Indignatie redactie 
De Europese Unie heeft de Brexit, de vluchtelingencrisis en de financiële crisis van 2008 misschien overleefd, maar ga er niet vanuit dat COVID-19 deze niet kan vernietigen .
In voor- en tegenspoed creëren crises kansen voor buitengewone politiek. Europese leiders, waaronder de belangrijkste centrale bankier van de eurozone, Christine Lagarde, zouden dom zijn om te denken dat de aanhoudende pandemie anders is, alleen omdat het een volksgezondheidscrisis is – en niet een politieke of financiële.
Naast de kosten in termen van levens en volksgezondheid, heeft de pandemie een economische schok veroorzaakt op een schaal die de financiële crisis van 2008 gemakkelijk zou kunnen overstijgen. Terwijl de Grote Recessie het gevolg was van een financiële schok die door de Amerikaanse en Europese economieën weergalmde, wordt de hele wereld nu geconfronteerd met een enorme neergang in alle sectoren van de economie.
‘ Sociale afstand ‘ betekent steevast voor iedereen minder economische activiteit. De komende weken, zo niet maanden, zullen mensen minder gaan werken, minder investeren en minder uitgeven. Het is onvermijdelijk dat de balans verslechtert en dat anderszins winstgevende bedrijven ten onder gaan – tenzij er een duidelijke toezegging van de overheid is om de economie te stabiliseren.
De landen die het zwaarst zijn getroffen door de pandemie – Italië, Spanje en Frankrijk – zijn de landen met de minste budgettaire ademruimte.
In de Verenigde Staten gaat de Federal Reserve door met een programma van kwantitatieve verruiming, hoewel president Donald Trump het verwijt dat het te traag is. In het VK heeft de Bank of England de tarieven verlaagd en de regering heeft een grote fiscale verlaging aangekondigd van £ 30 miljard.
De reactie van de EU was in vergelijking jammerlijk zwak. Volgens de verklaring van Lagarde vorige week zijn er “geen wezenlijke tekenen van spanningen op de geldmarkten of liquiditeitstekorten” en moet elke beleidsreactie op de ontwikkelingen primair fiscaal – en dus nationaal zijn.
Dat is onverantwoord. De landen die het zwaarst zijn getroffen door de pandemie – Italië, Spanje en Frankrijk – zijn de landen met de minste budgettaire ademruimte, ongeacht of de Europese Commissie vrijdag de fiscale en staatssteunregels heeft versoepeld.
In de huidige crisis bedroeg de schuldquote van Italië 134 procent. Spanje en Frankrijk waren bijna 100 procent. Nu de spreads op hun obligaties omhoogschieten, is een aanzienlijke fiscale stimulans uitgesloten. Griekenland heeft misschien relatief weinig gevallen van coronavirus gezien, maar de spread op zijn eigen 10-jaars obligaties is de afgelopen week met meer dan 50 basispunten gestegen. Het is niet genoeg om ‘op Duitsland te rekenen’, zoals de Duitse minister van Financiën Olaf Scholz het uitdrukte – de markten moeten nu echte, macro-economisch significante vuurkracht zien om het vertrouwen te herwinnen.
On 🇪🇺, @OlafScholz says member states with higher debt levels should have the flexibility to do the necessary fiscal measures and should get European backing for this. „You can count on 🇩🇪.“
— Lucas Guttenberg (@lucasguttenberg) March 13, 2020
En wat men ook denkt van de bewering van Lagarde dat de ECB niet “de eerste lijn” moet zijn op de toenemende obligatiespreads aan de periferie van de eurozone, een gespierde preventieve injectie van liquiditeit in de markten door de ECB is nu het enige dat kan de geleidelijke paniekaanval in de financiële sector stoppen en de impact van de pandemie op de nominale uitgaven dempen.
Erger nog, Lagarde interpreteert de politiek van het moment dramatisch verkeerd. Na de omnishambles van de Brexit-onderhandelingen is het conventionele wijsheid geworden dat Europeanen op de een of andere manier genezen zijn van elke wens om de EU te verlaten. Hoewel dat een paar weken geleden misschien waar was, kan het in de buitengewone tijden van vandaag niet langer als vanzelfsprekend worden beschouwd.
De werkelijke menselijke kosten van de pandemie (alleen al in Italië zijn meer dan 1.000 mensen gestorven) in combinatie met de bezorgdheid van de bevolking en het gevoel – al dan niet gerechtvaardigd – dat de Europese instellingen niet helpen, kan gemakkelijk bijdragen tot een krachtige middelpuntvliedende kracht. Dat geldt vooral als Italianen tot de conclusie komen dat een devaluatie van hun munt hun enige mogelijke bron van economische verlichting is.
Bedenk dat Italië tot voor kort werd geregeerd door een populistische coalitie die was opgebouwd rond de afwijzing van bezuinigingen die de EU zou hebben opgelegd. In opiniepeilingen in Frankrijk is de Franse president Emmanuel Macron verbonden met de extreemrechtse leider Marine Le Pen voor herverkiezing in 2022. Zelfs in Spanje boekte extreemrechts aanzienlijke winst bij de parlementsverkiezingen in november 2019. Regeringen in Warschau, Boedapest en Praag koestert al weinig genegenheid voor de EU. Als ze concluderen dat er politieke voordelen te behalen zijn door de zaken in eigen handen te nemen – in welke zin dan ook – zullen ze dat doen.
Als er één les is uit de Grote Depressie, dan is het wel dat wanneer internationaal leiderschap faalt, het wordt vervangen door het destructieve, niet-coöperatieve gedrag van nationale regeringen. Toen de VS er niet in slaagden het wereldwijde financiële systeem van liquiditeit te voorzien en het Smoot-Hawley-tarief op te leggen in plaats van haar markten open te houden, volgden concurrerende devaluaties en tariefverhogingen.
De EU-leiders en met name de president van de Europese Centrale Bank staan vandaag voor een soortgelijke keuze. Of ze zetten zich moedig in om de periferie te helpen, of de periferie gaat zichzelf helpen op welke manier dan ook – zelfs als dit de ontrafeling van de eurozone en de EU betekent.
