Presidenten zien er niet graag ziek uit. Trump heeft nooit zo sterk hoeven lijken.

Het is niet ongebruikelijk dat Amerikaanse presidenten hun gezondheid onder de duim houden, maar de regering-Trump pakt het een beetje anders aan.

Het is vijf dagen geleden dat de arts van het Witte Huis, Sean Conley, zei dat president Donald Trump negatief testte op het nieuwe coronavirus , een indrukwekkende hersteltijd voor een patiënt die naar een ziekenhuis werd overgevlogen, extra zuurstof kreeg en experimentele Covid-19-behandelingen onderging. Als president ontving Trump niet de typische zorg die de gemiddelde Amerikaan zou krijgen, maar zijn snelle terugkeer naar het Witte Huis heeft geleid tot vragen en onderzoek onder verslaggevers, gezondheidsdeskundigen en het Amerikaanse publiek.

Trump wil dat de gemiddelde Amerikaanse kiezer weet dat hij zich ‘geweldig voelt’, en hij is vastbesloten – nu we in het thuisgedeelte van zijn herverkiezingscampagne zijn – om er gezond, krachtig en sterk uit te zien. Hij vertelt supporters dat hij het coronavirus heeft ‘gedomineerd’. Hij voelt zich “zo krachtig.” Hij wil “iedereen kussen” tijdens zijn bijeenkomsten.

"The nice part, I went through it. Now they say I'm immune. I feel so powerful. I'll walk into that audience. I'll walk in there, I'll kiss everyone in that audience. I'll kiss the guys and the beautiful women—everybody," Trump in Florida, 11 days after announcing has coronavirus pic.twitter.com/4ZQH0mBAU0

— Jennifer Jacobs (@JenniferJJacobs) October 12, 2020

Wetenschap en volksgezondheid blijken geen dringende zorgen te zijn voor president Trump, die de medisch onnauwkeurige overtuiging heeft dat hij “immuun” is voor het coronavirus en “het niet kan geven” aan anderen. Wat voor Trump belangrijk is, is hoe hij aan het Amerikaanse volk verschijnt. En met de verkiezingen in minder dan 30 dagen, heeft zijn team back-to-back campagnegebeurtenissen gepland voor Trump om bloeiende toespraken te houden voor dicht opeengepakte menigten (die al dan niet gemaskeerd zijn). Maar deze spraakmakende optredens, in combinatie met aanhoudende vragen over zijn gezondheid, zorgen ervoor dat het Amerikaanse volk hem aandachtig onderzoekt op tekenen van ziekte.

A total and complete sign off from White House Doctors yesterday. That means I can’t get it (immune), and can’t give it. Very nice to know!!!

— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) October 11, 2020

Het uiterlijk is cruciaal in de politiek, vooral wanneer de twee presidentskandidaten worden geconfronteerd met vragen over hun leeftijd en mentale scherpte. Voor iemand als Trump, die zijn hele politieke carrière heeft doorgebracht met het vertonen van een soort hyperagressieve mannelijkheid, kan hij die façade nog niet opgeven – zelfs niet met ziekte die het plaatje kleurt. Het is niet ongebruikelijk dat presidenten hun fysieke kwalen verbergen, maar het plotselinge vertoon van kracht van Trump, in de vorm van uitzinnige campagnes, is een extreme afwijking van de presidentiële norm en een teken dat hij zich zorgen maakt over het wegglijden in de peilingen .

Maar niemand kan met zekerheid zeggen, zelfs Trump en zijn kader van doktoren niet, dat hij zonder problemen uit het virus is gekomen. Het coronavirus is een precaire en aanhoudende ziekte , die soms overreacties van het immuunsysteem of langdurige tekorten veroorzaakt. Misschien is de afkeer van de president tegen ziekte geworteld in de overtuiging dat de zieken zwak zijn en de gezonde sterk.

Zwakte wordt niet gezien als een geschikte eigenschap voor elke Amerikaanse president, niet alleen voor Trump. Franklin Roosevelt, John F. Kennedy en Ronald Reagan, om er maar een paar te noemen, hebben ofwel aanzienlijke operaties ondergaan of tijdens hun ambtsperiode te maken gehad met chronische ziekten.

Trump is de eerste president die in het ziekenhuis wordt opgenomen (dat weten we) sinds Reagan als intramurale patiënt, en hij weet dat het spook van een zieke president zorgwekkend is, ongeacht hoe het Witte Huis het probeert te draaien. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de juiste tijdlijn van de ziekte en het herstel van Trump niet duidelijk is gemaakt aan de pers.

“Krachtige leiders zijn niet vrijgesteld van ziekte op grond van hun positie of invloed. … De ziekte en het overlijden van een leider kunnen het leven van vele anderen op beslissende manieren beïnvloeden ”, schreef Rose McDermott, een professor aan de Brown University, in haar boek uit 2008 Presidential Leadership, Illness, and Decision Making .

De gezondheidstoestand van een president, wanneer hij wordt geconfronteerd met een mogelijk ernstige ziekte, is historisch gezien onder de duim gehouden. “Dit is een draaiboek dat door bijna elke presidentiële arts wordt gebruikt. Ze delen graag informatie als de president het goed doet, maar hebben de neiging alles te verdoezelen dat suggereert dat hij zwak of gehandicapt is, ”vertelde McDermott me. “Geen enkele president wil zwak lijken, uit de hand lopen, of vragen stellen over hun vermogen om het bevel te voeren, dus verschuilen ze zich achter hun artsen om te zeggen dat ze in staat zijn.”

Verbergen is ingewikkelder voor Trump, die gedijt van aandacht. Maar zelfs met sociale media en een hyperactieve nieuwscyclus omringt de gezondheid van de president nog steeds een laagje geheimhouding. “Wat echt zegt, is dat Trump afgelopen herfst midden in de nacht met spoed naar Walter Reed werd gebracht”, voegde McDermott eraan toe. “We weten nog steeds niet wat er is gebeurd, zelfs als hun reactie was dat hij gewoon een fysieke handeling had ondergaan.”

Het gebrek aan transparantie van het Witte Huis lijkt deze keer echter voor meer controle te zorgen, niet alleen onder verslaggevers, maar ook door burgers online . Terwijl vorige presidenten met succes hun gezondheidsdossier hebben verborgen, zijn veel verslaggevers hyper-sceptisch over de gemengde berichtgeving van deze regering. Op het stadhuis van donderdagavond ontweek Trump de vraag van NBC-journalist Savannah Guthrie wanneer hij voor het laatst negatief testte op Covid-19. Conley, zijn arts, ontweek die vraag maandag ook en zei: “Ik wil niet achteruit gaan” bij het bespreken van de testresultaten van de president.

Toch is Trump niet iemand die zijn doktoren gewoon als schild gebruikt. Prestaties en flair zijn integrale aspecten van zijn leven en presidentschap, dus zelfs in de diepten van zijn ziekte bleven de camera’s rollen voor de Amerikaanse reality TV-president. Zijn team organiseerde foto-operaties terwijl de president twitterde, zijn presidentiële colonne meenam voor een gevaarlijke joyride en dramatisch terugkeerde naar het Witte Huis via Air Force One – een door Evita geïnspireerde scène die eindigt met de president die zijn masker op zijn balkon afscheurt en saluerend naar een leeg gazon.

Zijn laatste reeks openbare optredens onthult wat we al weten over de president: hij is een showman die in de schijnwerpers staat bij pro-MAGA-evenementen. Hij houdt opnieuw toespraken van een uur en danst op zijn bijeenkomsten.

Trump lijkt meer gefixeerd op de illusie van controle en kracht dan enige noodlijdende Amerikaanse president; hij is misschien ook de meest bekeken president in de geschiedenis. Het zou moeilijk voor hem zijn geweest om rustig ziek te worden, zoals Woodrow Wilson deed in 1918 met de Spaanse griep; hij kreeg later een ernstige beroerte waardoor hij gedeeltelijk verlamd raakte. Video’s van Trump die spreekt en foto’s van de perspool en bezoekers van de MAGA-rally circuleren regelmatig online, en het onderzoek naar het uiterlijk van de president bereikte een hoogtepunt tijdens de eerste week van zijn openbare diagnose. (Tijdens het vice-presidentiële debat hamerden velen ook op het roze ogende oog van Mike Pence .)

Kijkers zijn ook gefocust op Joe Biden, die transparanter is geweest over zijn medische dossiers . De Biden-campagne heeft geprobeerd haar interne Covid-19-reactie naast die van Trump te plaatsen; Toen twee mensen van het team van senator Kamala Harris positief testten, publiceerde de campagne de laatste testresultaten van de kandidaten en medische verklaringen waarom het voor Biden nog steeds veilig is om te reizen.

In plaats daarvan minacht Trump deze voorzorgsmaatregelen. “Ik draag geen masker zoals hij”, zei de president tijdens het presidentiële debat van 2 oktober, verwijzend naar Biden’s gewoonten om maskers te dragen. “Hij zou op 60 meter afstand kunnen praten en hij zal verschijnen met het grootste masker dat ik ooit heb gezien.”

Voor Trump lijkt het virus “een uitdaging, een minachting tegen de macht en gezondheid die hij heeft geprobeerd te projecteren”, schreef Alex Abad-Santos van Vox . “Nu heeft hij ervoor gekozen om te verdubbelen en zijn viriliteit te bewijzen door middel van risico zonder echte beloning – vooral als het gaat om het vermijden van het gezichtsmasker, een item dat hij als zwak beschouwt.”

Axios meldde maandag dat Trump vroeg om tot 3 november elke dag de weg op te gaan, ondanks zorgen van enkele adviseurs. Trump lijkt om talloze redenen gretig te willen overcompenseren – als een flex tegen Biden en om de ernst van Covid-19 te bagatelliseren op een ‘als ik erover kom, jij ook’ manier. Het is alsof hij in de eerste plaats niet ziek was.

“Zijn presentatie met zichzelf staat haaks op wat volkomen voor de hand ligt”, zei McDermott, die eraan toevoegde dat de opgewekte stemming en het gedrag van de president een bijwerking van steroïden kunnen zijn. “Hij is niet zo in vorm, zelfs zonder Covid, zoals hij beweert. Hij is zich zeker bewust van de indruk die hij maakt, want hij kijkt alleen maar televisie. “

Er was echter een moment in Walter Reed, waarin Trump kort in het reine kwam met zijn eigen sterfelijkheid, meldde Olivia Nuzzi in het tijdschrift New York . ‘Ik zou een van de diers kunnen zijn,’ had hij gezegd.

Voor vorige presidenten heeft dit soort penseelvoering met de dood hen veranderd, en ze zijn uit hun ziekte tevoorschijn gekomen als meer empathische leiders.

“Roosevelt is het beste voorbeeld als iemand die patriciër en elitair was, en niet iemand waarmee mensen contact hadden voordat hij polio kreeg,” zei McDermott. “Polio veranderde zijn idee van hoe ziekte iemands kwaliteit van leven beïnvloedt, en het veranderde hem in een van de meest vooruitstrevende presidenten die de VS ooit heeft gezien.”

Maar vanaf half oktober lijkt de president nog springlevend, omdat hij uit de ervaring net zo hardvochtig is voortgekomen als hij was vóór zijn diagnose. Hij plande zelfs een stunt om aanvankelijk broos te lijken tijdens zijn ontslag uit het ziekenhuis, meldde de New York Times , wat zou eindigen met het onthullen van een Superman-T-shirt onder zijn button-down. Het lijkt erop dat Trump zijn herstel heeft geïnterpreteerd als een zegen die hem in de peilingen zal helpen, ondanks de dalende cijfers .

‘We gaan weer aan het werk. We gaan vooraan staan. Als uw leider moest ik dat doen, ”vertelde Trump de Amerikanen in een Twitter-video kort na zijn terugkeer in het Witte Huis. De subtekst van het bericht was vreemd, alsof hij suggereerde dat hij als president namens Amerika het virus opliep. Hij sloot de video af en zei: “Laat het je leven niet beheersen.”

Trump is vastbesloten om niet toe te staan ​​dat het coronavirus – zijn eigen ziekte of de manier waarop hij met de pandemie omgaat – zijn verhaal dicteert, zelfs als het hem in gevaar brengt. ‘Hij gaat zelfmoord plegen’, vertelde een adviseur Axios over zijn campagneschema. Het is waarschijnlijk dat de president zich overmatig inspant om de schijn van zijn basis te behouden, om voort te bouwen op de mythe dat hij een sterke, onoverwinnelijke leider is. Eerdere presidenten, zoals Kennedy (die chronisch ziek was en constant pijn had ), vertrouwden op dezelfde manier op dit schrikbeeld van gezondheid en kracht om kiezers aan te trekken.

In 2016 kocht een deel van het Amerikaanse electoraat de mythe van Trump – een verhaal van een slimme zakenman die de kunst van de deal begreep en beloofde op te komen voor alle Amerikanen. Aan het einde van een jaar vol ontroostbaar verlies en massale sterfgevallen, is het moeilijk te zeggen of kiezers de laatste wanhopige afleiding van Trump zullen accepteren, een valse show van kracht van een zeer gebronsde man bovenop een zeer hoog podium die beweerde: dat hij de afgelopen vier jaar Amerika weer groot zal maken.