Virus als metafoor: de plaag die de wereld stopte

Deze pandemie heeft de “voortgang” stopgezet. De vraag is nu hoe de wereld er aan de andere kant uit zal zien

Je kunt verschillende argumenten aanvoeren voor het begin van de moderne tijd, maar voor mij was dat met de uitvinding van de vlucht. Denk er aan! Voor het eerst in de geschiedenis van de wereld verbrak de mens zijn banden met de aarde – tartte de zwaartekracht! – in een vliegtuig. Natuurlijk, de eerste vlucht werd mogelijk gemaakt door de vorige uitvinding van de verbrandingsmotor, dus je zou kunnen zeggen dat de moderniteit begon met een paar stalen zuigers die op en neer werden aangedreven door explosies van benzine die een krukas deden draaien, wat de kracht leverde om een ​​propeller te draaien.

Maar ik zou zeggen dat het de vlucht zelf was die de moderniteit op gang bracht. Alles vóór dat moment was op het aardoppervlak gedaan. Als je hoogte wilde, als je op dingen neer wilde kijken of dingen in de verte wilde zien, moest je een berg veroveren of een gebouw bouwen en naar de top ervan klimmen. Op een dag zou je hoogte kunnen bereiken door de aarde met een vliegtuig te verlaten. Kijk wat we met het vliegtuig hebben gedaan. We bereikten snelheden die niet mogelijk waren op de grond. Je kunt in vier of vijf uur in een vliegtuig springen en voor Thanksgiving door het land vliegen! Uiteindelijk ging vliegreizen van een luxe voor de rijken naar iets dat iedereen kon doen. Zelfs de armen konden vliegen.

Totdat ze het niet konden. Het coronavirus hield de vliegreizen tegen. Je hebt de foto’s gezien van een tiental passagiers die maskers droegen, verdeeld over meer dan honderd stoelen op een van de weinige commerciële vluchten die nog steeds actief zijn, maar die zichzelf willen opsluiten in een aluminium buis op 30.000 voet die dezelfde lucht inademt als wie weet -wie als ze je niet eens een snack serveren! En je hebt de foto’s gezien van tientallen vliegtuigen die op asfalt staan ​​geparkeerd op luchthavens in dit land en over de hele wereld. Sommige luchtvaartmaatschappijen zijn volledig gesloten. Het tijdperk van de moderniteit, zoals weergegeven door de vlucht, is effectief geëindigd.

Vaclav Havel, de grote schrijver en dissident en voormalig president van de Tsjechische Republiek, heeft de moderne tijd ooit gedefinieerd als ‘het culminerende geloof, uitgedrukt in verschillende vormen, dat de wereld – en zijn als zodanig – een volledig bekend systeem is dat wordt bestuurd door een eindige aantal universele wetten die de mens kan begrijpen en rationeel kan aansturen in zijn eigen voordeel. ” Hij schreef die woorden in een opinie van de New York Times uit 1992, waarin stond dat het einde van het communisme een einde had gemaakt aan de moderne tijd. Het was een nette theorie, een beetje zoals ‘het einde van de geschiedenis’, op dezelfde manier verbonden met de val van het communisme door Francis Fukuyama. Je kunt je afvragen wat deze twee zouden denken van de manier waarop het coronavirus ons de kwetsbaarheid, zelfs de dwaasheid, van door mensen gemaakte dingen heeft laten zien – hoe het virus de wereld in feite heeft gestopt.

Natuurlijk zoek ik naar een metafoor om de kracht van het virus te laten zien, maar het virus is geen metafoor. Het leeft niet eens, in de conventionele wetenschappelijke zin van het woord. Een virus is, net als andere levende wezens, samengesteld uit genen, maar heeft geen cellulaire structuur of een eigen metabolisme, vaak beschreven als basiselementen van het leven. Het kan zich voortplanten, maar niet afgezien van een gastheercel. In feite is een virus een soort moleculaire parasiet.

In feite is het coronavirus perfect in zijn imitatie van zijn menselijke gastheren: in onze moderniteit zijn we parasitair geworden voor de planeet. Denk aan de manieren waarop we de werkelijkheid hebben veranderd voor ons eigen gemak. Denk bijvoorbeeld aan ontbijtgranen. Toen ik opgroeide, lagen er misschien een dozijn ontbijtgranen op één plank in de gemiddelde supermarkt: cornflakes, rijstkrispies, cheerios, druivenpitten, misschien een paar granen op basis van zemelen. Tegenwoordig neemt granen in een supermarkt een heel gangpad in. De keuze is adembenemend, en dat geldt ook voor de ingrediënten: suiker natuurlijk, maar ook allerlei chemicaliën en structuurveranderende additieven die de granen verschillende verschijningsvormen, smaken en mondgevoel geven, om nog maar te zwijgen van ‘gezondheid’.

Geen van de wijzigingen aan ontbijtgranen waren nodig. Wij, en met “wij”, ik bedoel mensen, deden dit spul om ontbijtgranen te ontbijten omdat we dat konden, omdat we de macht hadden om “universele wetten te begrijpen” en “ze naar [ons] eigen voordeel te leiden”, in de woorden van Havel. En kijk waar dat ons heeft gebracht. We hebben het klimaat waarin we leven permanent veranderd. We hebben schijnbaar eindeloze nieuwe manieren bedacht en gemaakt om elkaar te doden. We hebben een klein percentage van de menselijke bevolking van de planeet verrijkt en een grote meerderheid van de rest van ons verarmd. We hebben de lucht die we inademen, het water dat we drinken en het voedsel dat we eten vergiftigd. We hebben het ene politieke systeem na het andere uitgevonden om elkaar te onderdrukken. En we hebben al deze vernietiging simpelweg veroorzaakt omdat we dat konden.

Nu komt er een klein virus om te onderbreken wat is verstreken voor vooruitgang. Als soort worden we gedreven om in groepen samen te komen om samen te reizen, om onszelf te vermaken met sport en muziek en theater, om eten te consumeren in restaurants, om te aanbidden in kerken, zelfs om onze eigen families te bezoeken voor vakanties of verjaardagen of jubilea. En kijk nu naar ons. We kunnen geen van deze dingen doen omdat het virus ons niet toestaat. De machtigste man ter wereld kan de acolieten van zijn ‘basis’ niet verzamelen in rally’s. Misdaadstatistieken laten zien dat we zelfs een time-out hebben genomen om elkaar te doden uit eerbied voor dit virus. We zijn overgeleverd aan de genade. Ons vermogen om onze eigen bestemming te beïnvloeden, is verminderd. We zijn machteloos over iets dat we niet eens kunnen zien.