Indignatie redactie 
Sextortion Oplichters richten zich op Chineestalige gebruikers en vallen politieke dissidenten en invloedrijke figuren lastig.
-
- Chinese sextortion-oplichtersaccounts hebben X (voorheen Twitter) sinds april overspoeld nadat het platform een nieuw blue-check-beleid introduceerde waarmee gebruikers geverifieerde badges konden kopen.
- Oplichters richten zich op de meest prominente stemmen van de Chinese gemeenschap en vervreemden veel gebruikers die zich tot het platform hadden gewend als een cruciale nieuwsbron buiten de Grote Firewall.
- Sommige gebruikers hebben besloten het heft in eigen handen te nemen, online campagnes te organiseren en software te maken om oplichters te identificeren, blokkeren en lastig te vallen.
Sextortion – In mei merkte Wang Zhi’an iets vreemds op: elke keer dat hij een bericht plaatste op X, voorheen bekend als Twitter, werden zijn antwoorden binnen enkele minuten overspoeld met seksuele spam. Eens plaatste de Chinese onderzoeksjournalist in ballingschap een bericht waarin hij het nieuwe beleid voor het genereren van inkomsten van X besprak.
Een gebruiker genaamd Zizizi963, schijnbaar een aantrekkelijke jonge alleenstaande vrouw, antwoordde met een foto van haar in lingerie en de woorden: “Wanneer kom je naar mij toe en maak ik mijn bed kapot?” Zizizi963 was een van de vele accounts die seksuele berichten plaatsten in de antwoorden van Wang. Ze hadden allemaal blauwe vinkjes en kregen een grotere zichtbaarheid op het platform.
Wang kwam er al snel achter dat deze accounts oplichters waren. Ze deden zich voor als jonge, eenzame vrouwen, plaatsten seksueel suggestieve berichten op populaire berichten en nodigden gebruikers uit om contact met hen op te nemen via de Telegram-links in hun biografie. Een man uit Shenzhen van in de twintig nam anoniem contact op met Wang nadat hij zelf het slachtoffer was geworden, volgens een audio-interview tussen de twee dat Wang op zijn podcast had gedeeld.
De oplichters haalden de man over om om ‘veiligheidsredenen’ speciale videochatsoftware te downloaden, lokten hem naar een chatroom, namen beelden op van hem zonder kleding en chanteerden hem vervolgens voor geld. Uiteindelijk maakte hij 200.000 yuan ($27.500) over aan de oplichters om te voorkomen dat zijn foto’s zouden lekken.
Sinds april, nadat X een nieuw blue-check-beleid introduceerde waarmee gebruikers geverifieerde badges kunnen kopen, heeft het platform honderden nieuw geverifieerde Chinese sextortion-accounts gezien, aldus Robin Li, oprichter van online veiligheidssoftware PureTwitter. Ze jagen op Chinese gebruikers en vallen de meest prominente stemmen van de gemeenschap lastig – vaak politieke dissidenten en invloedrijke opinieleiders. De oplichtersaccounts hebben veel gebruikers vervreemd die zich tot het platform hadden gewend als een cruciale nieuwsbron buiten de Grote Firewall.
Met ruim 850.000 volgers gebruikt Wang Twitter als een belangrijke ruimte om gevoelige politieke kwesties en actuele zaken in China te bespreken, zoals de Witboekbeweging en de Beiijng-overstroming. Hij vertelde Rest of World dat de sextortion-oplichters zijn ervaring hebben verpest. “Het is een echte pijn,” zei hij. Hoewel hij heeft geprobeerd de spamaccounts één voor één te blokkeren, had hij het gevoel dat het een ‘nooit eindigend spel’ was, omdat er steeds nieuwe accounts opdoken.
De tactieken van de oplichters zijn effectief omdat Chinese gebruikers op X bijzonder gevoelig zijn voor online seksuele manipulatie, aldus Runze Ding, assistent-professor aan de Beijing Normal University-Hong Kong Baptist University United International College. “Inhoud voor volwassenen is sterk gereguleerd en moeilijk toegankelijk binnen de Grote Firewall”, vertelde Ding, die Chinese seksualiteit en media bestudeert, aan Rest of World . “Als gevolg hiervan zijn veel Chinese gebruikers niet geletterd op sociale media als het gaat om seksuele inhoud, wat hen vatbaar maakt voor sextortion.”
Liu Chong, een onderzoeker aan de Universiteit van Leeds die onderzoekt hoe media de Chinese seksualiteit beïnvloeden, gelooft dat X’s nieuwe blue-check-beleid de sextortion-oplichters mogelijk heeft gemaakt. “Het geverifieerde merk geeft een nieuw account gemakkelijk bereikbare geloofwaardigheid en zichtbaarheid, dingen die oplichters zich nu kunnen veroorloven met slechts $ 8 per maand,” zei Liu.
Murong Xuecun, een beroemde Chinese schrijver met 138.000 volgers op X , was ook het doelwit van oplichters. Hij vertelde Rest of World dat bijna al zijn tweets seksgerelateerde spam in hun antwoorden bevatten, waardoor zijn gebruik van het platform ernstig werd verstoord. “Het Chineestalige Twitter voelt als een bus vol politieke dissidenten die naar een rosse buurt zijn gereden”, zei hij.
Murong is bang dat de verspreiding van pornografische inhoud serieuzere gebruikers zou vervreemden en degenen die actief zijn op het platform zou stigmatiseren. “Ze leiden serieuze commentatoren af en maken zinvolle gesprekken erg moeilijk”, zei hij, eraan toevoegend dat hij al minstens 200 spamaccounts heeft geblokkeerd.
De sextortion-accounts hebben ook gewone gebruikers geschokt die zich tot X wenden als een bron van informatie die anders moeilijk toegankelijk is op het Chinese internet. Dereck Yang, een 28-jarige advocaat gevestigd in Shanghai, vertelde Rest of World dat hij het platform nu minder gebruikt vanwege de toename van pornografische inhoud. ‘Het is onontkoombaar geworden’, zei hij. “Ik ben bang om de app in het openbaar te openen, omdat ik niet weet wanneer er ongepaste afbeeldingen verschijnen.”
Yang begon Twitter voor het eerst te gebruiken in 2017 toen hij in het buitenland in de VS studeerde, maar zijn gebruik van de app nam toe in 2022 toen de zero-Covid-lockdowns in Shanghai tot wijdverbreide verontwaardiging in de stad leidden. Geïnspireerd door de opkomst van de Chineestalige burgerjournalistiek op het platform, begon hij het te gebruiken om verhalen uit de lockdown te documenteren en WeChat- en Weibo-video’s opnieuw te posten die waren verwijderd. “Wanneer de Chinese overheid informatie verwijdert die relevant is voor ons leven, rekenen veel mensen steeds meer op Twitter om de leemte op te vullen”, aldus Yang.
“Het Chineestalige Twitter voelt als een bus vol politieke dissidenten die naar een rosse buurt zijn gereden.”
Wang, de onderzoeksjournalist, probeerde de verslagen te rapporteren, maar X deed weinig om het probleem aan te pakken. Vervolgens besloot hij het heft in eigen handen te nemen. “Als Twitter zich niet bekommert om Chineestalige gebruikers, gaan we aan zelfbestuur doen”, schreef hij. In de loop van juli lanceerde Wang een campagne ‘War on Sextortion Scammers’ , waarbij hij zijn volgers opriep om de oplichtersaccounts die op zijn berichten reageerden massaal te rapporteren.
Op 20 juli startte hij een openbare ‘ intimiderende wedstrijd ’ op het platform, waarbij hij zijn volgers aanmoedigde om de oplichters te trollen via de Telegram-accounts die in hun bios staan vermeld. Omdat het bedrijfsmodel van oplichters vereist dat ze met potentiële doelwitten chatten, zei Wang dat hij zijn volgers vroeg hun tijd te verspillen en hun werk moeilijker te maken.
Sommige gebruikers hebben voor een minder confronterende aanpak gekozen. In juli ontwikkelde software-ingenieur Robin Li PureTwitter, een Google Chrome-extensie die pornografische inhoud in de Chinese taal kan beteugelen door trefwoorden te blokkeren en accounts op de zwarte lijst te zetten. Een andere softwareontwikkelaar, die er de voorkeur aan gaf geïdentificeerd te worden met haar online naam ‘Whisper’, heeft een soortgelijke Chrome-extensie gelanceerd met de naam ‘Block Pornographic Replies’.
Volgens Li is PureTwitter gebaseerd op een zwarte lijst van sextortion-oplichtersaccounts die door Chineestalige gebruikers op X zijn gemarkeerd. Het programma screent vervolgens reacties op accounts die patronen delen – zoals bepaalde trefwoorden – met accounts op de zwarte lijst en blokkeert deze. PureTwitter heeft momenteel ongeveer 3.000 gebruikers.
Wang zei dat zijn inspanningen vruchten hebben afgeworpen. Sinds hij zijn ‘War on Sextortion Scammers’ lanceerde, heeft hij een afname van het aantal spam in zijn antwoorden opgemerkt. Maar volgens Li blijven de sextortion-oplichtersaccounts op het platform bestaan. Hij zei dat PureTwitter de afgelopen maand dagelijks 30 tot 70 van dergelijke accounts heeft gedetecteerd en geblokkeerd.
“Ik hoop dat het Chineestalige Twitter ooit de thuisbasis zal zijn voor meer nieuws en discussie van hoge kwaliteit”, aldus Wang. “Ik geloof dat we dit alleen kunnen bereiken door sextortion-oplichters een nultolerantie te geven .”
