een epidemioloog van Harvard. “Maar het voelt nooit goed om gevalideerd te worden op zoiets engs.”

Onderzoekers dachten ooit dat het nog enkele maanden of zelfs jaren zou duren voordat het virus resistentie tegen vaccins zou ontwikkelen. Ze zeiden dat de snelle evolutie grotendeels het gevolg is van de ongecontroleerde verspreiding van het virus.

Wereldwijd zijn meer dan 100 miljoen mensen besmet, en elk van deze infecties is een kans voor het virus om willekeurig te muteren.

Een mutatie die het virus toevallig een voordeel geeft, bijvoorbeeld het vermogen om de natuurlijke afweer van het lichaam te weerstaan, kan de basis worden voor een hartelijkere variant.

Een vroeg teken dat dit proces gaande was, was het aanzienlijke aantal mensen dat voor de tweede keer het coronavirus opliep. Het bleek dat de training die hun immuunsysteem tijdens de eerste infectie kreeg, hen niet beschermde tegen nieuwe versies van het virus.

Wetenschappers van Moderna en Pfizer-BioNTech waren bang dat hetzelfde zou kunnen gebeuren met immuniteit veroorzaakt door hun vaccins. In laboratoria namen ze verschillende versies van het virus en stelden ze deze bloot aan bloedmonsters van een klein aantal gevaccineerde mensen.

De neutraliserende antilichamen die werden geproduceerd als reactie op het vaccin van Moderna, waren even effectief tegen het oorspronkelijke coronavirus en de B.1.1.7-stam die in het Verenigd Koninkrijk opkwam, maar waren veel minder effectief tegen de Zuid-Afrikaanse stam. Het vaccin van Pfizer was slechts iets minder effectief tegen de Zuid-Afrikaanse variant in vergelijking met de andere.

Deskundigen hadden gewaarschuwd dat laboratoriumtests een onvolmaakt model waren om de immuunrespons bij mensen te begrijpen.

Andere delen van het immuunsysteem, zoals T-cellen, kunnen een rol spelen bij het bestrijden van een variant, zelfs als het neutraliseren van antilichamen tekortschiet, zei Marc Lipsitch, een epidemioloog van Harvard.

Daarom was de Novavax-studie – de eerste die de interacties tussen varianten en vaccins in de echte wereld testte – zo zorgwekkend.

“Of mensen die zijn gevaccineerd, besmet raken met de variant – dat is het echte bewijs in de pudding”, zegt Dr. Otto Yang, een onderzoeker naar infectieziekten aan de UCLA.

Novavax waarschuwde dat zijn studie in Zuid-Afrika, waaraan ongeveer 4.400 patiënten deelnamen, te klein was om een ​​nauwkeurige meting van de werkzaamheid van het vaccin te geven.

De resultaten van Johnson & Johnson leverden verder bewijs dat het probleem ernstig was.

Deskundigen zeiden dat de zwakkere prestatie van het vaccin in Zuid-Afrika – waar het op ongeveer 6.500 mensen werd getest – vrijwel zeker het gevolg was van de overheersing van de variant die daar op grote schaal circuleert. Onderzoekers zijn van mening dat het besmettelijker is dan andere varianten en dat het in Zuid-Afrika en elders vaker voorkomt sinds het proces in september begon.

Onderzoekers zeiden dat varianten waarschijnlijk ook de oorzaak waren van de ondermaatse vertoning van het Johnson & Johnson-vaccin in Latijns-Amerika – waar het werd getest bij meer dan 17.000 mensen in Argentinië, Brazilië, Chili, Colombia, Mexico en Peru.

De mutaties die het meest zorgwekkend zijn, betreffen het spike-eiwit op het oppervlak van het virus, omdat de huidige oogst van vaccins het immuunsysteem trainen om dat eiwit te herkennen. Mutaties daar vergroten de kans dat het virus onopgemerkt voorbijglijdt.

Mina, de epidemioloog van Harvard, vergeleek het proces met het zoeken naar een crimineel door alleen het uiterlijk van zijn neus en mond te onthouden. In eerste instantie kan dit voldoende blijken te zijn. Maar als de crimineel een neuscorrectie krijgt, zullen onderzoekers wensen dat ze ook iets over zijn ogen, oren en haar leerden.

Mina zei dat er een meer divers arsenaal aan vaccins nodig is, waarbij verschillende benaderingen worden gebruikt.

In de tussentijd heeft Moderna inspanningen aangekondigd om een ​​boosterschot te ontwikkelen om toe te voegen aan het huidige tweestapsregime om de Zuid-Afrikaanse variant af te weren. Het bedrijf is ook van plan om te testen of een derde shot van de originele formule kan helpen bij andere soorten.

BioNTech, het bedrijf dat bij zijn schot met Pfizer samenwerkte, overweegt ook om een ​​aangepast vaccin te ontwikkelen.

De Verenigde Staten meldden donderdag hun eerste bekende gevallen van de Zuid-Afrikaanse variant, bij twee mensen in South Carolina. De Britse soort, die ook als meer besmettelijk wordt beschouwd, circuleert hier ook.

In een briefing voor verslaggevers op vrijdag, zei Dr. Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, dat de bevestiging dat er nu meer overdraagbare stammen in de VS zijn een ‘wake-up call’ is die de noodzaak onderstreept om snel te vaccineren. Amerikanen.

“Zoveel mogelijk mensen vaccineren, zo snel als we kunnen”, is de sleutel tot het vertragen van het vermogen van het virus om te muteren, zei hij. “Virussen kunnen niet muteren als ze niet kunnen repliceren.”

De VS vaccineren gemiddeld 1,2 miljoen mensen per dag, zei Dr. Rochelle Walensky, directeur van de Centers for Disease Control and Prevention.

Deskundigen zeggen dat dit veel te traag is, omdat men niet weet welke geavanceerde varianten er zullen bestaan ​​tegen de tijd dat de vaccinatiecampagne een kritische massa bereikt.

Ze benadrukken dat vaccinatie gepaard moet gaan met defensieve tactieken zoals maskeren en sociale afstand nemen totdat het aantal gevallen verwaarloosbaar laag is.

“Als je denkt dat je je er gewoon uit gaat vaccineren, dan wordt het als een mep,” zei Susan Butler-Wu, directeur klinische microbiologie bij het LA County-USC Medical Center.

Een effectieve vaccinatiecampagne moet zich uiteindelijk over de hele wereld uitstrekken. Als er volgend jaar een indrukwekkende soort zou opduiken in bijvoorbeeld Brazilië, zou zelfs een volledig gevaccineerde VS in gevaar kunnen komen.

“Je kunt heel Amerika vaccineren,” zei Mina, maar “totdat iedereen beschermd is, lopen we allemaal nog steeds risico.”

Fauci riep op tot versterking van het vermogen van de regering om nieuwe virale mutaties op te sporen. De inspanningen voor genetische sequentiebepaling zijn gefragmenteerd en vertrouwen erop dat academici en andere groepen hun bevindingen vrijwillig uploaden. De VS sequentieert slechts 1% van de miljoenen positieve monsters die zijn verzameld tijdens routinematige coronavirus-testen.

“We laten een zaklamp in het donker schijnen, in de hoop dat we gevaarlijke varianten zien”, zegt Anne Rimoin, een epidemioloog aan de UCLA. “Wat we echt moeten doen, is de lichten aanzetten.”