Indignatie redactie 
Ze hebben het gedaan door massale mobilisatie van het gezondheidszorgsysteem, openbare werknemers en de veiligheidstroepen, gecombineerd met een energieke en creatieve openbare educatiecampagne.
Sinds de vroegste dagen van de Covid-19 pandemie, zijn er drie Aziatische landen zijn uitgekozen voor lof voor hun daadwerkelijke reactie. Ten eerste was het Zuid-Korea. Het land heeft 52 miljoen inwoners en vanaf 22 april 10.702 gevallen en 240 doden. Taiwan heeft veel media-aandacht getrokken vanwege zijn stekelige relatie met de Wereldgezondheidsorganisatie en met 24 miljoen mensen is het aantal veel beter dan dat van Zuid-Korea: 427 gevallen en slechts zes doden. Singapore, tot slot, met een bevolking van 5,5 miljoen, heeft 11.178 gevallen en 12 dodelijke slachtoffers, en werd tot vorige week model gehouden, wat een nieuwe golf veroorzaakte die lijkt te zijn begonnen in een hostel voor Zuid-Aziatische migrerende werknemers.
De flagrante weglating uit deze lijst is Vietnam. Bijna drie maanden sinds het eerste geval op 23 januari werd ontdekt, is het aantal geregistreerde infecties tot 268 gestegen, en tot nu toe is niemand overleden. De bevolking van Vietnam is 95 miljoen – meer dan in Zuid-Korea, Taiwan en Singapore samen.
Toch heeft Vietnam weinig aandacht gekregen in de Amerikaanse pers. Als we The New York Times als maatstaf nemen, afgezien van korte ophaling van korte broeken van Reuters, was het enige substantiële verhaal een stuk – zes weken geleden – over de impact van Covid-19 op de mode-industrie. Dit was gericht op een 27-jarige socialite genaamd Nga Nguyen, die eind februari een Gucci-modeshow in Milaan en een St. Laurent-evenement in Parijs bijwoonde, en vervolgens loog over haar reisroute op het verplichte gezondheidsrapportageformulier toen ze terugkeerde naar Vietnam. Begin maart kreeg ze een positieve diagnose, nadat ze haar zus en zeven andere passagiers op haar vlucht had besmet. Ze is de dochter van een staalmagnaat en wordt sindsdien beschimpt in Vietnam als een symbool van de arrogante en gerechtvaardigde rijkdommen van het land .
De nauwgezette analyse van 11 april door de Times van wat de Trump-regering wist over het nieuwe coronavirus en wanneer het het wist, welk deskundig advies het ontving en negeerde, en wanneer het uiteindelijk handelde zodra het paard de stal uit was, is een nuttig sjabloon voor het reconstrueren van een chronologie van hoe Vietnam heeft gereageerd.
Net als veel Aziatische landen kende het een psychologische voorsprong. Vietnam had een van de eerste gevallen van SARS in 2003 en werd geprezen om zijn snelle en succesvolle aanpak van de uitbraak. De regio werd getraumatiseerd door SARS en het dragen van maskers werd in veel landen gemeengoed. Ik herinner me levendig mijn consternatie toen ik een paar jaar geleden in een hotel in Taipei incheckte en ontdekte dat alle receptionisten die achter de receptie stonden opgesteld, gemaskerd waren. In het geval van Covid-19 was Vietnam ook voorspelbaar meer alert dan de meeste andere landen vanwege de landgrens met China en het grote aantal reizen tussen de twee landen, zowel zakelijk als toeristisch.
De benadering van Vietnam was nooit gebaseerd op massatests, wat de paniekerige en ontoereikende reactie was van de Verenigde Staten en de meeste andere westerse landen. En dit was niet omdat de middelen beperkt waren; het was een bewuste preventieve strategie om infecties te minimaliseren. Het bruto aantal tests – tot nu toe ongeveer 175.000 – is de verkeerde maatstaf om te gebruiken. Wat significant is, is de verhouding tussen tests en bevestigde gevallen, en die verhouding is in Vietnam bijna vijf keer groter dan in enig ander land. Het testen werd gevolgd door strikte contacttracering (inclusief secundaire contacten) voor iedereen waarvan bekend was dat ze besmet waren, onmiddellijke isolatie gevolgd door quarantaine, en de snelle creatie van een realtime database en twee mobiele apps waarmee mensen hun gezondheidsstatus en symptomen konden registreren. Dit alles werd ondersteund door de massale mobilisatie van het leger van het land,
Op 11 januari, met de eerste dood in Wuhan, verscherpte Vietnam de grens- en luchthavencontroles. Vier dagen later, toen er nog maar 27 gevallen waren in de Chinese provincie Hubei, ontmoetten Vietnamese functionarissen de Wereldgezondheidsorganisatie en tegenhangers van de Centers for Disease Control, en de WHO prees Vietnam voor zijn snelle risicobeoordeling en het uitbrengen van beschermende richtlijnen.
De eerste gevallen in Vietnam werden ontdekt bij drie vliegtuigpassagiers die in januari terugkeerden uit Wuhan. Eenentwintig van hun contacten werden opgespoord en geïsoleerd. Op 31 januari had de regering een Nationale Stuurgroep voor Preventie en Controle van Covid-19 gevormd, onder leiding van vice-premier Vu Duc Dam (het Amerikaanse equivalent, onder vice-president Mike Pence, werd pas op 28 februari opgericht).
Halverwege maart had Vietnam nog slechts 61 bevestigde gevallen. Patiënt 61 was een moslim die terugkeerde van een massaal religieus festival in Maleisië. De regering sloot onmiddellijk de moskee die hij in Ho Chi Minh-stad had bezocht, en gaf opdracht om zijn thuisprovincie Ninh Thuan af te sluiten. Op dit moment werd iedereen die in contact was gekomen met een bekende zaak in quarantaine geplaatst en werden secundaire contacten bevolen zichzelf te isoleren. Passagiers die op internationale luchthavens aankwamen, werden 14 dagen in quarantaine geplaatst in kampen die door het leger werden beheerd – goedaardig, volgens alle rekeningen – en op 21 maart werden alle inkomende internationale vluchten geannuleerd en de meeste binnenlandse vluchten en treinen werden kort daarna geannuleerd. Iedereen die Hanoi verliet, waar de meeste nieuwe gevallen werden ontdekt, werd in quarantaine geplaatst bij binnenkomst in een andere provincie.
Het epicentrum van de uitbraak in Hanoi bleek het Bach Mai-ziekenhuis te zijn, dat bekend staat om zijn ernstige schade tijdens de bombardementen van Richard Nixon in 1972. Het was terug te voeren op een man die op 12 maart het ziekenhuis had bezocht; zijn thuisgemeente van 11.000 mensen werd onmiddellijk afgesloten van de buitenwereld. Op 29 maart werd het ziekenhuis zelf, waar de caseload inmiddels was opgelopen tot 45, op slot gedaan. Alle bezoekers van een ziekenhuis overal in het land moesten nu worden getest. Drie dagen later legde de regering gedurende twee weken in het hele land verplichte sociale afstand op – opnieuw een preventieve maatregel, niet één die werd genomen, zoals in sommige, maar niet in alle Amerikaanse staten, om sterfgevallen als gevolg van een reeds uit de hand lopende infectie tot een minimum te beperken. Op 9 april waren meer dan 1.000 gezondheidswerkers bij Bach Mai en 14.400 bezoekers van het ziekenhuis getest.
De scepticus kan natuurlijk allerlei vragen stellen. De Amerikaanse marine heeft de gevallen van infectie aan boord van het vliegdekschip Theodore Roosevelt toegeschreven aan een havenaanroep in Da Nang, de op twee na grootste stad van Vietnam, en complottheoretici sprongen er onmiddellijk op in om te zeggen dat het wees op het verbergen van een uitbraak daar. In feite lijkt de meest plausibele verklaring dat twee Britse toeristen, die later ook besmet bleken te zijn, in hetzelfde hotel hadden verbleven als bemanningsleden van het schip. Alle 40 van hun bekende contacten werden vervolgens getest en negatief bevonden. Da Nang, een stad met meer dan een miljoen inwoners, heeft precies zes bevestigde gevallen gehad.
Een vaker voorkomend argument is dat Vietnam een autoritaire eenpartijstaat is, dus de cijfers zijn niet te vertrouwen. Een fel anticommunistische Viet Khieu – een ‘overzeese Vietnamees’ – vertelde me dat de cijfers een leugen zijn om verliezen voor de enorme toeristenindustrie te voorkomen. Dat slaat nergens op, aangezien het toerisme al is weggevaagd door de annulering van alle vliegreizen. In het naburige Cambodja en Laos kan er enige reden zijn om te twijfelen aan officiële statistieken. In beide landen is het gezondheidszorgsysteem rudimentair (toen ik vorig jaar het hoofdziekenhuis in Vientiane, de hoofdstad van Laos, bezocht, kreeg ik te horen dat er in het hele land maar één MRI-apparaat is). En het herinneren van het enthousiasme waarmee Hun Sen, de Cambodjaanse premier, cruiseschippassagiers in februari in Sihanoukville vrij van boord liet gaan, wekt nauwelijks vertrouwen op. Echter, zegt Todd Pollack, een professor aan de Harvard Medical School die leiding geeft aan het Partnership for Health Advancement in Vietnam in Hanoi: “Ik zie geen reden om de informatie die op dit moment uit de regering komt te wantrouwen. De reactie van Vietnam was snel en doorslaggevend. Als de epidemie veel groter was dan officieel wordt gemeld, zouden we het bewijs zien in meer bezoeken aan spoedeisende hulp en ziekenhuisopnames – en we zien het niet. “
Het lijdt geen twijfel dat Vietnam een autoritaire staat is en dat de mensenrechten op het gebied van mensenrechten slecht zijn, met inbegrip van strenge beperkingen op de vrijheid van meningsuiting en de controle op informatie. Toch was de aanpak van de pandemie opvallend transparant. Het heeft ook een enorme capaciteit voor massamobilisatie (om nog maar te zwijgen van een lange geschiedenis). Het is geen toeval dat de regering haar campagne tegen Covid-19 het Spring General Offensive van 2020 noemt – een duidelijke echo van het General Offensive, General Uprising van 1968 – het Tet-offensief.
Dus wat komt er daarna? Het is opmerkelijk, zoals ik schrijf, dat Vietnam sinds 16 april geen nieuwe gevallen meer heeft gehad. Dat mag natuurlijk niet duren. Vroeg of laat zal Vietnam zijn economie moeten openen, die enorm afhankelijk is van de plaats van het land in de wereldwijde toeleveringsketen, waaronder veel fabrieken die voorheen in China waren gevestigd. De verplichte sociale afstand werd met een week verlengd, maar werd nu toegepast op slechts 12 provincies die als risico werden beschouwd, en op 22 april werd het geheel opgeschort, behalve voor delen van Hanoi en Ho Chi Minh-stad en twee andere provincies. De luchthavens zullen onvermijdelijk moeten heropenen. En een epidemioloog zou kunnen stellen dat het lage aantal infecties weinig mensen heeft voorzien van antilichamen om een tweede golf van de pandemie te weerstaan.
Niettemin heeft Vietnam in de eerste drie maanden gepresteerd om kostbare tijd te kopen en het heeft het goed gebruikt. Het heeft 450.000 hazmatpakken, gekocht en betaald, vanuit een lokale DuPont-fabriek naar de Verenigde Staten verzonden. Het heeft voldoende overcapaciteit om 550.000 chirurgische maskers naar de zwaarst getroffen landen in Europa te sturen, en nog eens 730.000 naar de buurlanden Laos en Cambodja. Nu de kledingindustrie een van de pijlers van zijn economie is, heeft Vietnam zijn binnenlandse productiecapaciteit nu opgevoerd naar 7 miljoen nieuwe stoffen maskers en 5,72 miljoen chirurgische maskers per dag, en de grootste beursgenoteerde onderneming van Vietnam, Vingroup, heeft auto- en smartphonefabrieken omgebouwd met de belofte om 55.000 ventilatoren per maand te produceren. Ter voorbereiding op een tweede golf van infecties, het hoofd van de Oxford University Clinical Research Unit in Vietnam merkt op dat zojuist een spiksplinternieuw ziekenhuis met 300 bedden is geopend in de buurt van Ho Chi Minh City – met 10 ‘onderdrukkamers’ uitgerust met speciale luchtfilters – om zich voor te bereiden op nieuwe gevallen. Eind maart importeerde Vietnam nog eens 200.000 sneltestkits uit Zuid-Korea om de gereedheid verder te verbeteren.
Dus wanneer de tweede golf komt, zoals het zeker zal zijn, heeft Vietnam een vechtkans om het zowel te beheersen als de eerste te beheersen. Er zijn veel lessen te trekken uit het buitengewone succes, hoewel het helaas nu veel te laat is voor de Verenigde Staten om ze te leren.
