Oekraïne: Als je een vluchteling bent, kun je het beste blank en christen zijn

Duizenden Oekraïners zijn sinds de Russische invasie in februari naar Europese landen gevlucht. In tegenstelling tot vluchtelingen uit Afrika of het Midden-Oosten, werden de Oekraïense vluchtelingen warm onthaald, wat een diep racistische oriëntatie op vluchtelingen in het Westen aan het licht bracht.

Bijna iedereen is het erover eens dat oorlog gruwelijk is en dat vreedzame landen hun best moeten doen om de slachtoffers te helpen. De wijdverspreide gretigheid om vluchtende Oekraïners te verwelkomen nadat de Russische president Vladimir Poetin afgelopen februari hun land binnenviel, is een bemoedigend voorbeeld van dergelijke hulp. Maar achter dat altruïsme schuilt een lelijke waarheid: de meeste landen die Oekraïners omarmen, vervolgen tegelijkertijd even wanhopige vluchtelingen van elders.

Een dergelijke ongelijke barmhartigheid zou geen verrassing zijn van naties als Hongarije en Polen, de buurlanden van Oekraïne, gecontroleerd door nationalistische partijen die zelden iemand verwelkomen die niet blank en christelijk is. Hetzelfde gebeurt echter in West-Europa, het Verenigd Koninkrijk, Australië en hier in de Verenigde Staten, juist de democratieën die gezworen hebben degenen die op de vlucht zijn voor oorlog en vervolging te beschermen en die, in het geval van Amerika, die mensen soms tot vluchtelingen hebben gemaakt. in de eerste plaats. Alleen al door onze wereldwijde oorlog tegen het terrorisme zijn naar schatting 37 miljoen mensen op de vlucht geslagen sinds we Afghanistan in 2001 binnenvielen.

Een van de ergste voorbeelden van deze ongelijke barmhartigheid vindt plaats in Griekenland, een belangrijke toegangspoort tot West-Europa voor iedereen die het Midden-Oosten of Afrika ontvlucht. Tussen februari en half april van dit jaar bereikten zo’n 21.000 Oekraïners Griekenland – meer in drie maanden dan het totale aantal asielzoekers dat het land in heel 2021 binnenkwam. Daar kregen de Oekraïners onmiddellijk de status van tijdelijke bescherming , waardoor ze toegang tot medische zorg en banen, gesubsidieerde huisvesting en voedseltoelagen, onderwijs voor hun kinderen en Griekse taallessen voor volwassenen.

Dit is een bewonderenswaardig voorbeeld van hoe alle mensen die gevaar en oorlog ontvluchten moeten worden verwelkomd. Maar ik bezoek Griekenland nu al jaren om onderzoek te doen naar mijn nieuwe boek Map of Hope and Sorrow: Stories of Refugees Trapped in Greece , en ik ken daar veel vluchtelingen die niet zo vrijgevig zijn. De meesten zijn Syrisch, Afghaans of Irakees, maar sommigen zijn Koerdisch of Palestijns, terwijl anderen uit Afrikaanse landen komen, waaronder Kameroen, Eritrea, Gambia, Nigeria, Sierra Leone, Somalië en de Republiek Congo.

Ook zij ontsnapten aan oorlog, geweld en andere vormen van vervolging. In feite zijn de Syriërs, net als de Oekraïners, gevlucht voor de bommen van Poetin toen hij de Syrische president, Bashar al-Assad, hielp de macht vast te houden. Maar in tegenstelling tot de Oekraïners moeten deze vluchtelingen jarenlang wegkwijnen in onmenselijke, sloppenwijkachtige kampen, terwijl hun kinderen geen onderwijs krijgen. Ze worden routinematig afgewezen bij ziekenhuizen, dokters of tandartsen en worden maar al te vaak met gebrek aan respect en zelfs haat behandeld door huisbazen, werkgevers en gewone burgers. Dat doet pijn. Zoals mijn vriend en medeauteur, de Syrische schrijver en vluchteling Eyad Awwadawnan, die ik voor het eerst ontmoette in Griekenland, het verwoordde: “Ik vind dat de wereld al het mogelijke moet doen voor Oekraïense vluchtelingen, maar we krijgen een duidelijke boodschap van de Griekse regering dat wij minder waard zijn dan zij.”

Gedoemd tot hulpeloosheid

Tijdens mijn bezoeken aan Griekenland tussen 2018 en 2022 was ik getuige van veel voorbeelden van de verschrikkelijke behandeling van vluchtelingen. Op een gegeven moment, in een kamp op het Noord-Egeïsche eiland Samos, trof ik meer dan 3.000 mensen aan die in zeecontainers of tenten woonden in en rond een oude militaire basis, omringd door stapels afval waar het wemelde van de ratten. Ze hadden geen drinkbaar water, de weinige toiletten waren kapot, het eten was grotendeels oneetbaar en er was geen beveiliging voor vrouwen, kinderen, LGBTQ+-mensen of iemand anders die bijzonder kwetsbaar was voor pesten, aanranding of verkrachting. Nog eens duizenden asielzoekers zaten vast op andere eilanden en konden nergens heen en hadden niets te doen, terwijl weer anderen werden opgeslotenin Griekse gevangenissen voor het louter uitoefenen van hun recht om asiel aan te vragen. In ons boek beschrijven Eyad en ik de manier waarop mensen worden gearresteerd en gevangengezet, simpelweg omdat ze hun boten naar Griekenland hebben gestuurd of omdat ze uit het verkeerde land komen.

Sinds de nieuwe democratie-regering in 2019 aan de macht kwam, tot ver in de anti-immigranten-moslim-bashing-regering van Donald Trump hier in de Verenigde Staten, heeft de Griekse regering haar mishandeling van vluchtelingen uit het Midden-Oosten en Afrika nog verder opgevoerd. Een van de eerste acties was het uitzetten van iedereen die asiel had gekregen uit sociale huisvesting of kampen, en het intrekken van alle financiële steun. Op deze manier werden ze in een dakloze, werkloze leegte geslingerd, dat wil zeggen in gedwongen hulpeloosheid. Asiel krijgen zou betekenen dat je een internationale beschermde status als vluchteling krijgt, maar in Griekenland betekent het nu het tegenovergestelde: helemaal geen bescherming krijgen.

Toen, in juni 2021, net voordat de Taliban Afghanistan overnamen, kondigde de Griekse minister van Migratie, Notis Mitarachi, aan dat alle nieuwkomers uit Afghanistan, India, Pakistan, Somalië en Syrië de kans zouden worden ontzegd om asiel aan te vragen en zouden worden uitgezet. naar Turkije, dat hij beschouwde als een “veilig derde land”, een wettelijke term voor een veilige haven voor asielzoekers. Toch als mensenrechtenorganisatieshebben duidelijk gemaakt dat Turkije allesbehalve veilig is voor degenen die op de vlucht zijn voor oorlog of vervolging. Turkije weigert niet alleen Syriërs als vluchtelingen te erkennen, maar het heeft ook nooit het deel ondertekend van de VN-verklaring van 1951 over de rechten van vluchtelingen die refoulement verbiedt, de term die wordt gebruikt voor het terugsturen van vluchtelingen naar een land waar ze mogelijk worden vervolgd. Dit betekent dat Turkije legaal vluchtelingen kan terugsturen naar de landen waar ze zijn gevlucht, ongeacht de gevaren die hen daar te wachten staan.

Afgelopen 16 april voerde Griekenland zijn vervolging nog verder op door de huisvesting van kwetsbare mensen, zoals slachtoffers van marteling, mensenhandel en verkrachting, te  sluiten en ze naar kampen te sturen waar helemaal geen veiligheid is.

Geen van deze beleidsregels is van toepassing op Oekraïners.

Op zee is het nog erger. De Griekse autoriteiten en Frontex , het Europese grens- en kustwachtagentschap, hebben vluchtelingen terug de zee in geduwd in plaats van ze te redden. Ze hebben gezinnen en kinderen achtergelaten op dunne vlotten of opblaasboten, of op kleine eilandjes zonder onderdak of voedsel. Tijdens de pandemie behandelden Griekenland en Frontex ongeveer 40.000 vluchtelingen op deze manier, waardoor er minstens 2.000 verdronken – misbruik dat goed gedocumenteerd is door mensenrechtenorganisaties. Maar de Griekse minister van immigratie heeft ontkend dat dit allemaal gebeurt. 

Niet minder schokkend is de manier waarop Griekenland het redden van vluchtelingen op zee strafbaar heeft gesteld. Vrijwilligers die eropuit gaan om gekapseisde boten van wanhopige immigranten te zoeken en te redden, worden gearresteerd en beschuldigd van mensenhandel. Sara Mardini, een Syrische professionele zwemmer die wordt geportretteerd in de nieuwe film The Swimmers van Netflix , is een van hen. Als ze wordt veroordeeld, riskeert ze 20 jaar gevangenisstraf.

Hoe moeilijk het idee ook is om het redden van drenkelingen illegaal te maken, Griekenland is verre van de enige die zich met dergelijk gedrag bezighoudt. Deze maand hebben Italië, Malta en Cyprus zich met dat land verenigd om de Europese Unie (EU) op te roepen maatregelen te nemen tegen civiele reddingswerkers op zee. Natuurlijk zijn de machinisten en vliegtuigpiloten die Oekraïners naar de rest van Europa brachten nooit op dezelfde manier doelwit.

De Griekse regering heeft al deze ongelijke barmhartigheid gerechtvaardigd met huiveringwekkende taal, door Oekraïners tot ” echte vluchtelingen ” en alle anderen tot ” illegale migrant ” te verklaren. In precies die geest dwongen de Griekse autoriteiten vorige maand Afghanen in een kamp buiten Athene om hun huisvesting af te staan ​​aan Oekraïners en in plaats daarvan in smerige en vervallen zeecontainers te gaan wonen. 

Die regering heeft lang beweerd dat het niet haar schuld is dat ze vluchtelingen zo slecht behandelt, omdat ze niet over het geld en het personeel beschikt om met zo veel vluchtelingen om te gaan. Maar op het moment dat die 21.000 Oekraïners arriveerden, merkten dezelfde functionarissen plotseling dat ze toch konden helpen.

Griekenland is niet helemaal verantwoordelijk voor dergelijke schendingen van het internationaal recht, omdat veel ervan worden onderschreven door de EU, die sinds 2016 geld in het land pompt om vluchtelingen uit West-Europa te weren. Onlangs betaalde de EU bijvoorbeeld 152 dollar miljoen aan de Griekse regering om vijf afgelegen gevangenissen voor asielzoekers te bouwen. Ik zag het prototype voor hen op het eiland Samos: Camp Zervou , een verzameling witmetalen zeecontainers op een kaal stuk land in de middle of nowhere, omringd door een dubbele laag orkaanhekken met prikkeldraad erop en bewaakt door gesloten -circuit camera’s. Het is heet, kaal en afschuwelijk. Dergelijke gevangenissen zullen natuurlijk geen Oekraïners vasthouden.

Harten en wetten breken

Griekenland is niet het enige land dat al deze ongelijke behandeling toepast. De vervolging van niet-blanke vluchtelingen lijkt toe te nemen, niet alleen in landen met extreemrechtse regeringen, maar ook in landen die voorheen bekend stonden om hun vrijgevigheid. Samen met deze vervolging gaat natuurlijk dezelfde soort racistische, anti-immigrantenretoriek die Donald Trump (om nog maar te zwijgen van de Republikeinse Partij als geheel) blijft gebruiken over degenen die onze eigen grens overschrijden.

Neem bijvoorbeeld het Verenigd Koninkrijk. De nieuwe premier van de conservatieve partij, Rishi Sunak, heeft Frankrijk zojuist 74 miljoen dollar aangeboden om de grensbeveiliging met 40% te verhogen, met als doel meer “illegale migranten” en smokkelaars te arresteren om te voorkomen dat ze het Engelse Kanaal oversteken. (Een asielzoeker is trouwens geen ‘illegale migrant’. Het recht om grenzen over te steken om asiel aan te vragen is verankerd in het Vluchtelingenverdrag van 1951. ) Diezelfde 74 miljoen dollar had kunnen worden besteed aan legale en humanitaire diensten voor asielzoekers , hen te helpen veilige manieren te vinden om bescherming aan te vragen in Frankrijk of het Verenigd Koninkrijk, en zo smokkelaars zaken te ontnemen zonder die vluchtelingen nog verder in gevaar te brengen.

In Frankrijk zelf, terwijl president Emmanuel Macron ruzie maakt met de Britten over wie verantwoordelijk is voor het stijgende aantal vluchtelingen dat het Kanaal probeert over te steken, heeft Jordan Bardella, de nieuwe leider van de steeds populairder wordende extreemrechtse partij van het land, zijn hele platform laten rusten over het sluiten van de Franse grenzen om de immigratie ” drastisch te beperken “. Hij heeft duidelijk gemaakt dat hij het heeft over moslims en Afrikanen, niet over immigranten zoals zijn eigen Italiaanse ouders.

Ondertussen heeft Giorgia Meloni, de nieuwe rechtse premier, in Italië zojuist een decreet uitgevaardigd dat mannelijke vluchtelingen verbiedt om van reddingsboten te stappen of ook maar één voet op Italiaanse bodem te zetten. Evenzo heeft Zweden, ooit een bolwerk van progressieve ideeën, afgelopen september een nieuwe regering gekozen die het vluchtelingenquotum verlaagde van 5.000 mensen per jaar naar 900, daarbij verwijzend naar de blanke supremacistische trope die niet-blanke, niet-christelijke vluchtelingen anders zullen “ vervangen ” traditionele Zweden.

Ik zou kunnen doorgaan: Frankrijk, Griekenland, Italië, Malta en Spanje vechten over wie wel of niet gestrande boten met vluchtelingen zal meenemen, en duwen die wanhopige zeegangers als een hoop zwerfvuil van kust naar kust. De Denen sturen Syriërs terug naar Syrië, ook al wonen ze al jaren in Denemarken. Australië sluit asielzoekers onder erbarmelijke omstandigheden op in detentiecentra en op geïsoleerde eilanden. En Groot-Brittannië heeft duizenden vluchtelingen opgesloten in pakhuizen, wetten aangenomen die hen basisdiensten zoals gezondheidszorg en huisvesting ontzeggen , en geprobeerd een beleid te voeren om sommigen van hen met geweld naar Rwanda te deporteren .

Hier in de VS doen we het niet veel beter. Het is waar dat president Biden erin is geslaagd om enkele van de ergste anti-immigratiebeleidsmaatregelen van Trump in te perken, het moslimverbod van de voormalige president ongedaan te maken en het aantal vluchtelingen dat het land elk jaar binnenkomt te verhogen, maar zijn inspanningen waren inconsistent. Juist in oktober, kort voordat de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen de Senaat amper konden vasthouden, breidde hij het Trumpiaanse titel 42-grensbeleid uit tot Venezolanen, die slechts een week of zo eerder in het land werden verwelkomd. Dat beleid maakt gebruik van Covid-angsten om asielzoekers te dwingen in gevaarlijke, soms dodelijke kampen in Mexico te blijven, terwijl het voor hen vrijwel onmogelijk wordt om zelfs maar asiel aan te vragen, laat staan ​​te winnen, in de VS (Biden beloofde oorspronkelijk titel 42 af te schaffen). maar het Hooggerechtshof blokkeerde zijn poging. Nadat hij had verklaard dat hij de strijd zou voortzetten, lijkt hij nu de koers te hebben omgekeerd .)

Oekraïners zijn echter vrijgesteld van dit Mexicaanse vagevuur als een manier om “de humanitaire crisis in Oekraïne te erkennen” (om het Department of Homeland Security te citeren). Sommige Afghanen zijn eveneens vrijgesteld, maar alleen degenen die met de VS hebben gewerkt tijdens onze verwoestende 20-jarige oorlog in hun land. Alle anderen moeten maanden of zelfs jaren wachten op hun asielbesluit, velen van hen in detentie, ongeacht de humanitaire crises waarvoor ze ook zijn gevlucht.

Alle hier beschreven ongelijke barmhartigheden breken niet alleen harten, maar zijn ook wetten. Een beetje geschiedenis: in 1948 creëerden Eleanor Roosevelt en de nieuw gevormde Verenigde Naties de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens als reactie op de schokken van de Holocaust en de mishandeling van joden die asiel zochten. Drie jaar later hield de VN een conventie in Genève om een ​​rekening van vluchtelingenrechten op te stellen, die door 149 landen, waaronder Australië, Groot-Brittannië, Canada, Griekenland, het grootste deel van de rest van Europa en de Verenigde Staten, in wet werd geratificeerd. (Sommige landen sloten zich pas in 1967 aan.) Het idee was om de waardigheid en vrijheid van mensen overal te beschermen, en vluchtelingen nooit meer af te wijzen op de manier waarop zoveel Joden de dood in waren gestuurd.

Het Verdrag van Genève definieert vluchtelingen als mensen die gedwongen zijn hun land te ontvluchten vanwege “een gegronde vrees voor vervolging om redenen van ras, religie, nationaliteit, politieke overtuiging of het behoren tot een bepaalde sociale groep” en die “niet naar huis kunnen terugkeren of [zijn ] bang om dat te doen. Het gaf hun het recht op internationale bescherming tegen discriminatie en vervolging; het recht op huisvesting, onderwijs en de kans om te werken; het recht om niet gecriminaliseerd te worden voor het simpelweg aanvragen van asiel; en, belangrijker nog, het recht om niet te worden onderworpen aan refoulement – ​​en te worden teruggestuurd naar de landen die ze waren ontvlucht.

Mede dankzij die conventie gaan mensen die ertoe worden aangezet hun land te ontvluchten, op weg naar de veiligheid en waardigheid die ze denken te vinden in het Westen, een overtuiging die we nu verraden. Om dit recht te zetten, moet de regerende arm van de EU, de Europese Commissie, erop aandringen dat Europa’s ongelijke behandeling van vluchtelingen wordt vervangen door humane, toegankelijke processen die consequent van toepassing zijn op alle asielzoekers, ongeacht waar ze vandaan komen. Hetzelfde zou moeten gebeuren in Australië, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. De manier waarop we tegenwoordig met vluchtelingen omgaan, zegt immers niet alleen boekdelen over hoe humanitair we zijn, maar ook over hoe we in de toekomst waarschijnlijk zullen handelen wanneer klimaatverandering steeds meer mensen dwingt hun huizen te ontvluchten om in leven te blijven.

Aan de andere kant, als we doorgaan met het bevoordelen van blanke christelijke vluchtelingen boven alle anderen, zullen we niet alleen de beloften en waarden die in onze democratieën zijn verankerd, aan flarden scheuren, maar ook het gif van blanke suprematie bevruchten dat al in het hart van het Westen woekert.