Weekendessay – De mythe van de Chinese suprematie

Strategische incompetentie heeft Peking altijd geplaagd.

Toen ik in 1976 voor het eerst in China aankwam, waren er vier jaar verstreken sinds Nixon en Kissinger naar Peking waren gegaan om Mao te ontmoeten, het begin van wat Nixon zou bestempelen als ‘de week die de wereld veranderde’. Maar dat interval was niet lang genoeg om de dikke mist van verkeerde voorstellingen en regelrechte leugens te verdrijven tijdens dat bezoek van zowel de Amerikanen als de Chinezen – hoewel geen van die verhalen ging over wat er echt toe deed: de geopolitieke overwinning die uit die reis kwam.

Destijds, precies 50 jaar geleden, waren de VS diep verdeeld door de oorlog in Vietnam. Het Congres weigerde zowel die steeds impopulaire oorlog te financieren als ook de brede opbouw die nodig was om de enorme militaire opleving van de Sovjet-Unie te evenaren. Het zou de Sovjet-economie een decennium later ruïneren, maar in de tussentijd werden de VS overtroffen – totdat Nixon naar China ging en een diplomatieke revolutie veiligstelde die een ’tweede front’ voor de USSR zou openen. Naast andere omleidingen van Sovjet-energie, werden in 1976 ten minste 45 Sovjet-tank- en motorgeweerdivisies ingezet in de richting van Peking, duizenden mijlen van het NAVO-front in Duitsland.

Wat er ook nog meer tegen Nixon of Kissinger wordt gezegd, hun besluit om zich open te stellen voor communistisch China op zijn slechtst – in 1972 was de moorddadige culturele revolutie nog in volle gang – was een slim idee dat velen misschien hadden bedacht om het alleen maar te negeren van de hand. Het enige wat president Nixon hoefde te doen, was de onwelriekende Mao omhelzen (zijn dokter zou onthullen dat hij nooit zijn tanden poetste of zich baadde, tenzij hij in vrolijk gezelschap was).

Maar voor Nixon, de politicus, was het offer veel groter, hoewel hij het niet wist totdat het Watergate-schandaal hem op 9 augustus 1974 uit zijn ambt dreef, twee jaar nadat hij triomfantelijk in Peking was geland. Het verband was duidelijk: de centrumrechtse kern van de Republic Party viel samen met de ‘Taiwan Lobby’, die op haar beurt het anticommunistische blok omvatte en die vanaf het begin van zijn politieke carrière de harde kern van Nixons aanhangers vormde. Toen Nixon de zaak verraadde door de allerergste communist ter wereld te omarmen – in totaal extremer dan de Sovjets als het ging om het afschaffen van privébezit – en toen hij Taiwan de rug toekeerde, deed Republikeins rechts hetzelfde met hem waar hij voor pleitte helpen om de Watergate-aanvallen af ​​te weren.

In veel opzichten een vreemde man – wie anders zou zichzelf als een absolute underdog beschouwen terwijl hij in het Oval Office van het Witte Huis zit? — Nixon was ook een echte patriot: in 1942, toen hij werd toegewezen aan de veiligste marine-knuppels in Iowa, deed hij er alles aan om zichzelf in een gevechtsgebied te manoeuvreren. Maar als hij had geweten dat zijn inval in Peking hem onbeschermd zou achterlaten voor zijn vijanden en hem het Witte Huis zou kosten, had hij misschien ver uit de buurt van Mao gebleven.

Noch de Amerikaanse noch de Chinese media gaven een verkeerde voorstelling van die gewichtige strategische ontmoeting, maar ze sloegen de handen ineen om de realiteit van China zelf volledig te verbergen. Bijvoorbeeld, geen van de bewonderende beschrijvingen van Peking en zijn keizerlijke monumenten in de New York Times bereidde me voor op de maag-omdraaiende stank die de stad doordrong, en bereikte binnenshuis als men probeerde te eten in de eetzaal van het Beijing Hotel. Door de hele stad werd menselijk afval niet weggespoeld, maar zorgvuldig verzameld als kostbare ‘nachtaarde’-mest en vervolgens in handkarren geschept die langzaam door de stad naar de omliggende groentevelden werden getrokken.

Ook heb ik in 1972 niet gelezen hoe de mensenmassa’s in de straten van Peking van de ene naar de andere plaats sjokten in verschillende toestanden van klinische depressie, begrijpelijk genoeg gezien de diepe ellende waarin ze leefden – vanuit hun één-kamer-per-familie, binnenplaatshuizen met geen warm water voor ieders sjofele Mao-pakken en grijze gezichten die wezen op ondervoeding. Dit alles viel nog meer op door de alomtegenwoordige posters waarop extatisch blije enthousiastelingen met roze wangen voor Mao applaudisseren.

Evenmin wilde iemand in 1972 vermelden dat de ambtenaren die ze tegenkwamen – zoals ik vier jaar later deed – allemaal leden aan intense slaapgebrek: ze moesten kort na zonsopgang hun kantoor bereiken voor lange pre-work “strijdsessies”, met de conciërges en junior medewerkers die het Revolutionaire Comité van hun ministerie leiden, spelen Rode Garde om hen te verwijten. De grillige rituelen van de Culturele Revolutie gingen door tot Mao stierf.

In plaats van enige kritiek prees de Amerikaanse pers alles, inclusief de gezondheidsbevorderende eigenschappen van fietsen van en naar het werk, ook al was de zomerlucht in Peking vol fecaal stof, met koolmonoxide toegevoegd in de ijskoude winters van de met kolen verwarmde stad.

Een destijds grote journalist, James Reston, had al verteld over zijn eigen geweldige ervaring van Peking toen hij daar in juli 1971 plotseling een spoedoperatie moest ondergaan. Zijn acute blindedarmontsteking had hem kunnen doden, maar het dichtstbijzijnde ziekenhuis bleek volledig uitgerust en de operatie is goed verlopen. Pas vele jaren later, toen Mao’s arts overliep en zijn memoires schreef, bleek dat Reston naar het ziekenhuis was gebracht dat gereserveerd was voor de hoogste partijleiders – de enige in Peking die volledig was toegerust om hem te behandelen, of iemand die een operatie nodig had.

De geur verdween in latere jaren toen kunstmest arriveerde, maar veel van de verkeerde voorstellingen van die reis uit 1972 blijven tot op de dag van vandaag hangen – waarvan verreweg de belangrijkste de legende is van China’s strategische staatsmanschap, superieur vanwege zijn zeer lange bereik perspectief, vervolgens gepersonifieerd door Zhou Enlai. Omdat Kissinger in de eerste plaats met Zhou onderhandelde, verhief hij die slaafse padie – die nooit geprobeerd heeft levenslange collega’s te redden van Mao’s moorddadige intriges – tot een staatsman van transcendentale wijsheid, volledig begiftigd met de afdeling long-view.

Dit werd geïllustreerd door Zhou’s antwoord op Kissinger’s kruiperige verzoek om zijn retrospectieve kijk op de Franse Revolutie. Inderdaad, Kissinger werd het antwoord van de Grote Man nooit moe: “Te vroeg om te zeggen”. Zie je, zie je, zou Kissinger eraan toevoegen, China’s grootste geesten kijken 200 jaar vooruit. Tegenwoordig gebruiken auteurs en uitgevers nog steeds “het lange spel spelen” in de ondertitels van boeken over China.

Zij moeten niet. Chas W. Freeman, de tolk, vertelde Kissinger onmiddellijk dat Zhou doelde op de studentenopstand van 1968 die De Gaulle ten val bracht, waarvan de uiteindelijke uitkomst in 1972 inderdaad nog onduidelijk was. Maar Kissinger weigerde zijn twee eeuwen op te geven voor slechts vier jaar, en bleef het verhaal herhalen bij het sieren van de eettafels van de extreem rijken in de daaropvolgende decennia. Het was een van de eenvoudigere Kissinger-mystificaties: door Zhou in een groot staatsman te veranderen, kwalificeerde hij zichzelf als een – onnodig, zou later blijken, omdat hij zo weinig concurrentie had totdat Reagan arriveerde om de ballon van de Sovjetmacht te laten leeglopen.

Kissingers leugen over Zhou was slechts de staart van een veel grotere rat: de historische vervalsing die China’s verbazingwekkende staat van dienst van strategische incompetentie door de eeuwen heen negeert, om diepgaande strategische wijsheid aan de Han toe te schrijven – een wijsheid die ook belichaamd is in China’s klassieke strategische handleidingen, met Sun Tzu’s de meest bekende.

Om die legende te geloven, moest het meest fundamentele feit over de Chinese geschiedenis worden genegeerd: keer op keer, na de ondergang van de Tang – conventioneel gedateerd 618 tot 907 – werden de Han verslagen, veroverd en lang geregeerd door veel minder geavanceerde indringers die ze waren enorm in de minderheid. Je kunt je voorstellen hoe het ging: een paar steppekrijgers in lompen en bont zouden aankomen, de Chinese generaals in zijde en glanzend pantser tegenover hen zouden o zo slimme Sun Tzu-citaten uitwisselen, hun leger zou worden overspoeld, het land veroverd, en regeerde toen decennia of eeuwen.

Gedurende de duizend jaar tot aan de val van het Jurchen-sprekende Manchus in 1912, waren de Chinezen pas tijdens de Ming-dynastie 1368-1644 dat de Chinezen werden geregeerd door Chinezen – zeer waarschijnlijk omdat de oprichter Zhu Yuanzhang begon als een kloosterdienaar en kon geen Sun Tzu of enige andere misleidende handleidingen hebben gelezen die oorlogvoering reduceren tot slimme trucs. Hun nutteloosheid werd bewezen tot in de 20e eeuw, toen de Japanners de laatste van de zwaar in de minderheid zijnde buitenlandse veroveraars werden die Peking, Nanjing, Shanghai, Kanton en zoveel van China’s grondgebied veroverden als ze wilden, met zowel communistische als Kuomintang-troepen die even niet in staat waren om ze met succes te bestrijden.

Op dit moment bedreigen geen steppestrijders Peking, maar de strategische incompetentie van zijn heersers blijft bestaan. Precies in een tijd waarin de diep verdeelde Verenigde Staten bondgenoten nodig hebben om China in bedwang te houden, hebben de grillige agressie van Peking sinds 2009 de neutralistische voorkeur van India (aangevallen in Ladakh en uitgelokt boven de staat Arunachal), de neutralistische verleidingen van Japan (gedurende de driejarige overwicht van de Democratische Partij van Japan die nu is uitgestorven), de neutralistische ambities van Indonesië en de pro-Chinese tendens in de Filippijnen ( net toen velen in de Filippijnen geneigd waren in de sfeer van Peking te glijden, reageerden de Chinezen door eilandjes en scholen te stelen) .

Gezamenlijk voegen Amerika’s nieuwe bondgenoten genoeg massa toe aan Vietnam en Australië – het eerste land dat in 2009 de Chinese ziekte begreep – om de Chinezen in aantal te overtreffen, hun economische prestaties te overtreffen en hun minder dan geweldige technologische verworvenheden volledig in te halen. (Pentagon-hyping van hypersonische FOBS-raketten is schaamteloos budgetpompen: ze hebben geen waarneembaar doel bij gebrek aan ballistische raketverdediging om te ondervliegen .)

Wat kwantumcomputing en kunstmatige intelligentie betreft, denken alleen de ernstig slecht geïnformeerden dat de Chinezen voorop lopen. Nog in 2020 werd de opschepperij van Huawei over zijn zogenaamd superieure Kirin 980-microprocessors algemeen aangenomen; ze hebben zelfs de arme Xi Jinping bedrogen. Ja, ze waren inderdaad best goed, maar de technologie was niet van Huawei – het behoorde toe aan het VK en de VS, wat betekende dat de Nationale Veiligheidsraad van Trump de Kirin-productie en veel van Huawei als geheel kon en deed afsluiten met een paar telefoontjes.

Maar Kissinger, die nog steeds sterk is, beoordeelde Chinees staatsmanschap zeer hoog toen hij zijn China- boek in 2012 publiceerde. Hij geloofde, terecht, dat de Chinezen hard zouden blijven werken, hun economie zouden uitbreiden en de trage Amerikaanse groei zouden inhalen. Hij dacht ook, ten onrechte, dat Chinese leiders hun zero-sum-mentaliteit zouden overstijgen, waardoor Washington en Peking de zaken van een ‘G-2’-wereld zouden kunnen regelen, waarin – zoals hij schreef – landen als India en Japan zouden moeten hun plaatsen vinden.

Altijd onwaarschijnlijk, G-2 werd onmogelijk toen Xi Jinping arriveerde. Voor hem is alleen G-1 goed genoeg. Niet omdat hij een megalomaan is, maar juist het tegenovergestelde: hij denkt, juist, dat, tenzij de partij een onbetwiste hegemonie vestigt, waarin haar heerschappij superieur wordt geacht aan democratisch bestuur, communistisch China zal instorten, net zoals de Sovjetregering deed. Hij heeft gelijk.

Op 9 september 1976, tijdens een bezoek aan een militaire eenheid in de buurt van Peking – ik was de nummer twee in de delegatie van JR Schlesinger, de zojuist ontslagen minister van Defensie – kwam alles plotseling tot stilstand. Mao was net overleden. Wat volgde was een reeks bizarre gebeurtenissen die China voor altijd zouden veranderen.

Ten eerste was er de staatsligging, in de armoedige onmetelijkheid van de Grote Hal van het Volk voor het keizerlijk paleiscomplex. De diplomaten die al in Peking waren, vormden een lange rij die de trappen op ging – niet in volgorde van prioriteit, zoals de gewoonte is, maar in volgorde van voorkeur: Roemenië was toen nummer één omdat de Chinezen ruzie hadden gemaakt met Albanië terwijl de “revisionistische” Sovjet-Unie zat helemaal achterin.

Toen we de hal binnengingen waar een heel groene Mao dood lag, zagen we dat we alleen waren met China’s absolute heersers, “The Gang of Four”, daar stonden: Jiang Qing Mao’s half gestoorde, superextremistische, laatste vrouw; (hij had lang de voorkeur gegeven aan seks met zijn zeer jonge “verpleegsters”), Zhang Chunqiao en  Yao Wenyuan ( twee armoedige partijbureaucraten), en Wang Hongwen (Shanghai’s lange, knappe absolute baas, die zelfs tanks van de grens had overgeplaatst om zijn eigen enorme arbeidersmilitie).

Hij was de enige die ons met een knikje begroette, terwijl de anderen… geterroriseerd leken. Ze wisten, net als wij niet, dat ze heel snel zouden worden opgesloten. Vervolgens, nadat ik er vrij zeker van was dat Mao dood was, werden we naar een andere kamer geleid om te rouwen met de geselecteerde ‘beste vrienden’ van China: de Noord-Vietnamese en Noord-Koreaanse ambassadeurs, met wie we niet konden spreken gezien de afwezigheid van diplomatieke betrekkingen, twee afgezanten van de Rode Khmer die eruitzagen als   moordzuchtige dwergen, en de Roemeense ambassadeur die rondliep en zei wat een heel, heel trieste dag het was, verwoed proberend een minimum aan beleefdheid te genereren tussen mensen die vastbesloten waren elkaar te negeren.

Ik was ook niet van enige hulp: geboren in het Roemeense Arad, antwoordde ik nu sunt sigur (“ik weet het niet zeker”) op zijn “droevige dag”-bezwering. Volkomen geschrokken toen hij me in zijn taal hoorde spreken, en totaal in verlegenheid gebracht door mijn opmerking, ging naar Schlesinger om zich ervan te vergewissen dat we niet allemaal Roemenen waren die eropuit waren gestuurd om hem te pakken te krijgen.

Ik had Peking verlaten toen de Bende van Vier werd gearresteerd, maar was weer terug toen Deng Xiaoping aankondigde dat het allemaal voorbij was: de Culturele Revolutie, de sluiting van China, het maoïsme. Daarna verliep alles soepel tot de financiële crisis van 2009 toen de partijbazen dachten dat het allemaal voorbij was voor het democratisch kapitalisme. Hun reactie was perfect voorspelbaar: sinds 2010 gedroeg de VRC zich alsof het een goedkope opwindbare speelgoedauto was, die recht vooruit rolde om in aanvaring te komen met zijn buren, steeds meer vijandige reacties uitlokte en toch volhardde.

Eén voorbeeld is genoeg voor iedereen: net op het moment dat de Japanse regering in neutralisme afglijdde, veranderde het leiderschap van de VRC een banale, dronken vissersbootschipper-aflevering vlak bij de Senkakus (absurd opgeëist door China) in een totale aanval op alles wat Japans is , van ambassades en consulaten die werden belegerd door vijandige menigten tot aanvallen op Japanse bedrijfskantoren, autodealers en zelfs tegen individuele Japanners – allemaal uitgelokt door onophoudelijke roep om wraak van hysterische functionarissen. Het uiteindelijke resultaat was de verkiezing van de LDP van Abe Shinzo, die China regelrecht als tegenstander op zich nam.

Ondertussen was de Amerikaanse elite, zowel met Nixon aan het begin als na de opening van de Chinese economie door Deng Xiaoping, meer dan tevreden met het voorzitten van de de-industrialisering van de Verenigde Staten, onverschillig voor de uiteindelijke politieke gevolgen van het vervangen van vele miljoenen van $ 30 fabrieksbanen per uur met $ 10 per uur “service economie” banen, met de inkomende stroom van goedkope consumptiegoederen die zogenaamd de verarming zou verlichten.

Nu oefent China natuurlijk tegen al zijn buurlanden, en schenkt de Verenigde Staten nieuwe allianties, sommige openlijk en officieel, andere openlijk maar zonder een formeel verdrag, en andere komen in opkomst – een proces dat zal doorgaan tot Xi Jinping, die met zijn praten over “oorlogsgereedheid”, zich nu in zijn Mussolini-fase bevindt, veroorzaakt een gewapende strijd die ernstig genoeg is om de aankomst van tankers en bulkcarriers in Chinese havens te stoppen.

Als dat gebeurt, zal ondervoeding niet ver achterblijven, vanwege de kritieke afhankelijkheid van China van geïmporteerd diervoeder. In 1976 waren rijst, sorghum, kool en zeldzame stukjes kip voldoende. Niet vandaag. Als Xi Jinping valt, kunnen de varkensvleesprijzen de oorzaak zijn.