Indignatie redactie 
De buitengewone beslissing van Saoedi-Arabië weerhoudt buitenlanders ervan de heilige stad Mekka en de Ka’aba te bereiken, de kubusvormige structuur waar de 1,8 miljard moslims ter wereld vijf keer per dag voor bidden.
Saoedi-Arabië stopte donderdag met reizen naar de heiligste plaatsen in de islam vanwege de angst voor een virale epidemie slechts enkele maanden voorafgaand aan de jaarlijkse hadj bedevaart, een beweging die kwam toen het Midden-Oosten meer dan 300 bevestigde gevallen van het nieuwe coronavirus had.
De buitengewone beslissing van Saoedi-Arabië weerhoudt buitenlanders ervan de heilige stad Mekka en de Ka’aba te bereiken, de kubusvormige structuur waar de 1,8 miljard moslims ter wereld vijf keer per dag voor bidden. De beslissing had ook invloed op reizen naar de moskee van de profeet Mohammed in Medina. Autoriteiten hebben ook de toegang tot het koninkrijk opgeschort voor mensen met toeristenvisa van landen die getroffen zijn door het nieuwe virus.
De beslissing toonde de bezorgdheid over de uitbraak die zich mogelijk zou verspreiden naar Saoedi-Arabië, wiens olierijke monarchie haar legitimiteit steunt bij het beschermen van de heilige plaatsen van de islam.
Iran, het Midden-Oosten cluster
Het epicentrum in het meest getroffen land van het Midden-Oosten, Iran, lijkt in de heilige Shia-stad Qom te zijn, waar de gelovigen in eerbied hun hand uitsteken om een beroemd heiligdom te kussen en aan te raken.
Iran heeft nu het hoogste dodental van het virus – 26 doden uit 245 bevestigde gevallen – buiten China, waar de uitbraak begon.
De kleine, olierijke natie Koeweit kondigde donderdag vanaf 26 ook een plotselinge sprong naar 43 gevallen aan, allemaal gekoppeld aan reizigers die recent uit Iran kwamen.
Experts zijn bezorgd dat Iran mogelijk te weinig gevallen en sterfgevallen meldt, gezien de snelle verspreiding van de ziekte vanuit Iran over de Perzische Golf. Iran heeft bijvoorbeeld nog steeds geen gevallen in Mashhad bevestigd, hoewel een aantal gevallen in Koeweit verband houden met de Iraanse stad.
De Iraanse president Hassan Rouhani zei dat er geen onmiddellijke plannen waren om steden in quarantaine te plaatsen, maar erkende dat het ‘een, twee of drie weken’ kan duren om de controle over het virus in Iran te krijgen.
Terwijl de 80 miljoen mensen van Iran door de uitbraak steeds meer geïsoleerd worden in de regio, zag de door sancties gehavende economie de valuta in een jaar op woensdag dalen naar het laagste niveau ten opzichte van de Amerikaanse dollar.
Eerdere uitbraken in Saoedi-Arabië
Er waren geen bevestigde gevallen van het nieuwe coronavirus in Saoedi-Arabië tijdens de uitbraak.
“Saoedi-Arabië hernieuwt zijn steun voor alle internationale maatregelen om de verspreiding van dit virus te beperken en dringt er bij zijn burgers op aan voorzichtig te zijn voordat ze reizen naar landen met coronavirus-uitbraken,” zei het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring waarin het besluit werd aangekondigd. “We vragen de Almachtige God om de hele mensheid te sparen van alle schade.”
Uitbraken van ziekten zijn altijd een zorg geweest rondom de hadj, vereist van alle valide moslims eenmaal in hun leven, vooral omdat pelgrims van over de hele wereld komen.
De vroegste geregistreerde uitbraak kwam in 632 toen pelgrims malaria bestreden. Een cholera-uitbraak in 1821 heeft bijvoorbeeld naar schatting 20.000 pelgrims gedood. Een andere uitbraak van cholera in 1865 doodde 15.000 pelgrims en verspreidde zich vervolgens over de hele wereld.
Meer recent werd Saoedi-Arabië geconfronteerd met het gevaar van een ander coronavirus, een dat het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten veroorzaakte, of MERS, dat van zieke kamelen op mensen sprong. Het koninkrijk verhoogde zijn volksgezondheidsmaatregelen tijdens de hadj in 2012 en 2013, hoewel er geen uitbraken plaatsvonden tijdens de bedevaart.
Sinds september 2012 zijn er volgens de Wereldgezondheidsorganisatie bijna 2500 gevallen van MERS gemeld, waarvan 858 sterfgevallen aan het virus zijn toegeschreven.
Sinds het in december in Midden-China opkwam, heeft het nieuwe coronavirus wereldwijd 82.000 mensen ziek gemaakt, met meer dan 2.700 doden.
Terwijl miljoenen de hadj bijwonen, die dit jaar is ingesteld voor eind juli tot begin augustus, komen miljoenen anderen tijdens de rest van het jaar naar de heilige plaatsen in het koninkrijk.
Die andere bedevaarten worden de umrah genoemd. Een van de grootste tijden voor de umrah is de islamitische heilige vastenmaand Ramadan, die eind april begint.
“Het is ongekend, tenminste in de afgelopen tijd, maar gezien de wereldwijde verspreiding van het virus en de mondiale aard van de umrah, is het logisch vanuit het oogpunt van volksgezondheid en veiligheid,” zei Kristian Ulrichsen, een onderzoeker bij de James A Baker III Institute for Public Policy aan Rice University. “Vooral omdat het Iraanse voorbeeld illustreert hoe een religieus kruispunt de verspreiding en het bereik van het virus zo snel kan versterken.”
Maar door de opschorting van reizen naar de heilige plaatsen open te laten, heeft Saudi-Arabië de mogelijkheid geopend dat de hadj van dit jaar mogelijk ook wordt verstoord.
De zaken van Bahrein
In Bahrein, dat vanaf donderdagochtend 33 gevallen bevestigde, stopten de autoriteiten alle vluchten naar Irak en Libanon.
Het verlengde afzonderlijk een verbod van 48 uur op vluchten vanuit Dubai en Sharjah in de Verenigde Arabische Emiraten, waardoor geïnfecteerde reizigers het eilandkoninkrijk bereikten voor de kust van Saoedi-Arabië.
Irak krijgt zesde zaak
Het Iraakse ministerie van volksgezondheid heeft donderdag de eerste coronaviruszaak in de hoofdstad, Bagdad, aangekondigd, waarmee het totale aantal gemelde gevallen in het land op zes komt. Alle zijn gekoppeld aan Iran.
Irak heeft drastische maatregelen genomen om de verspreiding tegen te gaan, waaronder het bestellen van scholen en universiteiten die vanaf donderdag 10 dagen gesloten zijn. De regering verbood ook openbare bijeenkomsten en beval de sluiting van bioscopen, cafés, clubs en andere sociale forums voor dezelfde periode.
Het was niet meteen duidelijk of het verbod op openbare bijeenkomsten anti-gouvernementele protestsites zou omvatten, zoals het beroemde Tahrir-plein in Bagdad, waar demonstranten al maanden een sit-in organiseren.
