Pandora Papers: De neef van een oligarch, een tatoeëerder en $ 700 miljoen aan geheime overdrachten die terug te voeren zijn op een bondgenoot van Poetin

Een web van lege vennootschappen verbonden aan Suleiman Kerimov en een gebrekkig waarschuwingssysteem voor banken wijzen op uitdagingen waarmee westerse regeringen worden geconfronteerd in de jacht op aan het Kremlin gekoppeld geld.

Een van de grootste wereldwijde banken zat op de eerste rij toen honderden miljoenen dollars door mysterieuze offshore shell-bedrijven stroomden.

In de loop van zes jaar stuurde BNY Mellon een stroom waarschuwingen naar de Amerikaanse autoriteiten over de overboekingen, die in totaal meer dan $ 700 miljoen bedroegen. Maar de bank kon er niet achter komen wiens geld in beweging was, blijkt uit die waarschuwingen, waarbij in één geval – ten onrechte – werd vermoed dat het een Britse handelaar was die ‘handelt in groenten en fruit’.

foto boven: Russian billionaire businessman

In werkelijkheid maakten de fondsen deel uit van een enorm offshore-imperium dat werd geassocieerd met Suleiman Kerimov, een Russische miljardair en politicus die dicht bij Vladimir Poetin stond. Kerimovs connecties met de transacties worden onthuld in de Pandora Papers , miljoenen gelekte offshore financiële gegevens die zijn verkregen door het International Consortium of Investigative Journalists.

Kerimov is een goudmagnaat die na de val van de Sovjet-Unie een fortuin verdiende door energieactiva en grote belangen in Russische banken op te kopen. Hij is ook lid van het Russische parlement en behoorde tot een selecte groep machtige oligarchen die door Poetin naar Moskou waren ontboden op de dag dat Rusland Oekraïne binnenviel. Hij werd voor het eerst gesanctioneerd door de Verenigde Staten in 2018. Groot-Brittannië en de Europese Unie volgden dit jaar.

Misschien wel van het grootste belang voor de Amerikaanse autoriteiten, heeft Kerimov banden met een geheim financieel netwerk waarvan wordt aangenomen dat het de geheime rijkdom van Poetin bezit, volgens de Europese Unie en rapportage van ICIJ-partners in het 2016 Panama Papers – onderzoek.

Begin maart kondigden de Verenigde Staten een grootschalig intergouvernementeel programma aan om oligarchactiva te identificeren en te bevriezen, die vaak verborgen zijn onder lagen van lege bedrijven en achter frontmannen. “We komen voor uw onrechtmatig verkregen winst”, beloofde president Joe Biden in de jaarlijkse State of the Union-toespraak.

Gelofte doen om oligarchgeld te vinden is één ding, het daadwerkelijk lokaliseren is iets anders.

Hun lege vennootschappen zijn naamloos en hun status als de uiteindelijke begunstigde is versluierd. Dat maakt het verschrikkelijk moeilijk om sancties af te dwingen.— financiële misdaadexpert Graham Barrow

De gebrekkige inlichtingen van BNY Mellon, die bekend staan ​​als rapporten over verdachte activiteiten, zijn het bewijs van hoe moeilijk het kan zijn om Russische rijkdom op te sporen. De Russische elites hebben zich tot geheime shell-bedrijven en slimme tussenpersonen gewend om geld, boten en huizen te verbergen – en tientallen jaren hebben banken en overheidsinstanties bewezen dat ze jammerlijk niet in staat zijn hun spoor te volgen.

Graham Barrow, een expert op het gebied van financiële misdaad, vergeleek de shell-bedrijven die door Russische oligarchen en hun volmachten werden gebruikt als nestpoppen, waarbij elke laag een ander, dieper element verbergt. “Hun lege vennootschappen zijn naamloos en hun status als de uiteindelijke begunstigde is versluierd”, zei Barrow. “Dat maakt het afschuwelijk moeilijk om sancties af te dwingen.”

De figuur in het centrum van de overdrachten die compliance-functionarissen tegen het lijf liepen, is Alexander Studhalter, een Zwitserse financier met nauwe banden met Kerimov. In 2017 beschreven de Franse autoriteiten Studhalter als een dekmantel voor Kerimov bij het indienen van aanklachten tegen het witwassen van geld en belastingontduiking tegen de twee, die later werden ingetrokken.

Uit de Pandora Papers blijkt dat Studhalter hielp bij het beheer van offshore-bedrijven op de Britse Maagdeneilanden en de Kaaimaneilanden die een kanaal vormden voor meer dan een dozijn overboekingen die tussen 2010 en 2015 werden verzonden en die later door BNY Mellon als verdacht werden aangemerkt.

Studhalter vermeldde een tatoeëerder in zijn Zwitserse stad als de eigenaar van een lege vennootschap die meer dan $ 300 miljoen overmaakte aan aan Kerimov gelieerde bedrijven, en Kerimovs neef als de enige aandeelhouder van een andere firma die twee privéjets financierde, waaronder een aangepaste Boeing 737, blijkt uit de gelekte gegevens.

In totaal beschrijven de gegevens miljarden dollars aan transacties tussen bedrijven die eigendom zijn van de familie van Kerimov en lege bedrijven die eigendom zijn van of beheerd worden door Studhalter.

Dit verhaal komt als onderdeel van Pandora Papers Russia, een nieuwe poging van ICIJ en wereldwijde partners om licht te werpen op geheime geldstromen die verband houden met oligarchen en anderen in de buurt van het Kremlin in de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne. Het volgt op een decennium van rapportage door ICIJ over de offshore-economie – en in het bijzonder over Russische offshore-manoeuvres. ICIJ werkt ook zijn Offshore Leaks Database bij met informatie en gegevens over bedrijven die banden hebben met honderden Russische staatsburgers, waaronder politici en bankiers, die bedrijven hebben opgericht via een prominente offshore-provider op de Seychellen.

Details in dit verhaal zijn ook ontleend aan de FinCEN Files , een cache van gelekte rapporten over verdachte activiteiten die zijn verkregen door BuzzFeed News en gedeeld met ICIJ en die dienden als onderbouwing voor een onderzoek in 2020 naar de vrije stroom van verdacht geld via wereldwijde banken.

BNY Mellon zei dat het verboden is commentaar te geven op zijn geheime informatiedossiers, maar dat het volledig voldoet aan de relevante wet- en regelgeving.

Het juridische team van Kerimov reageerde niet op gedetailleerde verzoeken om commentaar, behalve dat de Franse autoriteiten na jaren van onderzoek geen formele klacht hadden ingediend.

In opmerkingen aan ICIJ zei Studhalter dat de Franse autoriteiten de zaak tegen hem hadden verzonnen. Studhalter zei dat hij een onafhankelijke ondernemer en investeerder is die voor niemand als dekmantel heeft gefungeerd. Hij zei dat hij of zijn vader eigenaar was van de bedrijven die het grootste deel van de 700 miljoen dollar aan overboekingen voor hun rekening nemen.

Naast deze overdrachten bevatten de Pandora Papers een document waarin tussen 2012 en 2015 bijna $ 3 miljard aan leningen wordt beschreven van een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden genaamd Fren Global Corp. aan een bedrijf dat wordt gecontroleerd door de familie van Kerimov.

De handtekening van Studhalter staat op twee bedrijfsdocumenten uit 2016 die hem identificeren als de eigenaar van het offshore-bedrijf, Fren Global, dat de leningen heeft verstrekt. Toen hem naar de kwestie werd gevraagd, beweerde Studhalter niet te herkennen wat hij beschreef als een “vervormde elektronische handtekening”, en zei dat hij Fren Global in 2014 aan de neef van Kerimov had verkocht.

“De geheime oligarch”

Van Kerimov wordt gemeld dat hij zich vanaf een bescheiden begin omhoog heeft gewerkt en kleine investeringen heeft omgezet in grotere, waaronder een inmiddels ter ziele gegane luchtvaartmaatschappij die in de jaren negentig een van de belangrijkste luchtvaartmaatschappijen van Rusland werd.

Begin jaren 2000 had Kerimov een zetel in het Russische parlement gevonden en bouwde hij een belangrijk aandeel in de Russische staatsgasproducent Gazprom. Tegen 2012 had Kerimov de investeringen van zijn familie gericht op de Russische goudindustrie en nam hij de controle over Polyus, de grootste goudproducent van het land, die nu goed is voor een groot deel van zijn nettowaarde van ongeveer $ 14 miljard, zoals geschat door Bloomberg News.

Ondertussen bouwde Kerimov een reputatie op voor het geven van uitbundige feesten, die tot $ 10 miljoen kosten, waarbij “westerse bankiers zich mengden met Russische regeringsfunctionarissen”, volgens de Financial Times, die Kerimov beschreef als Ruslands “geheime oligarch”. Kerimov zou Beyoncé en Shakira hebben ingehuurd voor zijn vieringen en een van ’s werelds grootste jachten hebben gehad.

In 2006 raakte hij zwaar verbrand nadat hij een Ferrari van $ 650.000 had laten crashen in een boom op een boulevard langs de Middellandse Zeekust van Frankrijk.

Naarmate zijn bekendheid groeide, kreeg Kerimov vragen over zijn toenemende rijkdom en of hij een dekmantel was voor geheim Kremlin-geld.

In 2016 onthulde het Panama Papers-onderzoek van ICIJ dat Kerimov-bedrijven $ 200 miljoen aan onverklaarbare betalingen hadden gedaan aan een netwerk van bedrijven die banden hadden met Poetins jeugdvriend, Sergei Roldugin, die ervan wordt verdacht op te treden als een van de belangrijkste frontman voor de geheime rijkdom van de Russische president. De berichtgeving plaatste Kerimov midden in een van de belangrijkste onthullingen tot nu toe over wat wordt beschouwd als een geheim miljardenfortuin van de Russische president.

Eind 2017 werd Kerimov gearresteerd – en korte tijd vastgehouden in de Franse badplaats Nice – op verdenking van witwassen en belastingontduiking in verband met de aankoop van een villa van 127 miljoen euro en verschillende andere luxe eigendommen. Aanklagers arresteerden ook Studhalter, de Zwitserse accountant en financier.

De Fransen beschreven Studhalter als een frontman voor Kerimov en hem hielpen bij het ontduiken van belastingen op de aankoop van onroerend goed. Het Kremlin kwam tussenbeide met wat het noemde “maximale inspanningen” om Kerimov te verdedigen, en startte diplomatieke bijeenkomsten in Moskou en Parijs.

In 2020 betaalde het bedrijf van Studhalter, Swiru Holding AG, een boete van 1,4 miljoen euro als onderdeel van een niet-vervolgingsovereenkomst in de Franse zaak. De aanklachten tegen Kerimov en Studhalter werden uiteindelijk ingetrokken.

In opmerkingen aan ICIJ zei Studhalter dat Swiru volledig in handen was van hem en dat hij de Franse villa’s had gekocht in het centrum van zijn arrestatie en ze had verhuurd aan Kerimov. Hij zei dat het Franse onderzoek was gericht op belastingen die de verkoper van het onroerend goed, niet hij, had nagelaten te betalen. “De hele zaak is zojuist verzonnen en wordt in sommige media nog steeds vals gerapporteerd”, zei Studhalter in een verklaring.

Nieuwe urgentie om Russisch geld te vinden

Terwijl Russische artilleriegranaten neerregenen op Oekraïense steden, proberen westerse landen die gelieerd zijn aan Oekraïne de Russische economie te belegeren. De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben grote Russische banken op de zwarte lijst gezet, waardoor ze zijn afgesloten van het wereldwijde financiële systeem, en ze hebben grote westerse bedrijven aangemoedigd om zich terug te trekken uit het land.

De acties duiden op een nieuwe interesse in het opsporen van de opbrengsten van politieke corruptie. Zal het deze keer lukken? Jarenlang, zeggen experts, zijn westerse landen laks geweest in de strijd tegen zwart geld. Ze hebben banken niet ter verantwoording geroepen voor het profiteren van financiële misdrijven en hebben zelfs belastingparadijzen binnen hun eigen grenzen laten floreren.

“Ze zullen een flinke inhaalslag moeten maken als ze dit willen doorzetten”, zegt Julia Friedlander, voormalig sanctieadviseur van het Amerikaanse ministerie van Financiën en nu bij de denktank Atlantic Council.

De Amerikaanse regering heeft beloofd dat ze “elk instrument zal gebruiken om tegoeden van Russische oligarchen te bevriezen en in beslag te nemen”. Treasury’s Financial Crimes Enforcement Network, of FinCEN, zal naar verwachting een belangrijke rol spelen .

Het bureau verzamelt meer dan een miljoen rapporten over verdachte activiteiten per jaar en deelt informatie met andere federale agentschappen en buitenlandse regeringen.

Bron: https://www.icij.org/