Indignatie redactie 
De Trump-regering heeft gefaald in haar eerste poging om de democratie te ondermijnen, maar heeft subtielere middelen gevonden om haar doel te bereiken.
Het bleef grotendeels onopgemerkt vorige week, maar de voortdurende campagne van de regering Trump om de Amerikaanse democratie structureel ten gunste van de Republikeinse Partij te brengen, verloopt snel. President Donald Trump beval het Census Bureau vorige maand burgerschapsgegevens uit bestaande federale gegevens te verzamelen, nadat het Hooggerechtshof een burgerschapsvraag over de volkstelling zelf had geblokkeerd. In een brief aan Ayanna Pressley, een vertegenwoordiger van Massachusetts, bevestigde het bureau dat het die gegevens in een zeer gunstige vorm zou produceren
“Administratieve registers zullen bestaande overheidsinformatie gebruiken om gegevens van de burgerstemmende bevolking (CVAP) te produceren op het niveau van de volkstelling, de kleinste geografische gegevenseenheid,” vertelde het bureau vorige week aan het kantoor van Pressley. “De gegevens op blokniveau zullen dezelfde sterke privacywaarborgen hebben die worden gebruikt voor de Census 2020. Het Census Bureau kan en zal geen individuele respondentinformatie delen met enige andere overheid of niet-gouvernementele entiteit, inclusief wetshandhaving.
Hoewel dit bij de eerste blos niet voor de hand ligt, heeft dit mysterieuze detail enorme gevolgen voor de Amerikaanse politiek. Om de tien jaar tekenen de staatswetgevers zowel hun eigen zetels als de federale districten van het huis opnieuw met behulp van de gegevens op blokniveau van het bureau over de totale bevolking – de telling in tabelvorm van elke persoon in de Verenigde Staten. Door ook gegevens op blokniveau te verstrekken over in aanmerking komende kiezers, opent het bureau de deur voor staten om hun wetgevende kaarten in 2021 opnieuw te tekenen op basis van die bevolkingsbasis.
Een dergelijke stap zou de politieke en sociale topografie van elke staat die het probeert te hervormen. Wetgevende zetels – en de rauwe politieke macht die daarbij hoort – zouden verschuiven van verschillende stedelijke gebieden en zich aangetrokken voelen tot wittere voorsteden en plattelandsgemeenschappen. De centra van politieke zwaartekracht zouden ook in die richtingen buigen, resulterend in wetgevende kaarten van de staat die de Republikeinse Partij sterk bevoordelen. De effecten van extreme partijdige gerrymandering en stringente kiezers-ID-wetten zouden worden versterkt.
Het is geen geheim dat Republikeinen deze optie overwegen; deze precieze uitkomst is het gewilde resultaat van de intrusies van de regering Trump in het Census-beleid. In 2016 drong een groot aantal conservatieve juridische groeperingen er bij het Hooggerechtshof op aan te oordelen dat het gebruik van de totale bevolking om districten te trekken de “één persoon, één stem” -regel schond. Staatsambtenaren van Texas namen het tegenovergestelde standpunt in ter verdediging, maar met een wending: ze vertelden de rechters dat het voor Texas toegestaan zou zijn om eenbetrouwbare bevolkingsbasis te gebruiken bij het trekken van districten, of het nu de totale bevolking, in aanmerking komende kiezers of iets anders is . Het hof weigerde die vraag te beantwoorden en oordeelde eenvoudig dat het gebruik van de totale bevolking constitutioneel is.
Texas zei natuurlijk niet zonder meer dat het in aanmerking komende kiezers wilde gebruiken om wetgevende kaarten opnieuw te tekenen na de Census 2020. De republikeinse regering van de staat stelde alleen de vraag. Elders in het proces hadden conservatieve activisten echter de wetgevende kaarten van Texas in gedachten. Een conservatieve donor die overwoog om de rechtszaak te steunen, gaf Thomas Hofeller, een republikeinse gerrymandering-expert, de opdracht om het effect te bestuderen dat het gebruik van CVAP-gegevens zou hebben voor de herdistributie in Texas. Hofeller concludeerde dat de verandering “voordelig zou zijn voor Republikeinen en niet-Spaanse blanken” omdat het de Spaanse vertegenwoordiging zou verdunnen.
Hofeller, die vorig jaar stierf, merkte destijds op dat CVAP-gegevens op districtniveau momenteel niet bestaan en dat het ideale mechanisme om deze te verkrijgen een vraag zou zijn over de telling van 2020. Ironisch genoeg heeft hij dat waarschijnlijk voorkomen. Het werk van Hofeller over dit onderwerp werd slechts enkele weken voordat het Hooggerechtshof moest beslissen of de vraag kon worden toegevoegd openbaar gemaakt. Het hof oordeelde later dat de beweerde reden van de administratie om het toe te voegen – het handhaven van de stemrechtenwet, van alle dingen – waarschijnlijk nep was. Opperrechter John Roberts citeerde noch het werk van Hofeller, noch zijn inspanningen om de regering Trump te overtuigen om de vraag toe te voegen. Maar de ongebruikelijke structuur en toon van de opinie suggereert sterk dat het een beslissende last-minute rol speelde.
Onverschrokken, Trump zwoer aanvankelijk om in de rechtbanken te blijven vechten om de vraag toe te voegen ondanks een deadline in juli om de volkstellingvragenlijst af te drukken. Hij deed toen een stap achteruit en beval het Census Bureau om de informatie uit bestaande registers te verzamelen. De uitvoerende orde van Trump bood meerdere redenen waarom de federale overheid misschien geïnteresseerd was in die gegevens. Maar één reden was veel opvallender dan de andere: dat staatswetgevers het konden gebruiken om hun wetgevende kaarten in 2021 te hertekenen zonder niet-kiezers te tellen.
“Sommige rechtbanken, gebaseerd op het precedent van het Hooggerechtshof, zijn overeengekomen dat districtsplannen individuen kunnen uitsluiten die niet in staat zijn om te stemmen,” verklaarde het uitvoeringsbesluit vorige maand . “Of die benadering toelaatbaar is, zal worden opgelost wanneer een staat daadwerkelijk een districtsplan voorstelt op basis van de bevolking die in aanmerking komt voor de kiezer. Maar omdat het kiesrecht voor een deel afhankelijk is van het burgerschap, kunnen staten deze optie effectiever uitoefenen met een meer accurate en volledige telling van de bevolking. ”
Geen enkele staat heeft nog gezegd dat het iets anders dan de totale bevolking zou gebruiken om zijn wetgevende kaarten in 2021 opnieuw te tekenen, hoewel Alabama momenteel het Census Bureau aanklaagt om te voorkomen dat mensen zonder papieren worden meegeteld bij het toewijzen van congresstoelen. Tegelijkertijd is er een duidelijke en ondubbelzinnige poging om de basis te leggen voor staten om in aanmerking komende kiezers te gebruiken als basis voor de volgende herverdelingsronde.
Het is geen verrassing dat Republikeinen dit plan proberen. Na de midterms van 2010 wendden de GOP-geleide staatswetgevers zich aan extreme partijdige gerrymandering en strikte kiezers-ID-wetten om zich verder in het ambt te verschansen. Republikeinse leiders in Noord-Carolina en Wisconsin werkten snel om hun staatsgouverneurs en hooggerechtshoven te ondermijnen toen de partij de controle over die lichamen verloor. De algemene wending van de GOP in de richting van het Trumpisme weerspiegelt inderdaad een diepere angst dat demografische veranderingen op lange termijn de conservatieve beweging effectief kunnen blokkeren, omdat deze momenteel uit nationale macht bestaat.
Wat opvalt is de stilte waarmee het plaatsvindt. Conservatieven kunnen zich voorbereiden om de manier waarop dit land zijn wetgevers kiest fundamenteel te veranderen zonder een greintje publieke discussie of debat hierover, althans totdat dergelijke gesprekken plaatsvinden. Het is een objectieve les in hoeveel impact een beweging kan hebben met een slimme benadering van de federale bureaucratie en een bescheiden hoeveelheid discretie. Op zijn minst biedt deze skulduggery een contrast met de inspanningen die eraan voorafgingen. Zonder de onhandige aanpak van Trump ten aanzien van bestuur, zou de oorspronkelijke drang om een burgerschapsvraag toe te voegen waarschijnlijk veel minder aandacht hebben getrokken.
Het is duidelijk dat de meeste politieke waarnemers er niet in zijn geslaagd om ook deze tactische verandering volledig aan te pakken. Journalisten en politici speculeren regelmatig over de vraag of staten als Georgië en Texas in 2020 blauw kunnen worden, althans bij de presidentsverkiezingen. Wat in die analyses vaak wordt ondergewaardeerd, zijn de inspanningen die Republikeinse wetgevers in die staten willen doen om het te stoppen. Dat proces zal niet eindigen na 2020. Als het verleden een proloog is, zal de corrosie van de Amerikaanse democratie alleen maar verslechteren.
