Indignatie redactie 
het bovenstaande beeld is afkomstig uit een brief die Trump in 1987 aan Ronald Reagan schreef. Zeggen dat Amerika wordt uitgelachen, is al decennia lang zijn mantra. (We weten nu natuurlijk dat alles voor Trump om hem draait, dus hij bedoelt echt dat hij wordt uitgelachen.)
The Washington Post schreef hierover al in 2016:
In toespraak na toespraak, interview na interview en tweet na tweet, kan de leidende presidentskandidaat van de Republikeinse partij het niet genoeg zeggen: “De wereld lacht ons uit.”
Donald J. Trump heeft die waarschuwing in een of andere vorm minstens 103 keer uitgegeven, al in 1987, volgens een review van de Washington Post van zijn openbare verklaringen. De laatste tijd komt het vaak met een vervolgbelofte: kies hem en het giechelen stopt.
De beoordeling door The Post van de verklaringen van Trump is verre van volledig; velen zijn afkomstig van zijn Twitter-account en de meeste zijn gemaakt in de gemakkelijker doorzoekbare afgelopen vijf jaar. Hoe gedeeltelijk de analyse ook is, Trump’s veelvuldige waarschuwing dat de wereld om ons lacht, onthult iets over zijn wereldbeeld, zo niet zijn psyche: een ooit uitzonderlijk Amerika is getransformeerd in de kolf van een wereldwijde grap, meent Trump, en zijn reputatie moet worden hersteld.
Bedenk dat er die hete microfoonbeelden waren van de wereldleiders die achter zijn rug om hem lachten. Maar nu wordt de spot serieuzer:
Die video is geproduceerd door Xinhua, het officiële Chinese persbureau. Anne Applebaum of the Atlantic bespreekt wat dat betekent:
… Iedereen die enige geschiedenis kent, weet dat propaganda – zelfs de meest voor de hand liggende, meest schaamteloze propaganda – soms werkt. En het werkt niet omdat mensen noodzakelijkerwijs geloven dat alles waar is, maar omdat ze de capaciteiten respecteren of bang zijn voor de kracht van de mensen die het hebben geproduceerd.
Propaganda werkt ook het beste in een vacuüm, wanneer er geen concurrerende berichten zijn of wanneer de beschikbare alternatieve boodschappers geen vertrouwen wekken. Sinds half maart verstuurt China berichten in precies dit soort vacuüm: een wereld die niet alleen door het virus grondig is veranderd, maar ook door het tegelijkertijd catastrofale en belachelijke verzuim van de Amerikaanse president om ermee om te gaan.
De toon van de krantenkoppen varieert van rechtuit in Kompas , een grote Indonesische nieuwsuitzending – Trump Usulkan Suntik Disinfektan dan Sinar UV tot Obati Covid-19 , of “Trump stelt desinfecterende injectie en UV-stralen voor om COVID-19 te behandelen” – om te glijden , van Le Monde in Frankrijk – Les élucubrations du «docteur» Trump , of “The Rantings of ‘Doctor’ Trump.” De ongelovige eerste alinea van een artikel in Sowetan , uit Zuid-Afrika, verklaart dat “de Amerikaanse president Donald Trump de mensen opnieuw verbijsterd en verward heeft achtergelaten met zijn bizarre suggestie dat desinfecterend en ultraviolet licht mogelijk kan worden gebruikt om Covid-19 te behandelen.” El Comercio , een vooraanstaande Peruaanse krant, trakteerde zijn lezers op foto’s van Deborah Birx, de coördinator van coronavirusreacties in het Witte Huis, met een grimas terwijl de president haar vroeg of de injectie met ontsmettingsmiddel een remedie zou kunnen zijn.
Citaten van de verbazingwekkende persconferentie van de president van 23 april zijn op elk continent verschenen, via talloze televisiekanalen, radiostations, tijdschriften en websites, in honderdduizenden variaties en tientallen talen – vaak vergezeld van waarschuwingen, voor het geval iemand voor de gek werd gehouden, geen ontsmettingsmiddel of bleekmiddel te drinken. In de afgelopen jaren hebben veel van deze verkooppunten vermoedelijk artikelen gepubliceerd die kritisch waren over dit of dat aspect van het Amerikaanse buitenlandse beleid, waarbij ze de een of andere Amerikaanse president de schuld gaven. Maar het soort bericht dat we nu zien, is iets nieuws. Deze keer vallen mensen de president van de Verenigde Staten niet aan. Ze lachen hem uit. Beppe Severgnini, een van de bekendste columnisten van Italië, vertelde me dat terwijl Italianen een enorme empathie voelen voor Amerikanen die hebben geleden zoals ze hebben geleden, ze zich anders voelen over Trump:
Maar als Trump belachelijk is, is zijn administratie onzichtbaar. Carl Bildt – een Zweedse premier in de jaren negentig, een afgezant van de Verenigde Naties tijdens de Bosnische oorlogen en daarna vele jaren minister van Buitenlandse Zaken – vertelde me dat hij zich, terugkijkend op zijn dertigjarige carrière, geen enkele internationale crisis kan herinneren waarin de Verenigde Staten helemaal niet wereldwijd aanwezig waren. ‘Normaal gesproken, als er iets gebeurt’ – een oorlog, een aardbeving – ‘wacht iedereen om te zien wat de Amerikanen doen, in voor- en tegenspoed, en dan kalibreren ze hun eigen reactie daarop.’
Deze keer doen Amerikanen … niets. Of om specifieker te zijn, omdat veel Amerikaanse gouverneurs, burgemeesters, artsen, wetenschappers en technologiebedrijven dingen doen, doet het Witte Huis niets. Er is geen presidentieel leiderschap binnen de Verenigde Staten; er is geen Amerikaans leiderschap in de wereld. Leden van de G7 – de VS en de zes naaste bondgenoten – kwamen bijeen om een gezamenlijke verklaring te schrijven. Maar zelfs dat lauwe project eindigde in een belachelijke rancune toen de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Mike Pompeo, erop stond de uitdrukking ‘Wuhan-virus’ te gebruiken en de anderen gaven het vol walging op. De president praat niet alleen onzin, niet alleen is Amerika afwezig, maar de topdiplomaat van het land is een karikatuur van een stoere vent – iemand die beledigingen rondslingert zonder enige capaciteit om gebeurtenissen te beïnvloeden.
Anderen trekken nog radicalere conclusies en met een opmerkelijke snelheid. De opmerkingen over het ‘desinfecterende’ middel – en het gelach dat daarop volgde – markeren niet zozeer een keerpunt als wel een acceleratiepunt, het moment waarop een transformatie die veel eerder begon, plotseling niet meer te stoppen leek. Hoewel we nog maar enkele weken in deze pandemie zitten, hoewel de ware omvang van de gezondheidscrisis en de economische catastrofe nog onbekend is, krijgt de contouren van een heel andere, post-Amerikaanse post-coronaviruswereld al vorm. Het is een wereld waarin Amerikaanse meningen minder zullen tellen, terwijl de meningen van Amerikaanse rivalen meer zullen tellen. En dat zal de politieke dynamiek veranderen op manieren die Amerikanen nog niet hebben begrepen.
Kijk verder dan de Lego-video over de serieuzere PR-campagne van China: de stunts op luchthavens over de hele wereld, van Pakistan tot Italië tot Israël, ontworpen om de komst van Chinese hulp te markeren: maskers, operatiekleding, diagnostische tests en soms artsen. Deze gebeurtenissen hebben allemaal een soortgelijk script: het vliegtuig landt; de hoogwaardigheidsbekleders van de ontvangende natie gaan erop uit om haar te ontmoeten; de Chinese experts komen naar voren en zien er bekwaam uit in hun hazmat-uitrusting; en iedereen spreekt woorden van dankbaarheid en opluchting. Een deel hiervan is natuurlijk ook propaganda.
In werkelijkheid is een deel van de apparatuur die wordt gefactureerd omdat de hulp is gekocht, niet geschonken. Een deel ervan, vooral de diagnostische tests, is defect gebleken . Sommigen van hen die deze goederen ontvangen, weten ook heel goed dat ze zijn ontworpen om vragen te onderdrukken over waar het virus vandaan kwam, waarom kennis ervan aanvankelijk werd onderdrukt en waarom het zich over de hele wereld mocht verspreiden. Als onder deze omstandigheden de propaganda ‘werkt’, komt dat omdat degenen die het ontvangen een berekening hebben gemaakt: doen alsof ze geloven dat het een manier is om de Chinese macht te erkennen en te accepteren – en misschien een manier om interesse in Chinese investeringen te tonen.
In de westerse wereld heeft deze dynamiek zich in Italië met opvallend succes afgespeeld. Afgeplat door het virus en depressief door de blokkering, zijn Italianen diep verdeeld door jaren van samenzwerende sociale-mediacampagnes, sommige met Russische steun, die de traditionele allianties van Italië, de NAVO en de Europese Unie, hebben aangevallen. China heeft een eigen, niet-subtiele campagne voor sociale media toegevoegd. Bots promoten hashtags met Chinees-Italiaanse vriendschap (#forzaCinaeItalia) en hashtags met dank aan China (#grazieCina). Maar er is ook nog een andere, minder zichtbare activiteitslaag.
Een jaar geleden werd Italië het belangrijkste Europese lid van het Belt and Road Initiative, het Chinese handels- en infrastructuurproject dat is ontworpen om diepere banden in Eurazië tot stand te brengen en een alternatief te bieden voor de trans-Atlantische en Pacifische handelspacten die door Trump zijn vernietigd. Minister van Buitenlandse Zaken Luigi Di Maio, tot voor kort de leider van de Italiaanse anti-EU-vijfsterrenbeweging, heeft ook banden met China opgebouwd. Chinese investeringen zijn belangrijker geworden. Een Chinese oligarch heeft al de voetbalclub Inter Milan gekocht; Chinese banken hebben al grote belangen in Italiaanse bedrijven als Eni en Fiat.
Dankzij de economische ravage die door het coronavirus is veroorzaakt, kunnen de inspanningen van China in Rome nu vruchten afwerpen. Maurizio Molinari, de redacteur van La Repubblica , vertelde me dat Chinese zakenlieden op dit moment voortbouwen op hun contacten, op zoek zijn naar bedrijven en eigendommen om te kopen, fabrieken verkennen die plotseling failliet gaan en ondernemers die willen verkopen. Ik vroeg hem wat de bron was van de aantrekkingskracht van China op dit moment: ‘Geld’, antwoordde hij. Het meest opvallende gebaar dat de Amerikaanse regering sinds de pandemie in de richting van Italië heeft gemaakt, was daarentegen het abrupte besluit van Trump om vluchten te verbieden. Afgezien van een bescheiden en laattijdig hulppakket, kwam er weinig vriendschap uit de Verenigde Staten.
[…]
Voor alle duidelijkheid: ik prijs de inspanningen van China niet. Ik vestig gewoon de aandacht op het feit dat, in een wereld waar mensen lachen om de Amerikaanse president, ze misschien zullen slagen. Binnen de bubbel van ambtenaren die Pompeo omringen, kan het heel moedig en hypermodern lijken om de uitdrukking ‘Wuhan-virus’ te gebruiken of op te roepen tot grotere en krachtigere retorische aanvallen op China. Maar daarbuiten in de echte wereld – daarbuiten waar Pompeo’s baas wordt gezien als een sinistere clown, en Pompeo zelf als de lakei van de sinistere clown – luisteren niet veel mensen. Nogmaals: er is een vacuüm ontstaan en het Chinese regime leidt de race om het te vullen.
Afgaande op hun eigen recente verklaringen, begrijpen de ambtenaren van de Trump-administratie de betekenis van de chaos die ze hebben gecreëerd nog niet in plaats van wat vroeger het Amerikaanse buitenlandse beleid was. Pompeo heeft de afgelopen dagen tijd besteed aan het organiseren van sancties tegen Iran, alsof Rusland en China of zelfs Europese bondgenoten nog steeds bereid waren zijn voorbeeld te volgen. Philip Reeker, adjunct-staatssecretaris voor Europa (of liever gezegd adjunct-staatssecretaris voor Europa, omdat de Trump-regering in constante chaos verkeert), werd onlangs door Franse journalisten gevraagd of de coronaviruscrisis de slechte staat van de transatlantische betrekkingen kon herstellen. Zijn pompeuze reactie deed hem klinken als een lid van de Sovjetnomenklatura eind jaren tachtig: ‘Ik ben het niet eens met het uitgangspunt van uw vraag’, zei Reeker, voordat hij beweerde dat de transatlantische betrokkenheid, en met name de Frans-Amerikaanse samenwerking, ‘opmerkelijk’ is. Ja, het is opmerkelijk – opmerkelijk onzichtbaar.
Zelfs de meer geleerde analyses van de betrekkingen tussen de VS en China lijken ineens niet te kloppen met de realiteit. Het komt allemaal goed uit voor auteurs van auteurs of voormalige Trump-ambtenaren om te suggereren dat een postpandemisch Amerika zijn relaties met China moet veranderen, zijn bondgenoten moet verzamelen om China te trotseren en de handelsregels moet herschrijven om China uit te sluiten. Maar als Trump de wereld tegen China wil leiden, wie zal dan volgen? Italië weigert misschien regelrecht. De Europese Unie zou kunnen aarzelen. Amerika’s goede vrienden in Azië kunnen nerveus worden en de besluitvorming vertragen. Afrikanen die woedend zijn op racisme in China – Afrikaanse studenten waren het middelpunt van zware discriminatie in de stad Guangzhou – zouden een snelle berekening kunnen maken en goede relaties met beide partijen zoeken.
Ik wou dat ik met zekerheid kon zeggen dat een president Joe Biden dit allemaal zou kunnen veranderen, maar volgend jaar is het misschien te laat. De herinneringen van de premier op de luchthaven, die Chinese artsen verwelkomt, zullen blijven bestaan. De bleekgrappen en memes zullen nog steeds af en toe grinniken. Wie Pompeo vervangt, heeft maar vier korte jaren om de schade te herstellen, en dat is misschien niet genoeg.
En als Trump een tweede termijn wint? Elke natie kan één keer een fout maken, één keer een slechte leider kiezen. Maar als Amerikanen opnieuw voor Trump kiezen, zal dat een duidelijke boodschap afgeven: we zijn niet langer een serieuze natie. We zijn net zo onwetend als onze onnadenkende, narcistische, onwetende president. Wees niet verbaasd als de rest van de wereld dat ook opmerkt.
Er is meer. En het is het lezen waard. We hebben misschien niet meer gewild dat Amerika de zogenaamde “onmisbare natie” zou zijn. Maar het zou goed zijn om bondgenoten en vrienden te hebben in een wereld die geconfronteerd wordt met existentiële wereldwijde uitdagingen. Ik denk dat we nu geïsoleerd zijn, net zoals alle isolationisten dat wilden. Laten we eens kijken of rechts ooit van plan was om niet met hun enorme militaire arsenaal te spelen of niet. Ik heb mijn twijfels.
