Indignatie redactie 
Het nieuwe coronavirus (Covid-19) blijft de gezondheid en het leven van grote aantallen mensen over de hele wereld bedreigen. Het heeft ook grote schade toegebracht aan sociale en economische activiteiten, met name in landen met een hoog inkomen in Azië en het Westen. Het heeft ook de aandacht van de media van de wereld getrokken en heeft in haar kielzog allerlei binnenlands en wereldnieuws verdrongen.
Maar op mondiaal niveau zijn de aandachtsniveaus niet noodzakelijkerwijs evenredig met het niveau van de bedreiging voor het menselijk leven. Op het moment van schrijven heeft Covid-19 ongeveer 180.000 mensen besmet en wereldwijd ongeveer 7.000 mensen gedood. Om dit in perspectief te plaatsen, infecteert malaria elk jaar meer dan 200 miljoen mensen en doodt het meer dan 400.000 mensen wereldwijd, waarbij meer dan 90% van deze sterfgevallen in Afrika plaatsvindt. Tuberculose infecteert jaarlijks 10 miljoen en doodt ongeveer 1,5 miljoen van die mensen. En diarree, veroorzaakt door besmet voedsel en water, doodt meer dan alle mensen die sterven aan malaria, tuberculose en aids samen. Al deze ziekten, zoals Covid-19, hebben een wereldwijd bereik (met uitzondering van malaria), hoewel ze het sterkst zijn geconcentreerd in het mondiale zuiden.
Dit zijn elk jaar miljoenen levens die grotendeels te voorkomen zijn, en toch worden deze sterfgevallen en de dreiging die dergelijke ziekten voor de mensheid blijven vormen, routinematig genegeerd door de nieuwsmedia. Een zoekopdracht op de website van de New York Times wees uit dat er voor het hele jaar 2019 slechts 6 artikelen waren over tuberculose (met het woord in de titel van het artikel) en 4 artikelen over malaria (waarvan twee over een medicijn tegen malaria) op de Beijing Expo 2019). Vanuit het perspectief van de nieuwsmedia zijn de sterfgevallen veroorzaakt door deze ziekten, al dan niet te voorkomen, ‘genormaliseerd’ en ‘acceptabel’ tot het punt dat ze niet nieuwswaardig of opmerkelijk zijn.
De voor de hand liggende conclusie hier is dat de media en de publieke aandacht voor dergelijke ziekten niet worden bepaald door het verlies of de bedreiging van het menselijk leven als zodanig, maar grotendeels afhankelijk zijn van de vraag van wie het leven verloren gaat of bedreigd. Zoals te zien is in de enorme hiaten in termen van haves en have-nots in termen van berichtgeving in de media over gewapende conflicten (en over de hele wereld in het algemeen trouwens), de geografische locatie, nationaliteit, ras, etniciteit en sociaaleconomische status van de slachtoffers zijn belangrijke bepalende factoren. Covid-19 heeft gevolgen voor westerse landen met een hoog inkomen waar malaria, tuberculose en aan diarree gerelateerde ziekten dat niet doen.
Evenzo begon de uitbraak van het ebolavirus in 2014-2016 in West-Afrika, die de ergste in de geschiedenis werd, pas wereldwijd de krantenkoppen te halen toen de ziekte werd gezien als een bedreiging voor mensen in landen met een hoog inkomen. Degenen die in deze landen wonen, kan misschien worden vergeven dat ze niet hebben opgemerkt dat we nu net de op één na ergste uitbraak van ebola in de geschiedenis overwinnen, een uitbraak die sinds 2018 aan de gang is in de Democratische Republiek Congo (DRC). koppen in de westerse media.
Maar de mate van nieuwsaandacht hangt niet alleen af van de locatie en identiteit van het slachtoffer, maar ook van nieuwigheid – het kenmerk van iets dat ‘nieuw’ is. Malaria, tuberculose en aan diarree gerelateerde ziekten doden veel mensen, maar het is een constante stroom van dreiging en tragedie. Covid-19 (zoals MERS of SARS ervoor) is daarentegen een zeldzaam verschijnsel, met uitbraken die verschijnen (althans bij de huidige trends) enkele jaren na elkaar. Nieuwe ontwikkelingen, bedreigingen en sterfgevallen die we nog niet hebben genormaliseerd, worden als bijzonder nieuwswaardig beschouwd. Dit geldt zelfs in landen met een hoog inkomen. Zoals velen al hebben opgemerkt, doodt jaarlijks optredende seizoensgriep jaarlijks tienduizenden mensen alleen al in de VS – veel meer dan Covid-19 tot nu toe, en toch zijn de media kalm en relatief rustig in haar reactie .
Volgens dezelfde logica zouden de media echter kunnen reageren op de uitbraak van ebola in de DRC. Het is tenslotte een ernstige ziekte die uiterst besmettelijk en dodelijk is, en die slechts sporadisch voorkomt. Hetzelfde kan worden gezegd van de ergste mazelenuitbraak ter wereld, die ook in de DRC voorkomt en die, in tegenstelling tot malaria of tuberculose, ook een nieuwe ontwikkeling is. Het aantal mensen dat de mazelen heeft geïnfecteerd en gedood tijdens de meest recente uitbraak is ook vergelijkbaar met Covid-19. Zowel ebola als mazelen hebben nog een nieuw kenmerk, in die zin dat het aanhoudende gewapende conflict in de DRC het probleem heeft verergerd en de inspanningen om beide ziekten te stoppen belemmert. En toch heeft het moeite gehad om een kleine hoeveelheid media-aandacht te trekken. Wie de slachtoffers zijn, is duidelijk belangrijker dan de nieuwigheidsfactor.
Maar er is nog een laatste factor die verband houdt met nieuwigheid: de angst voor het onbekende. Ebola en de mazelen komen voor als incidentele uitbraken, maar ze zijn eerder gebeurd en er is al veel over bekend. Covid-19 is een nieuwe stam van het coronavirus en als zodanig is de impact ervan tot op zekere hoogte onbekend. Wetenschappers proberen nog steeds te proberen te begrijpen hoe besmettelijk en hoe dodelijk het is. Angst voor het onbekende met betrekking tot het virus en de paniek die het veroorzaakt, dient de publieke honger naar constante updates en informatie, en tegelijkertijd de belangen van de commerciële media.
Interessant is dat deze patronen in de media niet alleen worden gezien in de landen die sterk worden getroffen door de bedreigingen voor de volksgezondheid, maar over de hele wereld. Zo besteden de media in Zuidelijk Afrika, die tot dusver grotendeels van Covid-19 zijn gespaard, ook veel aandacht aan de verspreiding van het virus. Wereldwijde nieuwsstromen – de bepaling van nieuwswaardigheid en de verspreiding van informatie over de hele wereld – worden grotendeels bepaald in de landen waar de economische en politieke macht woont.
Dit is niet om het lijden (werkelijk en potentieel) veroorzaakt door Covid-19 te bagatelliseren. De ziekte vormt inderdaad een grote voortdurende bedreiging voor mensen over de hele wereld en Afrika zal ongetwijfeld moeite hebben om de verspreiding en de gevolgen ervan in te perken als het aantal gevallen substantieel begint toe te nemen. Maar als het voorkomen van het verlies van mensenlevens – ongeacht de locatie, nationaliteit, ras, etniciteit of sociaal-economische status – het belangrijkste doel is om Covid-19 te stoppen, dan is het misschien tijd om te onthouden dat andere belangrijke volksgezondheid crises wachten ook wanhopig op onze aandacht.
