Indignatie redactie 
Waarom we ons zorgen moeten maken dat de huidige ijver van de westerse autoriteiten om achter de Russische oligarchen aan te gaan na verloop van tijd zal afnemen.
De harde, sluwe tycoons aan het roer van het Russische bedrijfsleven worden als nooit tevoren uitgeknepen. Westerse regeringen starten ongekende onderzoeken naar hun fortuin.
Een zeldzaam geval van Russisch-westerse samenwerking
Tegelijkertijd krijgen ze, als ze zich terugtrekken uit hun internationale levensstijl en terugkeren naar Rusland, te maken met meer toezicht door het Kremlin.
In een zeldzaam geval van Russisch-westerse feitelijke samenwerking laten de oligarchen het dus van beide kanten komen.
“Oligarchen, wees gewaarschuwd: we zullen elk middel gebruiken om uw criminele opbrengsten te bevriezen en in beslag te nemen”, verklaart de plaatsvervangend procureur-generaal van het Amerikaanse ministerie van Justitie, Lisa Monaco, bij de aankondiging van een speciale Klepto Capture-taskforce.
Veteraan officier van justitie Andrew Adams, die die taskforce zal leiden, stelt: “Er zal geen ontsnappingsluik rond de sancties zijn via witwassers en ondoorzichtige financiële netwerken.”
Onderschat oligarchen niet
Klinkt alsof de oligarchen eindelijk een welverdiende moeilijke tijd tegemoet gaan?
Dat zou mooi zijn, maar vergeet niet dat deze mannen – allemaal mannen – over enorme middelen beschikken.
Deze middelen reiken veel verder dan contant geld en investeringen, en omvatten vooral het zich een weg banen door de donkere gangen van politieke macht . Zo verdienden ze tenslotte hun geld.
Westerse gretigheid? Onwetendheid? Medeplichtigheid?
Veel van deze oligarchen namen de controle over de grootste bedrijven in Rusland in het begin en midden van de jaren negentig in een tijd waarin het essentieel was om connecties te hebben met de entourage van president Jeltsin, bescherming van de maffia en ondoorzichtige banden met Russische banken.
Westerse regeringen zagen de mogelijke criminele activiteiten over het hoofd die die Russische oligarchen hadden gepleegd om hun rijkdom te verwerven en veilig te stellen.
Volgens het Britse Tax Justice Network:
Decennia van het zoeken naar financiering van dictators, belastingontduikers en georganiseerde misdaad met financiële geheimhoudingsdiensten en ogen wijd gesloten regelgeving hebben het bijna onmogelijk gemaakt voor (westerse) regeringen om de miljarden aan activa en rijkdom op te sporen die hun sanctiedoelen bezitten. Naar schatting wordt $ 10 biljoen offshore anoniem gehouden door rijke individuen.
Het spel is veranderd
De wereld kan alleen maar hopen dat verandering niet alleen in de lucht hangt, maar die Russische miljardairboeven hard zal treffen.
Australië, Canada, Duitsland, Frankrijk, Italië, Japan, het VK en de VS hebben de taskforce “Russische elites, volmachten en oligarchen (REPO)” opgericht om de onderzoeken naar alle gesanctioneerde oligarchen en hun bedrijven te coördineren. En de Verenigde Staten bieden beloningen tot $ 5 miljoen aan voor informatie die de onderzoeken helpt.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft ook een “Alert”-waarschuwing uitgegeven die “enablers” van “Russische elites, oligarchen en hun familieleden” waarschuwt om op hun hoede te zijn als het gaat om transacties in onroerend goed, kunst en andere hoogwaardige luxegoederen.
Hun advocaten, accountants, bankiers en andere adviseurs van deze Russen staan onder langverwachte controle. Ze worden vervolgd als ze oude klanten blijven bedienen die nu op de sanctielijsten staan.
De buit bevriezen
Op grond van een reeks presidentiële uitvoeringsbevelen die teruggaan tot de Russische invasie van de Krim in 2014, beschikt de Amerikaanse regering over uitgebreide sanctiebevoegdheden.
Maar zoals Tom Firestone, een partner bij het advocatenkantoor Stroock & Stroock & Lavan, benadrukt, kunnen deze bevoegdheden “resulteren in het blokkeren, maar niet in beslag nemen van eigendommen (zoals jachten en herenhuizen). Het eigendom hoeft niet in verband te worden gebracht met de redenen om een persoon te straffen, er is weinig tot geen gerechtelijk toezicht bij het blokkeren van activa en de autoriteiten hoeven geen bewijs van een misdrijf te hebben.”
Firestone, een voormalige Amerikaanse aanklager, wiens carrière erin bestond enige tijd in Moskou te werken voor het Amerikaanse ministerie van Justitie, stelt dat het voor de autoriteiten veel moeilijker is om volledige verbeurdverklaring van activa na te streven.
In dit geval moet er een gerechtelijk bevel zijn, bewijs van een misdrijf door de gesanctioneerde persoon en bewijs dat de activa van gesanctioneerde personen in verband brengt met een misdrijf.
De buit verbergen
Sommige oligarchen beweren dat ze als gevolg van sancties vrijwel berooid zijn.
Een zielig interview gegeven door een van de machtigste oligarchen, Mikhail Fridman, probeert sympathie te winnen. Wees niet verbaasd als hij, en vele anderen die gesanctioneerd zijn, dure advocaten inhuren (ze kunnen toestemming krijgen om dit te doen van de sanctieautoriteiten van de overheid), misschien betaald door hun vrienden en familieleden, om de bevriezing van tegoeden aan te vechten.
Volgens Drew Sullivan, hoofd van het Organised Crime and Reporting Project (OCCRP), blijken onderzoeken samen met andere mediaorganisaties om de Russische Asset Tracker te produceren erg moeilijk.
Het schelpenspel
Zoals sommige rapporten over deze tracker onthullen, worden verdachte activa vaak gehouden op naam van offshore-holdings, bijvoorbeeld geregistreerd op de Britse Maagdeneilanden, die op hun beurt eigendom zijn van meerdere lagen van andere holdings om de identiteit te verbergen van de echte eigenaren.
Sommige van de bedrijven die door oligarchen worden gecontroleerd, laten zien dat ze minder dan 50% eigendom hebben, terwijl andere belangrijke aandeelhouders familieleden of vrienden zijn. Dit kan hen in staat stellen om activabevriezingen te voorkomen.
Russische “trusts” in Zwitserland en South Dakota
Vervolgens hebben de oligarchen in veel gevallen trusts opgericht in Zwitserland of in South Dakota, of op veel andere locaties , die de activa beheren.
Sullivan merkt op dat in sommige gevallen de oligarchen beweren dat ze niet de eigenaar zijn van de enorme herenhuizen die ze hun thuis noemen, maar ze huren van trusts, die kunnen worden gecontroleerd door familieleden of andere volmachten.
Bovendien worden activa verborgen via nominale bankrekeningen, bijvoorbeeld in Cyprus, die geen verplichting hebben om de werkelijke details van de uiteindelijke begunstigden te onthullen.
En, voegt Sullivan toe, er zijn aanwijzingen dat oligarchen die anticipeerden op de nieuwste sancties, de afgelopen maanden rijkdom in diverse voertuigen hebben gestopt om ze buiten het bereik van de westerse autoriteiten te brengen.
Uitdagingen op korte termijn
De directe uitdaging voor westerse onderzoekers is om activa te identificeren die toebehoren aan gesanctioneerde oligarchen. Ze kunnen proberen informatie op te eisen van hedgefondsen en private equity-bedrijven en de vermogensbeheerafdelingen van banken.
Ze kunnen ook proberen informanten te lokaliseren. Ze kunnen nauwgezet onderzoek doen naar allerlei financiële gegevens. Tom Firestone waarschuwt dat dit allemaal lang kan duren.
Karen Greenway, een voormalige Amerikaanse kleptocratie-onderzoeker bij de FBI, maakt zich zorgen of de huidige ijver van de westerse autoriteiten om achter de oligarchen aan te gaan na verloop van tijd zal afnemen.
Ze maakt zich terecht zorgen. Het VK kan heel goed terugkeren naar zijn oude knusse betrekkingen met de oligarchen zodra de situatie tussen Rusland en Oekraïne de Britse regering toestaat sancties op te heffen.
Uitdagingen op lange termijn
De onderzoeken die nu aan de gang zijn, zullen de oligarchen duidelijk van sommige van hun voordelen en privileges beroven, al was het maar tijdelijk.
Het zal sommigen van hen dwingen om nogmaals hun loyaliteit aan Poetin te tonen – misschien met nog meer geld in zijn zakken.
Voor westerse regeringen zouden de moeilijkheden waarmee ze worden geconfronteerd om de oligarchen voor het gerecht te brengen hen er uiteindelijk van moeten overtuigen om dringend een reeks cruciale stappen te ondernemen.
1. Verhoog de budgetten voor hun justitieafdeling
2. Keur zeer snel regels en wetten voor uiteindelijk begunstigden goed die mazen in de wet blokkeren
3. Beëindig de “gouden visum- en paspoort”-systemen die tal van landen aanbieden aan de superrijken
4. Stel nieuwe wetten in die de westerse ‘activisten’ van de Russische oligarchen in de gevangenis kunnen gooien als ze witwassers blijven helpen en aanmoedigen.
