De perfecte desinformatiemachine van Elon Musk

Op een moment van gevaarlijk verscheurende realiteit heeft de miljardair Musk zijn meest revolutionaire uitvinding tot nu toe ontwikkeld: het perfecte mechanisme om geld in leugens en leugens in geld om te zetten.

Elon Musk, miljardair en levenslange begunstigde van de Myth of the Secret Genius , is een serie-verfraaier. Hoewel zijn ambitieuze visie (samen met de wetenschappers en ingenieurs die het werk voor zijn bedrijven uitvoeren) de ruimteverkenning en elektrische voertuigen heeft getransformeerd, is hij ervan overtuigd dat elk nieuw product dat rechtstreeks uit zijn overmoedige brein komt, een revolutie is .

Of het nu gaat om de vreemde, vierkante , rijdende doodskist die onzekere mannen uit hun midlifecrisis redt door ruig terrein te veroveren (maar die een ritje door een drukke wasstraat niet aankan ), of zijn langverwachte futuristische, ondergrondse Vegas-transportdroom die uiteindelijk niets anders blijkt te zijn dan – oh jee! – een autotunnel met gekleurde lichten , de ideeën en producten die Musk zelf beheert, worden vaak overdreven gehypet.

Tot nu toe.

Zelfs zijn meest fervente critici moeten toegeven dat Musk, op ten minste één gebied, zijn reputatie als baanbrekende vernieuwer eer aan heeft gedaan. Hij heeft een industrie gerevolutioneerd door iets te bouwen dat zo feilloos is ontworpen om zijn doel te vervullen dat men alleen maar kan verwonderen over een zeldzaam, oprecht exemplaar van meedogenloos destructief genie.

Want Musk heeft de eerste Perfecte Desinformatiemachine ter wereld uitgevonden.

Het werkt als volgt: aan de ene kant stop je $44.000.000.000 in. De Machine slurpt dat geld op, sputtert tot leven en begint. Een langzaam brandend vuur ontbrandt, en verbrandt meedogenloos het grootste deel van dat geld . Terwijl het geld verdwijnt, schiet er aan de andere kant een dystopische brandslang van samenzweringstheorieën en leugens uit, die de realiteitszin uit Amerikanen slaat totdat ze gretig belachelijk domme, catastrofale beslissingen nemen, terwijl ze miljoenen hersenen tot moes maken.

Zodra voldoende klonten zenuwmateriaal zijn gedegenereerd tot een ongelukkige natte smurrie, zal de meest spectaculaire David Attenborough-waardige vertoning onvermijdelijk volgen. Miljoenen en miljoenen Muskiaanse toetsenbordkrijgers die in de machine zijn getrokken, zullen zichzelf trots gaan definiëren als onafhankelijke denkers . Om hun onafhankelijke kritische gedachte te laten zien, zullen ze, schijnbaar gecoördineerd, hun gedeelde, nieuwgevonden strijdkreet in de digitale ether schreeuwen wanneer ze een intolerant standpunt tegenkomen: ” VRIJE MENINGSUITING!”

Maar dit is geen verhaal van spot. In plaats daarvan is het een verhaal van politieke verwoesting met hoge inzetten. Verborgen veranderingen vervormen het toch al kapotte ecosysteem dat bepaalt hoe veel burgers, met name in Amerika, hun realiteitsgevoel construeren. De Machine nadert nu nieuwe en gevaarlijke grenzen. En uiteindelijk, of dat nu binnenkort is of in de niet zo verre toekomst, zal Musks krachtige informatiewapen ons allemaal grote schade toebrengen.

I: Een premie op een orkaan van leugens

Als je de wijsheid en het geluk hebt gehad om Twitter te vermijden sinds de machtsovername door Musk, dan heb ik daar alle respect voor!1Je hebt jezelf succesvol afgeschermd van een steeds gestoordere informatiefeed, die niet alleen doorspekt is met veel van de domste en meest aanstootgevende meningen op de planeet, maar ook met onvrijwillige blootstelling aan blauwgeblokte zwermen die snuff-video’s posten van stervende mensen, terwijl je voortdurend wordt lastiggevallen door pornografische kwakzalvers die geloven dat de juiste reactie op elke elektrochemische stimulatie van hun neuronen is om ongevraagd een foto van hun schaars geklede achterste aan te bieden terwijl je LINK in BIO typt . Oh, en er zijn nazi’s . Heel veel.

Het is een beerput, het wordt steeds erger en de versneller is niemand minder dan Musk zelf.

Een paar dagen geleden werd een grotendeels onzichtbare verandering aangekondigd in de interne werking van zijn Perfect Disinformation Machine. In november zou er nog meer geld worden toegewezen op basis van polariserend sensatiezucht. Het betalingsmodel dat werd aangeboden aan degenen in de meest trieste stam van de mensheid – degenen die zichzelf trots labelen met die meest dystopische bijnaam van “content creators” – zou nu accounts belonen die de meeste betrokkenheid genereren onder premium gebruikers van Twitter. Het is officieel: de buit gaat naar de bizarre leugenaars!

Maar het is nog erger. De maatstaf die voor betaling wordt gebruikt, is niet alleen wie er oogballen kan trekken, zoals momenteel het beleid is. In plaats daarvan gaat het erom of je een bepaalde verscheidenheid aan oogballen kunt trekken, en die oogballen zijn helaas stevig verbonden met een bijzonder gestoorde groep hoofden.

De premiumgebruikers van Twitter zijn geen gewone mensen.2In plaats daarvan zijn ze het bijproduct van wat een sociaal wetenschapper met een legitimatiebewijs als ikzelf zelfselectiebias zou kunnen noemen . Degenen die bereid zijn om maandelijks zuurverdiend geld te betalen aan een van de rijkste mannen ter wereld – allemaal om meer zichtbaarheid te genereren binnen een digitaal ecosysteem dat steeds meer inspeelt op complottheoretici, sensationele provocateurs en rechtse racisten – vormen geen representatief deel van de mensheid .

Betalend lid zijn van Twitter’s premiumclub fungeert als een eerlijk signaal , een relatief betrouwbaar sociaal signaal dat de gebruiker onevenredig waarschijnlijk een Muskiaanse volgeling is.3Bovendien lijkt er binnen deze groep een scheefgroei te zijn naar degenen die naar eigen zeggen geneigd zijn om gewoon vragen te stellen . Degenen die gewoon vragen stellen , lijken helaas een verontrustende neiging te hebben om hun ogenschijnlijk nieuwsgierige geest te laten afdwalen naar zaken als hoe IQ te rangschikken op ras? of om te overpeinzen of de wereld verbeterd zou kunnen worden zonder een bepaalde groep mensen?, terwijl ze ondertussen klagen over de eindeloze onderdrukking die hen wordt aangedaan door de meest historisch tirannieke en misbruikende helft van de menselijke soort: vrouwen.

Als jij, beste Twitter-gebruiker, erin slaagt om dit soort mensen te verleiden om te reageren op jouw kleine berichten, dan zal Elon Musk’s Perfect Disinformation Machine tot leven komen en een onbekend bedrag aan dollars rechtstreeks op jouw bankrekening storten (of, waarschijnlijker bij deze digitale stam, op jouw cryptowallet).4

Helaas is de mensheid vervloekt met hersenen die instinctief worden getolereerd door geheime verhalen, verborgen verhalen en grote samenzweringen. En de Muskian Machine, die is geprogrammeerd om objectieve waarheid te behandelen als een zinloos en vreemd concept, is daarom een ​​zeer effectief, opgepoetst Pavloviaans apparaat. Behalve dat het deze keer niet de bellen zijn die honden doen kwijlen, maar contante betalingen die fanatici, gekken en chaosagenten hun lippen laten likken terwijl ze nadenken over steeds destructievere manieren om de blik van die geldverdienende oogballen te vangen.  

Deze ontwerpkenmerken benadrukken een gruwelijk feit: een van de rijkste mannen ter wereld heeft onlangs sappige financiële beloningen uitgekeerd aan enkele van de slechtste mensen op aarde, nadat ze tijdens een dodelijke orkaan krankzinnige leugens hadden verspreid.

Bijvoorbeeld, de tweet van Marjorie Taylor Greene waarin ze beweerde dat “zij” het weer controleren — insinuerend dat een duistere macht opzettelijk een orkaan had opgeroepen om de presidentsverkiezingen te stelen — werd door ongeveer 50 miljoen mensen bekeken. Soortgelijke beweringen gingen viraal, wat onvermijdelijk geld opleverde. Erger nog, Twitter-leugens die erop gericht waren de noodhulpacties van de federale overheid via FEMA in diskrediet te brengen, leidden tot de deprimerende situatie waarin degenen die de slachtoffers van de orkaan moesten helpen, zich opnieuw moesten inzetten vanwege berichten dat gewapende milities op jacht gingen naar werknemers van de federale overheid . En de mensen die die leugens bedachten, werden betaald door de machine die door Elon Musk was ontworpen.

Musk spendeert jammer genoeg zoveel tijd in zijn eigen Machine dat hij zichzelf radicaliseert. Hij propageerde niet alleen de monsterlijke leugen dat Paul Pelosi zijn schedel ingeslagen kreeg door een homoseksuele minnaar in plaats van door een gestoorde MAGA-fanaticus, maar hij is duidelijk de meest invloedrijke desinformatievector ter wereld geworden.

Musk heeft gepost dat “de Dems je kinderen willen afpakken” en suggereerde dat het verdacht was dat “niemand zelfs maar probeert Biden/Kamala te vermoorden”. Hij communiceert regelmatig met enkele van de meest verachtelijke influencers op internet, waaronder Jack Posobiec van Pizzagate (die onlangs een boek schreef waarin hij suggereerde dat progressieven ondermensen zijn ). En Musk promootte onlangs een show waarin Tucker Carlson een Holocaust-revisionistische historicus interviewde die beweert dat Hitler onterecht wordt bekritiseerd.

Helaas, het wordt alleen maar erger.

Om de dreiging waarmee we worden geconfronteerd te begrijpen, moeten we eerst terug naar het verleden en een blik werpen op de wereld van de voorgangers van Musks moderne apparaat. Het waren onvolmaakte desinformatiemachines die voorheen massale waanideeën verspreidden met een veel minder vernietigende kracht.

II: Van Bat-Men op de maan tot de Amerikaanse trol

In 1835 gonsde het nieuws in Amerika van een verbazingwekkende onthulling: buitenaardse wezens bestonden niet alleen echt, maar ze waren ook onze naaste buren in de ruimte.

Volgens een reeks rapporten was er een nieuwe telescoop uitgevonden, waardoor het menselijk oog kon zien wat Galileo was ontgaan: zichtbaar bewijs van een menagerie van leven op de maan . En die verzameling leven was compleet met ” miniatuurbizons en bevers die op twee poten stonden .” (De tweevoetige bevers, zo werd al snel aangenomen, hadden het vuur overwonnen , aangezien werd gemeld dat hun woningen omringd leken te zijn door rook uit hun schoorstenen op de maan).

Je kunt er gerust van uitgaan dat buitenaardse bevers opwindend kunnen zijn, maar lezers verlangden naar iets dat wat bekender was. Al snel kregen ze wat ze zochten: de bevestiging van een mensachtige soort die met vleermuisachtige vleugels boven het maanoppervlak rondzwierf.

Het verbijsterende moment van de ontdekking werd als volgt beschreven : “We konden toen waarnemen dat ze vleugels hadden met een grote breedte en qua structuur leken op die van de vleermuis, namelijk een halfdoorzichtig membraan dat zich in kromlijnige verdelingen uitstrekte door middel van rechte stralen, aan de achterkant verenigd door de rugintegumenten.” Deze vreemde wezens waren blijkbaar niet verlegen; er werd gemeld dat ze enthousiast in het openbaar paarden, wat vermoedelijk een heel gezicht was om te zien vanaf beneden op de preutse aarde. Deze nieuwe maansoort werd Vespertilio-homo genoemd , de mensvleermuis.

Deze adembenemende berichten , bedacht door ene Richard Adams Locke, een honderd jaar oude afstammeling van de grote filosoof John Locke, werden gepubliceerd in The New York Sun. The Sun was twee jaar eerder opgericht, als onderdeel van de penny press-rage die fungeerde als een opstandige uitdager voor meer traditionele vormen van kranten, die zes cent kostten. The Sun had een bescheiden inkomen om te laten zien voor zijn verslaggeving, een enigszins mislukte opstand. Enter Richard Adams Locke en zijn 17.000 woorden aan leugens, verspreid over zes dagen van levendige ‘verslaggeving’.

Locke’s beweringen hadden misschien niet de wenselijke eigenschap om geworteld te zijn in de realiteit of waarheid, maar hij stelde gewoon vragen . En, net als zijn hedendaagse tegenhangers, was een van die vragen deze: zijn er verschillende rassen van mensvleermuizen op de maan, en zo ja, zijn bepaalde soorten beter dan andere? De antwoorden, die Locke gaf, waren een volmondig ja op beide punten. Hij schreef over een andere soort mensvleermuizen die “minder donker van kleur was, en in elk opzicht een verbeterde variant van het ras.”

New Yorkers kochten massaal exemplaren van de Sun , de “stoompers die dag en nacht werkte om aan de vraag te voldoen,” en binnen een paar dagen was die pennypers de best verkopende krant ter wereld . ( De New York Times, die haast had om de sensatie bij te benen, merkte op dat de verhalen uit de Sun “waarschijnlijk en mogelijk” waren).

Lockes motieven waren zuiverder dan de toetsenbord-edgelords die de steeds donkerdere hoeken van de sociale media van vandaag bevolken; hij mikte op slimme satire en miste, door per ongeluk een geloofwaardige hoax te verspreiden die miljoenen mensen voor de gek hield. Maar, cruciaal, het is onwaarschijnlijk dat de Great Moon Hoax van 1835 veel schade heeft aangericht; geen slachtoffers van natuurrampen werden tot hun dood bedrogen, geen atoombommen werden ontketend, geen democratieën stierven. Het was een leugen om geld te verdienen – niet meer en niet minder.

In de loop van de tijd ontwikkelden kranten stevigere vangrails. De hoax-manie van de 19e en vroege 20e-eeuwse ‘verslaggeving’ maakte plaats voor ethische normen, feitencontrole, due diligence en een industrie waarin, voor het grootste deel, regelrechte, opzettelijke verzinsels een enkeltje uit het vak boden. De pers is nooit perfect geweest, maar betere normen prevaleerden. Winst loerde altijd op de achtergrond, maar vaak naast tegengestelde zorgen over de waarheid en het algemeen belang.

Niettemin is de geldverdienende eigenschap van informatiesensatiezucht nooit helemaal verdwenen. En tegenwoordig is de moderne reïncarnatie van Richard Adams Locke niet zo heel moeilijk voor te stellen, om een ​​vrij precieze reden: ik heb hem ontmoet. Zijn naam is Christopher Blair.5

Blair, een 1,90 meter lange, kolossale man met een sikje, schudde mijn hand terwijl hij een T-shirt droeg met daarop de tekst “Greatest of All Trolls”, een verwijzing naar de GOAT-meme (die meestal verwijst naar “Greatest of All Time”).

“Ik heb twintig jaar in de bouw gewerkt,” vertelde hij me, terwijl we spraken op de parkeerplaats van een Starbucks in het landelijke Maine. “Ik was een slachtoffer van de crash [van 2008]… Ik was een van die mensen die alles verloren.” Maar zoals elk goed Amerikaans verhaal, is dit verhaal niet alleen gebaseerd op tegenslag, maar ook op een innovatieve reactie daarop. Blair wist dat hij een goede schrijver was, hij had extra tijd over en dus besloot hij zijn toetsenbordtalent te gebruiken om wat geld te verdienen. Hij begon een blog, een onschuldige toegangspoort tot zijn toekomstige leugens.

Als betrokkenheid gemeten door ogen en klikken de valuta van het internet is, realiseerde Blair zich al snel dat nepnieuws de gemakkelijkste weg naar een lucratieve payday was in de aanloop naar de verkiezingen van 2016. En hoewel hij links was, realiseerde hij zich dat het het leukst voor hem zou zijn om verhalen te schrijven die logen over zijn eigen politieke kant – als een subversief mechanisme om complottheorieën van rechts belachelijk te maken.

“Het eerste verhaal dat ik schreef dat viraal ging was ‘Hillary betrapt op een hete microfoon terwijl ze racistische beledigingen uitte over Beyonce.’ Ik zette het op papier en het werd meteen helemaal gek. Toen dacht ik bij mezelf: dat is krankzinnig. Ik moet een satirische disclaimer maken.”

Blair had een eureka-moment: mensen trappen in alles en leugens verspreiden zich als een lopend vuurtje. “Ik vond het verhaal persoonlijk hilarisch. Het was zo ver van de realiteit. Er was geen enkele opname van wat er echt gebeurde. Er was nergens een bevestiging. Alle links [in het artikel] gingen naar foto’s van katten… Het was gewoon zo dom als maar kan. En toen kreeg het een miljoen pageviews.”

Dus, snuivend ver voorbij de gateway drug van bloggen, begon Blair politiek aas te schrijven, bizarre nepverhalen die Republikeinen zouden verleiden om te klikken. En net als Locke voor hem, zag hij zijn werk als een nobele vorm van satire: hij wachtte tot conservatieven zijn belachelijke, absurde leugens zouden delen en confronteerde ze er dan op Facebook mee, in de hoop dat de sociale spot van het blootleggen van hun goedgelovige feilbaarheid hen voorzichtiger zou maken met wat ze de volgende keer zouden delen.   

Hier zijn enkele van de nepnieuwsverhalen die Blair heeft geschreven of gepubliceerd: “BREAKING: Clinton Foundation-schip in beslag genomen in de haven van Baltimore met drugs, wapens en seksslaven.” “BREAKING: Martelkamer in de kelder van Bill Clinton beschreven als een ‘moordkamer’.” en “Satanische Bijbel van terdoodveroordeelde gevangene bevatte handtekening van Barack Obama.” Geen van deze koppen is ook maar enigszins waar, maar dat weerhield talloze mensen er niet van om erop te klikken en het vervolgens op sociale media te delen.

Goedbedoelde satire of niet, Blairs schrijfsels hebben een groot aantal mensen misleid (en hij is er nog steeds mee bezig ). Misschien legt hij hyper-goedgelovige bevestigingsbias bloot, maar Blair construeert ook een valse realiteit die stemkeuze beïnvloedt. Dat is een gevaarlijke verschuiving ten opzichte van de 1835 man-vleermuizen op de maan. Leugens over maanbevers beïnvloeden verkiezingen niet.

Maar Blair is nu het minder zorgwekkende topje van een veel grotere ijsberg. En met het steeds snellere tempo van desinformatie in een fragiele, hyperverbonden wereld, zijn gepolitiseerde leugens en complottheorieën veel belangrijker en gevaarlijker geworden dan ooit tevoren. (Enkele jaren geleden werd de minister van Defensie van Pakistan misleid door een nepnieuwsverhaal op Twitter en dreigde hij Israël als gevolg daarvan te bombarderen ; het is niet moeilijk om je voor te stellen dat het in de toekomst helemaal mis kan gaan).

In deze tijd van degraderende democratie en afbrokkelende burgerlijke tolerantie, waarin ons gedeelde realiteitsgevoel uiteenvalt in gepolitiseerde vervormingen van onze wereld, heeft Elon Musk zijn meest succesvolle zet gelanceerd. Het is de geperfectioneerde versie van de lucratieve hoax van The Sun , een desinformatiemachine die, met opzet, geld geeft aan de beste leugenaars die blauwgeblokte intoleranten aantrekken, terwijl de meeste mensen worden misleid.

III: Drie machines, als één

Je kunt geneigd zijn het verleden te romantiseren, dus het is de moeite waard om te benadrukken dat Twitter nooit een idyllisch paradijs van beleefdheid of een bastion van waarheid is geweest. Het had natuurlijk wel zijn momenten, zoals toen ik een belangrijke waarschuwing kreeg die mij en mijn gelijknamige broeders bijzonder interesseerde, toen een zekere “MattyCFC88” mij waarschuwde dat “COVID een oplichterij is en dat het vaccin wordt uitgedeeld om jullie hersenen onder controle te houden.”

Twitter liet ons ook twee van de grootste voorbeelden van politieke welsprekendheid in de geschiedenis zien, getypeerd door de duimen van de bejaarde Republikeinse senator uit Iowa:

Maar ondanks deze glorieuze momenten, bevatten sociale media functies die het juist vreselijk maken. Zoals Siva Vaidhyanathan in zijn boek Anti-Social Media aangaf , hebben deze platforms drie machines nodig om samen te smelten: de pleziermachine , de aandachtmachine en de bewakingsmachine . De dopamine van retweets en likes genereert plezier; snel verversende feeds met glimmende objecten en sensationele leugens trekken de aandacht en de site houdt je digitale gewoontes in de gaten en zuigt je data op om ” een data-economie te genereren voor commercialisering aan derden .”

Tot op zekere hoogte zijn alle sociale mediaplatforms verslavende desinformatiemachines, maar Musk heeft de schijn in verbazingwekkende mate laten varen. Niet alleen gebruikt zijn Machine een fractie van de contentmoderators vergeleken met zijn rivalen, maar Musk heeft nu ook een mechanisme bedacht om de aandachtzoekende componenten zo te verdraaien dat ze opzettelijk gericht zijn op de slechtste soorten aandacht.

Net zoals polarisatie in de politiek wordt verergerd door voorverkiezingen met een lage opkomst, waarin politici alleen de meest ideologisch extreme elementen in de basis van hun partij hoeven aan te trekken en te winnen, zo zorgt Musks protocol er ook voor dat samenzweerderige leugenaars de grootste beloningen krijgen wanneer ze andere samenzweerderige leugenaars of een gevarieerde reeks Muskiaanse fanboys aantrekken .

Zulke systemische veranderingen zullen een slechte situatie alleen maar erger maken. Musks verdraaiing van sociale media heeft het “Overton Window” van acceptabel politiek discours al uitgebreid, waarin de mentaliteit van het alleen maar vragen stellen is gestegen tot de hoogste echelons van de presidentiële politiek. Bijvoorbeeld, JD Vance, met een veelbetekenende twinkeling in zijn smokey eyes, heeft een racistische leugen over Haïtianen in Springfield, Ohio mainstream gemaakt, zonder enige aandacht of het waar was .

Hoax of niet, het maakt niet uit! Sommige mensen zeiden het, er waren rapporten , en hoe dan ook, het trekt de aandacht van mensen. Wie zou de man die op een hartslag afstand van het hanteren van kernwapens wil zijn, kunnen verwijten dat hij een destructief speels uitstapje heeft gemaakt in de aandachtseconomie?

IV: Een waarschuwing uit de geschiedenis

Helaas, de desinformatiemachine verandert niet alleen geesten die in staat zijn tot kritisch denken in het kneden en beïnvloeden van meningen voorafgaand aan verkiezingen. Helaas faciliteert het ook machtsmisbruik door de aandacht af te leiden van werkelijke politieke samenzweringen, de voortdurende misstanden en machinaties van corrupte, machtige mensen die anders bang zouden zijn om te worden ontmaskerd door betrouwbare informatiepijplijnen.

Een eeuw geleden jaagden sensationele krantenredacteuren in Chicago lezers zo agressief na dat ze veel van hun inkt verspilden aan true crime mysteries, sensationele roddels en bizarre hoaxes. In het proces konden de corrupte spilfiguren die de stad bestuurden hun gang gaan, de roversbaronnen werden ongecontroleerd .

De walgelijke omstandigheden in fabrieken, zoals onthuld door Upton Sinclairs The Jungle in 1906, en de ondoorzichtige band tussen georganiseerde misdaad en politieke bazen, mochten juist etteren omdat de pijpleidingen die zogenaamd gewijd waren aan de waarheid, in plaats daarvan verstopt raakten met intrigerende misleidingen.

We zouden er verstandig aan doen om van die parabel te leren. Onze aandacht is eindig en hoe meer we die afleiden naar sensationele leugens, hoe meer we daadwerkelijke samenzweringen en corruptie steunen en aanmoedigen die strenge publieke controle rechtvaardigen. Als we niet oppassen, memen we onszelf regelrecht in de dystopie. Helaas is het duidelijk dat degenen die de lucifer op internet aanstaken, onvermijdelijk rijk zullen worden, nu met de hulp van Musk.

Musks perfecte desinformatiemachine is de onvermijdelijke uitbreiding van een giftig informatie-ecosysteem dat, in de woorden van Julien Gorbach, “er niet in slaagde om de Amerikaanse publieke sfeer volledig los te koppelen van rationele argumenten, realiteit en waarheid.” En dat, betreur ik, is onze aandacht waard.