Sirenes in de stilte: Terwijl we ons opmaken voor een pestjaar, slaat het rijk terug

Het dagelijkse leven neemt een vreemd, rustig nieuw ritme aan – zelfs in het epicentrum. Maar de kapiteins van Capital zijn in paniek

Ik blijf te laat op – soms veel, veel te laat – en slaap later op de ochtend ook. Soms zet ik de wekker niet half opzettelijk, en soms zet ik hem uit en val ik weer in slaap. Dat is nu een stuk eenvoudiger: de stad is op doordeweekse ochtenden doodstil, griezelig stil, stiller dan de stilste zondag in het holst van de winter. Alleen al door het omgevingsgeluid is het onmogelijk om 6 uur te onderscheiden van 8 of 10 uur.

Ik werk vanuit huis, in een appartement in de wijk Pelham Parkway in de Bronx. Ik werk in mijn slaapkamer of aan de keukentafel. De woonkamer is voor het grootste deel de man-jongen-grot van mijn tienerzoon, waar hij worstelt met het ruige, pas uitgekomen fenomeen van ‘leren op afstand’ – dat nog geen samenhangende vorm moet aannemen – en doet wat hij nog meer doet met zijn dag. We zijn heel aanhankelijk met elkaar, maar dit is ook een moment om elkaar de ruimte te geven, nu we geen ruimte hebben. Ik doe alsof ik zijn ‘privé’-gesprekken niet hoor, en hij beantwoordt de gunst.

* * *

Donald Trump heeft geen eigen ideeën en geen duidelijke of consistente ideologie. In zekere zin heeft hij helemaal geen gedachten, afgezien van vage fantasieën over zijn eigen grootheid, ondersteund door een fijngeslepen verzameling wilde instincten. Het is altijd een vergissing om te lang in de geest van die persoon door te brengen – praat over staren in de afgrond! – en hoe dan ook, we zullen daar niet de oorsprong vinden van de nieuwste giftige hersenworm die uit de extreem-rechtse Amerikaan komt. 

Dat zou het paniekerige idee zijn dat we de afsluitingen en de sociale distantie in wezen moeten beëindigen voordat ze zijn begonnen – en zeker voordat ze iets goeds hebben gedaan – en mensen weer naar het werk moeten sturen, virus of niet, om de economie te “heropenen” .

Ik weet zeker dat sommige mensen die dit idee omarmden zwaar gewond waren door beschuldigingen dat het een Malthusiaans plan was om de minderwaardige of productieve leden van de samenleving te vermoorden om “de economie” of, erger nog, “de markt” – beschouwd als een monsterlijke abstractie die boven het menselijk leven staat en zich ermee voedt – zou kunnen leven. Zoals ik onlangs op Twitter opmerkte, als we al zulke opzettelijk vage constructies zouden vervangen door “Yog-Sothoth” of “het Gouden Kalf”, zou het geheel misschien gemakkelijker te begrijpen zijn.

Maar het zou misschien gemakkelijker zijn om met de “dat is niet wat we bedoelden” -rol te spelen als ze niet naar buiten waren gekomen en het hadden gezegd, zoals in het nu beruchte CNN-interview met Texas Lt. Gov. Dan Patrick, een Republikeins goed en echt gewassen in het bloed van het lam.

* * *

Ik zag de vogels meteen, toen het verkeerslawaai begin maart begon af te nemen. Ik heb andere New Yorkers hierover horen praten: de vraag is, zingen ze altijd de hele dag zo veel, en niet alleen in de vroege ochtend? Ik woon minder dan een blok van een van de parkways die Robert Moses heeft aangelegd om een ​​groene weg door het hart van de stad te snijden, en ik weet dat er geldige redenen zijn om die te bekritiseren als social engineering-projecten. Maar het betekent dat er bosjes zijn met hoge bomen en leefgebied voor duizenden vogels, zelfs in een dichte buurt van zes verdiepingen tellende, gele bakstenen vooroorlogse flatgebouwen. Nadenken over een tijd waarin dingen op die schaal konden worden gebouwd … dat zou op dit moment pijnlijk of tragisch moeten zijn, maar meestal lijkt het gewoon onmogelijk ver weg.

Het duurde langer voordat ik de sirenes opmerkte. Ik bedoel, het kostte me meer tijd om ze op een bewust niveau op te merken en hun waarschijnlijke betekenis te registreren. Sirenegeluid is meestal aanwezig in New York of een andere grote stad. Maar een paar dagen na de afsluiting, met auto- en busverkeer verminderd met tweederde of driekwart of wat dan ook, werd ik me ervan bewust dat ik de hele dag sirenes kon horen en vaak diep in de nacht – bewegend of stil, dichtbij of ver weg tegelijk. Ambulancesirenes. 

Ja, hiervoor zijn verschillende verklaringen. Ze zijn nu hoorbaar over langere afstanden en ik woon ongeveer anderhalve kilometer ten westen van een van de grootste ziekenhuizen van de stad (en drie kilometer ten oosten van nog een). Ongetwijfeld vervoeren sommige van die ambulances mensen die een hartaanval hebben gehad, een ongeluk hebben gehad of zijn neergeschoten, zoals gewoonlijk. Maar zeker niet allemaal.

* * *

Voor zover ik dingen kan reconstrueren, zwol de dodelijke hersenworm op en groeide op deze manier. Op 16 maart – minder dan twee weken geleden! – een collega van Hoover Institution en professor aan de NYU genaamd Richard A. Epstein publiceerde wat hij een “diep tegendraadse” analyse van de coronavirusuitbraak noemde . Ha ha, dat kun je nog een keer zeggen.

Laten we opmerken dat Epstein geen expertise heeft in wetenschap of geneeskunde, en ook dat hij tot de reuzel “conservatieve intellectuele” kaste behoort voor wie het uitspreken van iets “tegendraads” altijd een soort erotische sensatie met zich meebrengt en altijd betekent dat men de oorzaak van het zogenaamde vrijemarktkapitalisme, en het argument dat alles wat de regering mogelijk zou kunnen doen, is destructief (behalve om zichzelf te vergiftigen en te sterven).

Epstein betoogde dat de pandemie van het coronavirus niet echt een pandemie was: er zouden wereldwijd “ver onder de 1 miljoen” gevallen zijn en ongeveer 50.000 doden. In zijn oorspronkelijke functie voorspelde hij dat er minder dan 500 doden zouden vallen in de Verenigde Staten – en, godzijdank, elk van deze gevallen zou ongetwijfeld een persoonlijke tragedie zijn! Maar in het grotere geheel niets om je zorgen over te maken, en zeker geen rechtvaardiging voor de “huidige koers” van een wijdverbreide economische stopzetting.

Sindsdien is Epstein natuurlijk teruggedoken in zijn post en heeft hij deze verwoed bewerkt. Hij geeft nu toe dat zijn oorspronkelijke schatting van 500 sterfgevallen in de VS – een marker die we een paar dagen geleden alleen in New York City voorbij bliezen – ‘fout’ was, zonder uit te leggen wat voor soort fout het was. Misschien was het gewoon een typefout! Hij heeft nu immers een extra nul toegevoegd en rolt met een schatting van 5.000 doden, die volgens hem “enigszins optimistisch kunnen blijken te zijn”. Dat zou het kunnen! Maar goed, het zijn allemaal nummers op de pagina. Wie weet het echt?

* * *

Het verandert het dagelijkse leven minder dan je in het algemeen zou denken om in de plaats te leven waar de rest van de wereld (althans voorlopig) met terreur het epicentrum van een plaag ziet. Ik kijk, zoals de meeste mensen, naar de dagelijkse briefings van Andrew Cuomo, maar ik concentreer me niet meer op de cijfers. Vanaf zaterdagavond waren er 30.000 oneven gevallen in de stad en zijn er 672 mensen omgekomen. We weten allemaal dat die cijfers erger zullen worden; of de wiskundige vooruitgang enige reden tot optimisme biedt, is een academische vraag.

Meestal doen we wat mensen elders doen. Ik praat voorzichtig met mijn buren. Ik praat met mensen aan de telefoon. Ik heb de afgelopen twee weken meer tijd aan de telefoon doorgebracht dan waarschijnlijk de afgelopen twee jaar. Ik praat met mijn moeder, die in een afgesloten seniorencentrum woont, 3.000 mijl verderop. Ik praat met een vriendin in Massachusetts die longkanker heeft en niet weet of haar klinische proef doorgaat – of dat medische professionals haar gewoon afschrijven als ze ziek wordt. Ik praat met een vriendin op het platteland van New England die denkt dat ze het virus heeft en twee weken binnen is geweest met haar kat. (Ze zijn allebei in orde.) Ik praat met vrienden die een paar kilometer ten oosten of zuiden van mij wonen, in andere buurten van New York, en we praten over hoe stil het is

We staan ​​in de rij bij de supermarkt, op plekken die zijn gemarkeerd met tape in politiestijl. De plaats waar burek wordt verkocht, de kenmerkende Albanese spinazie-kaastaart, is nog steeds open. Dat geldt ook voor de ouderwetse pizzeria met vervaagde foto’s van Yankee-spelers en de West-Indiase perked chicken place. Maar elk Aziatisch bedrijf van welke aard dan ook in deze buurt is gesloten – drie Chinese restaurants, een discountwinkel en een slijterij – en niet omdat het moest. Ik ben bang dat ik de redenen daarvoor weet. 

* * *

Afgezien van correcties en wiskundige fouten, deed Richard Epstein zijn plicht tegenover de overlord-klasse die hem in dienst heeft. Voor een hete minuut daar, sloeg hij een schijnbaar onbarmhartige intellectuele glans op het idee dat dit allemaal een gigantische overreactie was, en een nieuwe bug die een paar minder productieve oma’s zou kunnen veroorzaken, was geen reden om de winkelcentra en de kantorenparken en de callcenters. 

Het lijkt erop dat Epstein’s werk van tegendraads genie snel – je zou bijna zeggen viraal – onder de kapiteins van Big Capital circuleerden. Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat ze collectief schrokken waren (en zijn) van de kelderen van de aandelenmarkt, de stijgende werkloosheidscijfers en, bovenal, van de hypothetische mogelijkheid om hun financiële en ideologische hegemonie te verliezen over het enorme, opgetuigde shell-spel van de wereldeconomie. 

Epstein bracht een aantal ambitieuze imitators voort, waaronder ‘Silicon Valley-technoloog’ Aaron Ginn, die zichzelf een expert in virussen noemde omdat hij op de hoogte was van virale marketing. Je kunt dit niet verzinnen! Ginn, die trouwens ook een rechtse activist in Breitbart-stijl is, schreef een bericht voor Medium dat optimistische coronavirusvoorspellingen deed en precies het argument ‘genezen is erger dan de ziekte’ uitrolt dat Donald Trump een paar dagen zou maken later. 

Het artikel van Ginn werd omarmd en geretweet door elke grote Fox News-figuur, behalve Tucker Carlson (die all-in is op racisme, niet op virusontkenning). Vervolgens werd het op grote schaal en volledig ontkracht door echte wetenschappers en neergehaald door Medium, dat zeer tolerant is voor gekke meningen, maar concludeerde dat dit de grens overschreed in absolute onzin. Daar ben ik het niet mee eens, maar ik geloof over het algemeen dat het beter is om onzin te schamen dan het te verbergen, en het is irritant om een zeurderig redactioneel artikel in de Wall Street Journal te lezen en te concluderen dat, nou ja, ze hebben ongeveer een achtste van een geldig punt daar.

Binnen enkele dagen of zelfs uren hadden twee van de meest gelezen columnisten van de New York Times, Bret “Bedbug” Stephens en Thomas “I Heart MBS” Friedman , zich min of meer aangesloten bij het idee dat Yog-Sothoth nieuw leven in zou blazen. , Ik bedoel “het heropenen van onze economie”, in precies de geweldige vorm die het aannam voor de pandemische inslag – was misschien misschien wel belangrijker dan een onbekend maar misschien niet helemaal gruwelijk aantal doden. 

Het stuk van Friedman was op zijn gebruikelijke manier een bijzonder kunstzinnig brouwsel: ik ben een normale Amerikaanse man die verstandige compromisoplossingen aanbiedt, die toevallig aansluiten bij de belangen van de bankiers en de mondiale beleidselite en de ultrarijken, gekruid met een soep van gewektheid . Heeft hij geprobeerd terug te gaan in de archieven en zijn fulante goedkeuring van Mike Bloomberg als de ideale Democratische genomineerde ongedaan te maken? Die man is de hele tijd de begunstigde van de dood van het sociale geheugen en het feit dat er geen straf is om fout te zijn, zolang je het fout hebt in de geautoriseerde richting.

In deze context begrepen Donald Trump’s belachelijke proefballonfantasieën over het hebben van “de natie om te gaan” en de kerkbanken gevuld met Paaszondag zijn onvermijdelijk en zielig. Dat zal niet op grote schaal gebeuren, maar als zelfs een paar van zijn zwakke volgelingen zijn onbegrijpelijke bevelen proberen te gehoorzamen, zullen ze het dodental nog meer opdrijven dan hoe dan ook. Hij is een trieste man, hopeloos op drift in deze crisis en probeert te glippen naar ideeëndraden die door anderen in zijn hoofd zijn gestort. Hij zal mensen doden en de economie van een klif drijven, maar je kunt niet uitsluiten dat hij toch herkozen zal worden. De hogepriesters van Yog-Sothoth moeten in hem teleurgesteld zijn. Hij is voorlopig hun enige optie,

Eerlijk gezegd is het echter nog te vroeg om in politiek opzicht serieus over dit hele gebeuren na te denken. Ik heb geen idee wat dit betekent voor Joe Biden, marinerend in zijn Wilmington-kelder, en het kan me niet zoveel schelen. Mijn zoon en ik proberen gewoon de dagen door te komen in het epicentrum van een pest. Zijn zus komt dit weekend; we zijn allemaal twee weken opgesloten geweest en zijn er vrij zeker van dat we niet besmet zijn. We kunnen ons natuurlijk vergissen.