Wat betekent Omicron voor toekomstige COVID-19-vaccinaties?

Wetenschappers discussiëren over de beste strategie voor nu en later: normale boosters, aangepaste variant shots of universele coronavirusvaccins.

Amper een jaar nadat vaccinontwikkelaars spectaculaire successen tegen SARS-CoV-2 meldden, stelt de nieuwste variant van het virus hen voor een nieuwe uitdaging. Omicron verspreidt zich met een ongekende snelheid, en studies van bloedmonsters en nieuw bewijs uit de echte wereld tonen aan dat een van de redenen het vermogen is om immuniteit te ontwijken, of het nu gaat om eerdere infecties of vaccinatie. De nieuwe dreiging heeft vaccinontwikkelaars en volksgezondheidsfunctionarissen geprikkeld, maar ze duwen niet allemaal in dezelfde richting.

Als reactie op bewijs dat een extra dosis enige bescherming tegen Omicron kan herstellen, haasten veel landen zich om boostershots van bestaande vaccins te geven. Sommige wetenschappers denken dat dat niet nodig is, met het argument dat twee doses van de huidige messenger RNA (mRNA) -vaccins voldoende zullen zijn om te voorkomen dat de meeste mensen die verder gezond zijn ernstig ziek worden van COVID-19. Anderen denken dat het tijd is voor herziene vaccins. Een op Omicron afgestemde booster zou waarschijnlijk betere bescherming bieden, vertelde vaccinoloog Florian Krammer van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï eerder deze week aan Science , en vaccinfabrikanten, die een nieuwe markt in de gaten houden, doen het voorbereidende werk om nieuwe formuleringen te verzinnen. 

Weer een ander kamp heeft een gewaagdere optie omarmd. In plaats van SARS-CoV-2-varianten te achtervolgen met op maat gemaakte shots, zeggen ze dat het beter is om harder aan te dringen op universele coronavirusvaccins die zouden moeten beschermen tegen elke nieuwe mutant van SARS-CoV-2, evenals tegen andere coronavirussen die de natuur zou kunnen veroorzaken mensen in de toekomst. Vanwege Omicron: “Er is nog meer interesse in onze aanpak”, zegt Kayvon Modjarrad van het Walter Reed Army Institute of Research, die aan het hoofd staat van de ontwikkeling van een kandidaat voor een pancoronavirus-vaccin dat net zijn fase 1-onderzoek heeft afgerond . Andere pancoronavirus-kandidaten kunnen hun eerste proeven in 2022 starten.

De dramatische opkomst van de Omicron-variant, die in sommige landen al verantwoordelijk is voor bijna de helft van alle gevallen, heeft een breder debat op gang gebracht: hoe om te gaan met toekomstige COVID-19-golven naarmate we verder in het Griekse alfabet van SARS-CoV komen -2 varianten. “Het idee om elke zes maanden of zelfs elk jaar een nieuwe boost te geven, dat is geen strategie voor de volksgezondheid”, zegt Céline Gounder van de Grossman School of Medicine van de New York University, die tijdens de overgang een COVID-19-adviseur was van de verkozen president Joe Biden.

Paul Offit, een kinderarts in het kinderziekenhuis van Philadelphia, beweert dat het “uiterst onwaarschijnlijk” is dat Omicron gezonde, gevaccineerde mensen onder de 65 jaar erg ziek zal maken omdat het T-cellen niet kan verslaan – waarvan vroege studies suggereren dat ze grotendeels niet worden beïnvloed door de mutaties van deze variant– en immuungeheugen. De huidige vaccins, merkt hij op, hebben 90% of betere bescherming getoond tegen ernstige ziekten, “zoals gedefinieerd door de waarschijnlijkheid van het moeten bezoeken van een arts, naar het ziekenhuis of erger”, zegt hij. In de verwachting dat SARS-CoV-2-vaccins beschermen tegen overdracht en tegen milde en matige ziekten, “houden we dit vaccin aan een andere norm”, zegt Offit. Hij denkt niet dat het geven van boostershots aan hele bevolkingsgroepen – zoals de meeste landen die het zich kunnen veroorloven dat nu in razend tempo doen – niet nodig is, zelfs niet in het licht van Omicron.

Gounder beweert echter dat een booster-push momenteel zinvol is omdat er zoveel onbekenden zijn over de ernst van Omicron. “Laten we nu de derde dosis geven om ons wat tijd te geven terwijl we het uitzoeken”, zegt ze.

Voorlopig zijn de booster-inspanningen afhankelijk van dezelfde formuleringen en doses die waren goedgekeurd voordat Omicron arriveerde. Maar Moderna, dat toestemming heeft gekregen van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) om de huidige dosis te halveren voor de derde booster-injectie van zijn mRNA-vaccin, onderzoekt de impact die antilichamen hebben tegen Omicron in een nieuwe klinische studie van een volledig- dosis booster. Het en andere ontwikkelaars maken ook variantspecifieke updates van de momenteel geautoriseerde vaccins – die allemaal zijn afgeleid van de originele SARS-CoV-2 die begin 2020 in Wuhan, China circuleerde. Moderna en de andere producent van een veelgebruikt mRNA-vaccin , Pfizer en zijn partner BioNTech, zeggen dat ze al in maart 2022 kunnen beginnen met het leveren van een op Omicron afgestemd vaccin. Maar ze waarschuwen dat overschakeling op een nieuw vaccin onvermijdelijk de productie van het huidige vaccin zou verminderen .

Moderna heeft de impact getest van mRNA-mengsels die de piek van de originele variant combineren met nieuwe, en vermoedt dat dit voldoende bescherming biedt om Omicron tegen te gaan. Pfizer en BioNTech meldden vorige week dat in een klinische proef een boost met een mRNA-vaccin dat codeert voor de piek van een eerdere variant, Alpha, neutraliserende antilichaamniveaus tegen Omicron opwekte die meer dan vier keer hoger waren dan boosts met pieken van Beta, Delta of een Alpha/Delta-mix. “De Omicron-variant deelt meerdere mutaties met de Alpha-variant”, verklaarde de CEO van BioNTech, Uğur Şahin, tijdens een persconferentie.

Er is nog geen enkel Omicron-vaccin in klinische proeven opgenomen. Regelgevende hindernissen blijven ook onduidelijk: accepteren de FDA of andere regelgevende instanties eenvoudigweg bewijs van immuunresponsen die verband houden met bescherming in plaats van klinisch bewijs van werkzaamheid? Hoewel studies hebben aangetoond dat neutraliserende antilichamen correleren met bescherming, spelen andere immuunresponsen duidelijk een belangrijke rol: een analyse van het grote Moderna-vaccineffectiviteitsonderzoek wees uit dat neutraliserende antilichamen slechts 68% van de bescherming uitmaakten . Toch zegt Peter Marks, die aan het hoofd staat van de vaccindivisie bij de FDA: “immunogeniteitsstudies op basis van neutralisatie-assays zullen volstaan ​​voor een verandering als we het nodig hebben.”

Immunoloog John Moore van het Weill Cornell Medical College, die de voorkeur geeft aan het stimuleren van zoveel mogelijk mensen met de huidige mRNA-vaccins, noemt het verstandig om het voorbereidende werk aan op Omicron gerichte vaccins te doen, maar suggereert dat tegen de tijd dat ze worden opgeschaald, ze maakt misschien niet uit. “De Omicron-golf kan in maart voorbij zijn”, zegt hij.

“Misschien zijn we te laat voor de eerste golf, maar als Omicron hier blijft, hebben we een specifiek vaccin nodig”, werpt Krammer tegen. “Ik denk dat niet acteren problematisch is.”

Moore blijft ook op zijn hoede voor bedrijven, die financieel zouden kunnen profiteren als variantboosters belangrijk worden geacht, waardoor het vaccinbeleid wordt gestuurd. “Het zal gebaseerd moeten zijn op zoveel mogelijk gegevens en een aantal zeer serieuze discussies in de hoge niveaus van de administratie, zonder dat de bedrijfsleiders hun vinger op de weegschaal leggen”, zegt hij.

Nicole Lurie, hoofd van de Amerikaanse afdeling van de non-profit Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), ziet ook geen noodzaak voor een Omicron-specifiek vaccin gezien de transmissiesnelheden, maar zegt dat de bedrijven bereid moeten zijn om vaccins te maken voor toekomstige mutanten die zich verplaatsen. langzamer. “Of ze moeten sneller worden in het maken van vaccins”, zegt ze. 

Lurie en anderen zeggen dat Omicron de behoefte aan vaccins heeft onderstreept die beschermen tegen alle aan SARS gerelateerde virussen (Severe Acute Respiratory Syndrome) – gezamenlijk bekend als sarbecovirussen – of, beter nog, alle virussen in de coronavirusfamilie. CEPI deed in maart een oproep tot het indienen van voorstellen om dergelijke vaccins te ontwikkelen, in de hoop in de komende 5 jaar $ 200 miljoen voor dergelijke projecten te investeren. Het Amerikaanse National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) kondigde in september drie nieuwe subsidies aan van in totaal $ 36,3 miljoen aan universitaire onderzoeksteams die hetzelfde doel hebben. “Het is een dringende behoefte”, zegt NIAID-directeur Anthony Fauci, die co-auteur is van een perspectief op pancoronavirusvaccins in het huidige nummer van The New England Journal of Medicine ( NEJM) . En hij hoopt dat het NIAID aanvullende financiering zal ontvangen om meer pancoronavirus-projecten te ondersteunen. “Ik wil niet dat geld in druppeltjes en druppeltjes aan mij wordt gegeven”, zegt Fauci. “Ik wil het in de basis, zodat ik een meerjarige verbintenis kan aangaan met mijn onderzoekers.”

Een vaccin tegen het pancoronavirus is misschien niet zo’n grote opdracht als het lijkt, zegt Fauci, die moed schept in het feit dat de huidige vaccins op basis van de originele Wuhan-stam ernstige ziekten met alle varianten krachtig hebben voorkomen. “Dat belooft veel goeds voor de mogelijkheid om een ​​pancoronavirus [vaccin] te krijgen waarmee je een boost kunt geven en tegen alles kunt beschermen”, zegt hij. Verschillende hebben het al goed gedaan in dierproeven en verschillende kandidaten zullen volgend jaar met proeven op mensen beginnen.

Sommige gevaccineerde mensen hebben mogelijk al pan-sarbecovirus-antilichamen, ontdekte een team onder leiding van Linfa Wang van de Duke-NUS Medical School in Singapore. In werk dat 4 maanden geleden als preprint werd gepubliceerd en op 7 oktober in NEJM werd gepubliceerd , bestudeerde het team van Wang mensen die bijna 2 decennia geleden waren hersteld van SARS en onlangs de Pfizer-BioNTech COVID-19-vaccins ontvingen. In reageerbuisstudies neutraliseerden hun antilichamen SARS-CoV, dat SARS, SARS-CoV-2 en verschillende SARS-gerelateerde coronavirussen veroorzaakt die bij vleermuizen worden aangetroffen.

Wang maakt nu een vaccin-booster op basis van een hybride van spike-sequenties van SARS-CoV en SARS-gerelateerde vleermuisvirussen, maar hij heeft geen toegang tot apen om het concept eerst rigoureus te testen. Hij is ook nog steeds op zoek naar een bedrijf om het project te ondersteunen. “Alles wat met commerciële partners te maken heeft, kost tijd”, schreef Wang in een e-mail, waarin hij uitlegde dat hij hoopt in de eerste helft van 2022 klinische proeven te starten. “De opkomst van Omicron zal deze stap hopelijk een beetje sneller maken!”