Trump is een superspreider van desinformatie

De president is de belangrijkste reden waarom veel Amerikanen de wetenschap, het kiesstelsel en elkaar wantrouwen.

Een superspreider – een term die we negen maanden geleden niet veel gebruikten – is een persoon met een besmettelijke ziekte die deze aan veel andere mensen geeft. Bij de pandemie van het coronavirus hebben superspreiders een buitenmaatse rol gespeeld. Wetenschappers hebben superspreiders geïdentificeerd die tientallen mensen met het virus hebben besmet, terwijl anderen met de ziekte helemaal niemand hebben besmet. Superspreiders kunnen verklaren waarom het coronavirus op sommige plaatsen zo snel lijkt over te nemen, maar op andere niet.

We weten nog niet of president Donald Trump een superspreider van het coronavirus was of het slachtoffer daarvan, misschien tijdens het Rose Garden-evenement voor de voor het Hooggerechtshof genomineerde Amy Coney Barrett, waar maar weinigen maskers droegen en velen de hand schudden; misschien terwijl hij zich voorbereidde op een debat. Maar Trump is al vele, vele jaren een superspreader in een andere betekenis – een superspreader van desinformatie. Als zakenman was hij een aangeboren leugenaar die nepverhalen over zichzelf belde naar New Yorkse roddelbladen, die loog over zijn nettowaarde , die de hoogte van Trump Tower overdreef . Als kandidaat loog hij over de geboorteakte van Barack Obama; hij verklaarde ten onrechte dat de vader van Ted Cruz had geholpen bij de moord op John F. Kennedy; hij verzon een verhaal over “duizenden” moslims in New Jersey die 9/11 vieren . Als president heeft hij over zoveel dingen gelogen dat zelfs de meest ijverige factcheckers van de natie moeite hebben gehad om bij te blijven.

Toen de pandemie begon, hoopte ik dat het virus een dosis harde realiteit zou geven aan het Amerikaanse publieke discours, een die sterk genoeg was om de mist van desinformatie te doorbreken die Trump rond zichzelf en zijn regering heeft gecreëerd. Het maakt het virus tenslotte niet uit of je Anthony Fauci wantrouwt, of dat je denkt dat het allemaal een hoax is. Ik hoopte dat een echte ziekte Amerikanen zou overhalen om echte informatie uit betrouwbare bronnen te zoeken, hoewel ik ook vreesde dat dit niet het geval zou zijn. Op 2 maart – ik was toen in Noord-Italië, waar de Europese pandemie begon – schreef ik dat “epidemieën, net als rampen, een manier hebben om onderliggende waarheden te onthullen over de samenlevingen die ze beïnvloeden.” In het bijzonder vreesde ik dat we zouden vernemen dat Amerikanen noch hun volksgezondheidssysteem noch hun politieke systeem, ruimer gedefinieerd, vertrouwden.

Mijn angsten waren gegrond. Terwijl de leiders van democratieën zo gevarieerd als Duitsland, Slowakije, Taiwan en Zuid-Korea het virus bestreden met de beste wetenschap en de beste volksgezondheidsinformatie die ze konden verzamelen – altijd erkennende dat dit een nieuw virus was en dat de wetenschap voortdurend in ontwikkeling was – de Amerikaanse president bleef liegen, bleef huiveren, bleef de realiteit ontwijken. Helemaal aan het begin vertelde Trump de Amerikanen niet wat hij wist over COVID-19: “Ik wilde het afzwakken”, zei hij tegen Bob Woodward. Hij loog over wat er in zijn briefings stond, loog over wat de Chinese regering hem had verteld , loog over zijn pogingen om reizen vanuit China te blokkeren , bleef de hele lente en de zomer liegen. Nog tijdens het debat van dinsdag loog hij over eenvaccin , waarbij ten onrechte wordt verklaard dat het Amerikaanse leger binnenkort honderdduizenden doses zou afleveren.

De oneerlijkheid van de president is zo diepgaand en fundamenteel dat mijn onderbuikreactie op het nieuws over de ziekte van Trump … twijfel was . Hij heeft zoveel gelogen – waarom ook dit niet? Ik ben niet trots op deze reactie, omdat het laat zien hoeveel ik ben veranderd: ooit was ik geneigd nieuws over de gezondheid van de president te geloven wanneer het door het Witte Huis werd gepubliceerd. Nu – vooral in het licht van de mysterieuze eerdere bezoeken van de president aan het ziekenhuis en zijn gebruik van dubieuze artsen – wantrouwde ik het instinctief. Zelfs nu weet ik niet of de doktoren van Trump hem uit “een overvloed aan voorzichtigheid” naar het Walter Reed National Military Medical Center hebben overgebracht of dat het betekent dat hij veel zieker is dan ze ons willen laten weten.

Zal de ziekte van de president de manier veranderen waarop hij over deze ziekte spreekt? Zal het daarom ook de manier veranderen waarop Amerikanen ermee omgaan? Te oordelen naar de ervaring van andere landen, niet per se. De Braziliaanse president Jair Bolsonaro kreeg het virus. Maar hij had een relatief milde versie, was slechts een paar weken ziek en heeft sindsdien zijn ervaring gebruikt om zijn beweringen te verdubbelen dat COVID-19 overdreven is en dat sociale afstandelijkheid nutteloos is. Oliver Stuenkel, een Braziliaanse analist, vertelde me dat het herstel van Bolsonaro zijn status zelfs heeft verhoogd, waardoor hij zichzelf kan afbeelden als ‘bovenmenselijk’, een ‘echte man’ die niet door een virus kan worden geveld. Misschien zal de ziekte van Trump hem inspireren om zijn eerdere leugens te verdubbelen, en misschien zal het ook zijn status verhogen.

De Britse premier Boris Johnson kreeg ook het coronavirus, maar het verhaal speelde zich anders af. Johnson werd in het ziekenhuis opgenomen. Naderhand leek hij de pandemie serieuzer te nemen dan voorheen. Hij hield een emotionele toespraak en bedankte de doktoren en verpleegsters die voor hem hadden gezorgd. Hij nam een ​​sombere toon aan. Ook hij leek, in ieder geval tijdelijk, wat sympathie te winnen, en mensen waren meer bereid om te luisteren naar de regels van zijn regering over lockdown en quarantaine. Misschien zal de ziekte van Trump hem overhalen om de ziekte serieuzer te behandelen, en misschien zal het mensen overhalen om hem ook sympathieker te bekijken.

Ik weet niet welke richting de ziekte van Trump zal uitgaan, ik weet niet of het hem zal overtuigen om de ziekte meer of minder serieus te nemen, en ik weet niet hoe het zijn politieke fortuin zal beïnvloeden. Maar in zekere zin is het te laat om er toe te doen, omdat Trump’s superverspreiding van desinformatie Amerika al heeft veranderd. Nog maar een paar dagen geleden publiceerde Cornell University een onderzoek waaruit bleek dat 38 procent van de mediaverhalen met verkeerde informatie over het virus verwijzen naar de president: Trump is letterlijk, niet metaforisch, de belangrijkste reden waarom zoveel Amerikanen informatie die ze over de ziekte krijgen wantrouwen . Hij is letterlijk, niet metaforisch, de reden waarom zoveel Amerikanen ons kiesstelsel ook wantrouwen. Hij is letterlijk, niet metaforisch, de reden dat zoveel Amerikanen elkaar wantrouwen.

De president en iedereen om hem heen zullen ook zijn ziekte ronddraaien en manipuleren; inderdaad, ze doen het al. Tijdens een vreemd ontwijkende persconferentie vandaag verklaarde het hoofd van Trumps medische team, Sean Conley, dat de president “buitengewoon goed humeur” was, maar hij suggereerde ook dat Trump misschien gediagnosticeerd was en een behandeling kreeg voordat het publiek werd geïnformeerd, dat hij zijn op zuurstof gezet, zelfs dat hij openbare evenementen zou hebben bijgewoond wetende dat hij ziek was. Minuten later informeerde een “anonieme bron van de administratie”, die mogelijk de stafchef van het Witte Huis was, poolverslaggeversdat de “vitaliteit van de president van de afgelopen 24 uur zeer zorgwekkend was” en dat “de komende 48 uur kritiek zullen zijn”, een boodschap die veel serieuzer is dan die in het openbaar. Een andere anonieme functionaris probeerde vervolgens de tijdlijn te verduidelijken, in tegenspraak met Conley en andere artsen.

En we zijn allemaal … niet verrast. Dit soort verduistering, dit niveau van verwarring, is precies wat we gewend zijn van onze nationale leider. Trump heeft ons vertrouwen met moedwillige overgave vernietigd – vertrouwen in ons politieke systeem, vertrouwen in onze instellingen, vertrouwen in de wetenschap, vertrouwen in Amerika zelf – simpelweg omdat het hem persoonlijk ten goede komt om dat te doen. Wat er de komende weken ook met Trump gebeurt, dat is de erfenis die langer zal duren dan zijn presidentschap. Het heeft het land al net zo diepgaand verstoord en veranderd en veranderd als het coronavirus zelf.