Exclusief: Jemen ontdekt enorme spionagenetwerk van de CIA en Mossad, ingebed in pro-democratische NGO’s

Terwijl Jemen doorgaans beelden oproept van conflicten met Israël en de door Saudi-Arabië geleide coalitie, is er een nieuwe dimensie aan het complexe land en zijn bevolking ontstaan: Jemens geheime spionnenoorlog. MintPress News duikt in de grootste CIA-spionagecel die ooit in Jemen is ontdekt en onthult een grote veiligheidsoperatie die zijn leden arresteerde en Amerikaanse spionageactiviteiten blootlegde, wat ons begrip van Jemens complexe slagveld drastisch verandert.

In juni onthulde MintPress hoe de door Ansar Allah geleide regering van Sanaa een spionagecel had ontmanteld – Force 400 – die naar verluidt voor de Verenigde Staten en Israël werkte, waarbij de leden van de cel en hun activiteiten werden beschreven. Washington reageerde door op te roepen tot de vrijlating van personen die volgens hen werknemers waren van de Verenigde Naties, diplomatieke instanties en NGO’s, en hen te bestempelen als gijzelaars die vastgehouden werden door de Houthi’s, een pejoratieve term die vaak door westerse functionarissen wordt gebruikt om de politieke en militaire beweging die bekendstaat als Ansar Allah te beschrijven.

MintPress News-correspondent Ahmed AbdulKareem kreeg ongekende toegang tot de vermeende spionnen. Daarnaast werd een schat aan topgeheime documenten aan MintPress verstrekt, die de getuigenissen van veel van de gevangenen tijdens deze interviews bevestigden. MintPress heeft ook uren aan beeldmateriaal bekeken van verhoren die werden uitgevoerd door Jemenitisch veiligheidspersoneel, wat de details van de beschuldigingen tegen de gevangenen bevestigde die aan MintPress werden verstrekt tijdens interviews met hooggeplaatste veiligheidsfunctionarissen van Ansar Allah.

Terwijl de arrestaties met betrekking tot de enorme spionagecel in 2021 serieus begonnen, bleven functionarissen in zowel de Verenigde Staten als Jemen geheimzinnig over de ontdekking. Ansar Allah-functionarissen vertelden MintPress echter dat Washington op de hoogte was van de arrestaties en kort daarna een reeks geheime onderhandelingen startte voor de vrijlating van de gevangenen. Die onderhandelingen mislukten uiteindelijk en details begonnen uit te lekken in de Arabische pers. Dit leidde ertoe dat Jemenitische functionarissen de ontdekking van de spionagering openbaar maakten en uiteindelijk de onderhandelingen tussen de twee partijen in Muscat, Oman, nieuw leven inbliezen.

In een baanbrekend onderzoek onthult MintPress News de interne werking van een van de grootste spionagenetwerken die ooit in Jemen zijn blootgelegd, en werpt licht op hoe Amerikaanse en Israëlische inlichtingendiensten heimelijk de Jemenitische samenleving infiltreerden. Door middel van geheime operaties manipuleerden ze de lokale dynamiek, maakten ze gebruik van religieuze verdeeldheid en zaaiden ze zaden van normalisatie met Israël. Het uiteindelijke doel: inlichtingen verzamelen voor Saoedische luchtaanvallen op militaire doelen.

Exclusieve toegang tot topgeheime documenten, getuigenissen van gevangenen en verhoorbeelden onthult een schrijnend verhaal van spionage. Spionnen werden gerekruteerd via psychologische manipulatie, seksuele chantage en marteling, wat de mate benadrukt waarin Amerikaanse en Israëlische agenten morele grenzen verlegden om samenwerking veilig te stellen.

Dit onderzoek biedt een verontrustende blik op de schaduwoorlog die in Jemen wordt gevoerd, een oorlog die wordt gevoed door uitbuiting en dwang. Het markeert het begin van een doorlopende serie die in toekomstige rapporten verdere lagen van deze geheime operatie zal onthullen.

Het dubbelleven van Abdul Azzan

Abdul Mohsen Hussein Ali Azzan, een spion van hoog niveau die in juni vorig jaar werd gearresteerd, werkte 15 jaar voor zowel de CIA als de Israëlische Mossad. Hij werd in 2010 gerekruteerd door de Amerikaanse inlichtingendienst en zijn contactpersoon was Joanne Cummings , de directeur van de politieke en economische afdeling van de Amerikaanse ambassade in Sanaa, die zijn activiteiten tot 2013 beheerde. Volgens zijn eigen verhaal bekeerde Azzan zich van de islam tot het christendom toen hij werkte voor een Amerikaans bedrijf in Atlanta dat zich bezighield met bekering onder het mom van de verkoop van printerinkt.

Azzan infiltreerde en rekruteerde niet alleen Jemenitische parlementariërs; hij verzamelde ook kritische inlichtingen over schoudervuurluchtafweergeschut, onbemande luchtvaartuigen en ballistische raketten. Deze waardevolle informatie werd gedeeld met de Amerikaanse inlichtingendienst, zoals blijkt uit documenten die door MintPress zijn beoordeeld en door Azzan zelf tijdens een exclusief interview in de gevangenis met MintPress-correspondent Ahmed AbdulKareem.

“Dankzij het bedrijf in Atlanta en mijn nieuwe religie kon ik een goede relatie opbouwen met de Amerikanen”, vertelde Azzan, afgestudeerd aan de Universiteit van Sanaa, aan MintPress.

Ik schreef een brief aan de CIA via Murad Dhafer, een vriend die voor hen werkte. Ik werd niet meteen geaccepteerd, maar ik werd wel ingeschreven voor een speciale inlichtingencursus. Later kwam ik in contact met Carlo Penda, de Canadese directeur van het Parliament Program bij het [National] Democratic Institute, en uiteindelijk werd ik directeur.”

Ansar Allah beschuldigt het National Democratic Institute (NDI) in Sanaa van het uitvoeren van inlichtingenmissies onder het mom van het verspreiden van democratie en het promoten van mensenrechten. Ze beweren dat de CIA via dit instituut spionnen rekruteerde, waarvan sommigen later werden gearresteerd, terwijl ze ook informatie verzamelden en onderzoek en studies voorbereidden voor Amerikaanse inlichtingendiensten.

“Eind 2009 begon ik te werken bij de Amerikaanse ambassade, waar Joanne Cummins, de directeur van het politieke en economische programma, mij rekruteerde voor de CIA,” vertelde Azzan. Hij onderging een reeks tests, waaronder een leugendetectortest, en volgde cursussen bij twee Amerikaanse inlichtingenofficieren. Vervolgens kwam hij in contact met Richard Kaufman, de vertegenwoordiger van de Israëlische belangen bij de ambassade. “In 2014 stuurde de ambassade mij naar Amerika, waar ik een hoge Amerikaanse inlichtingenofficier ontmoette,” voegde hij toe.

Voordat de oorlog tegen Jemen in maart 2015 begon, verliet de Amerikaanse ambassade Sanaa. Het slaagde er echter in om zijn medewerkers te koppelen aan Amerikaanse bedrijven die op dat moment nog actief waren en internationale organisaties zoals de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten, en Azzan was daar een van.

Hij ging werken bij het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde moederbedrijf van Cambridge Analytica, SCL Group, dat in 2018 door Max Blumenthal werd ontmaskerd als spionagebedrijf namens Archimedes, een in de VS gevestigde militaire aannemer. Azzan identificeerde het bedrijf als een dochteronderneming van Moby Media Group, eigendom van de Afghaanse zakenman Saad Mohseni, die in verband is gebracht met de CIA . In 2013 opende het bedrijf zijn hoofdkantoor in Sanaa, geleid door de Britse staatsburger Sarah Cunningham, aldus Azzan.

Naast zijn inlichtingenwerk leverde Azzan diensten aan het inlichtingenbedrijf waar hij als algemeen directeur diende. Volgens Azzan opereerde het bedrijf op twee sporen: het verzamelen van informatie, het voorbereiden van veldonderzoeken en het uitvoeren van mediacampagnes om de publieke opinie richting Israël te bewegen.

“Een van onze inlichtingenactiviteiten was het Landscape-programma, waarbij we alle lokale media bestudeerden”, legde Azzan uit aan MintPress.

“Het doel was niet alleen om mediacampagnes te voeren voor Amerikaanse bedrijven, maar ook om medialeiders te identificeren en te rekruteren om de normalisatie van Israël te bevorderen onder het mom van acceptatie en vreedzame coëxistentie.” 

In 2014 stuurde de ambassade Azzan naar Washington voor een trainingssessie van twee weken, waar hij een hoge CIA-functionaris ontmoette.

Na 2018 werkte ik voor het Amerikaanse ministerie van Defensie onder de naam van de directeur van het Labs-kantoor in Jemen. Mijn contactpersoon was Fahim Ahmed, de regionale directeur van Labs, en via het bedrijf was ik verbonden aan een Joodse [Israëlische] inlichtingendienst in Amerika. Deze organisatie was geïnteresseerd in het bestuderen van Jemenitische sekten, het begrijpen van hun referenties en het uitbuiten ervan voor normalisatie en het aanwakkeren van sektarische verschillen.”

Toen de veiligheidsverdenkingen over het bedrijf toenamen, besloot SCL Sanaa te verlaten. Azzan werd vervolgens overgeplaatst naar het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten (OHCHR) in Sanaa. Door gebruik te maken van het uitgebreide bereik van de organisatie in de Jemenitische provincies, kon Azzan zijn Amerikaanse inlichtingencontacten voorzien van waardevolle informatie over kampen, lanceerplatforms en zeestrijdkrachten, die later het doelwit waren van Saoedische luchtaanvallen. Hij merkte op dat hij openlijk en coöperatief samenwerkte met OHCHR-functionarissen om deze inlichtingen te verzamelen.

“Onder toezicht van de vertegenwoordiger van de bewoners verzamelden Mohamed Al-Shami en ik informatie met een netwerk van analisten in elk gouvernement”, legde Azzan uit. “Mijn werk ging door tot mijn arrestatie eind 2021. Toen we een doelgebied niet konden bereiken, vroegen we de supervisor van de bewoners om contact op te nemen met de lokale autoriteiten onder het mom van een humanitair voorstel. Hij zou dit faciliteren en ervoor zorgen dat we geen acties ondernamen die onze ware bedoelingen zouden onthullen”, voegde Azzan toe.

De grootste schade moest nog komen. In 2016 begon Azzan te werken voor de Israëlische Mossad via Michael Boven, de voormalige economische attaché bij de Amerikaanse ambassade in Sanaa. Na de sluiting van de ambassade verhuisde Boven naar de Amerikaanse ambassade in Israël. Hij had eerder toezicht gehouden op Azzan bij het Middle East Initiative in Sanaa, waar hij een hechte relatie had opgebouwd op basis van gedeelde religie, financiële prikkels en wat Azzan beschreef als echte vriendschap.

“Ik ontmoette Michael in Jordanië als directeur van Labs (SCL). Tijdens een van deze ontmoetingen stelde hij mij voor aan Saul Gad, een Israëlische officier bij de Mossad. Ik ontmoette Gad in het Dode Zeegebied van Jordanië en begon voor hem te werken,” onthulde Azzan.

Azzan voorzag Mossad van zeer gevoelige informatie, waaronder details over Sanaa International Airport, transportbewegingen, veranderingen in Ansar Allah’s leiderschap, militaire activiteiten en vernietigde wapens. Hij lekte ook gegevens van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten over de locaties van overheidsfunctionarissen en Ansar Allah-leiders.

Mijn doop beïnvloedde mijn bereidheid om als christen voor Israël te werken bij het bedrijf in Atlanta, dat werd geleid door protestanten die Israël steunen en geloven dat de terugkeer van Christus afhankelijk is van Israëls dominantie in het Midden-Oosten. Deze connectie werd voortgezet met mijn associatie met de IDEA-organisatie , die is gekoppeld aan de ‘Saturdays Church.’

Azzan droeg ook aanzienlijk bij aan het succes van de Dar Al Salam Organization . Deze lokale groep werkte samen met Joodse organisaties in de VS en Europa, met als doel om individuen te ontwapenen van persoonlijke wapens zoals Kalashnikovs en geestelijken te overtuigen om coëxistentie en normalisatie met Israël te promoten.

USAID-adviseur wordt CIA-agent

De Jemenitische collaborateurs, waarvan Ansar Allah-functionarissen zeggen dat ze meer dan 20 personen telden, waren zich terdege bewust van hun rol bij de Amerikaanse inlichtingendienst, hoewel ze MintPress vertelden dat de CIA hen geen enkele garantie bood na de rekrutering. Shaif Hafazallah Al-Hamdani, een senior consultant voor ontwikkelingsmanagementprogramma’s bij het Amerikaanse Agentschap voor Ontwikkeling, diende de CIA 27 jaar lang. Hij werd gerekruteerd door Adam Earli , destijds de Culturele Attaché bij de Amerikaanse ambassade in Sanaa.

“Ik ben in 1997 bij de CIA gegaan via de American Cultural Attaché. Ze vertelden me dat ik zou samenwerken met de Amerikaanse inlichtingendienst, een hoge positie, en ik heb dat geaccepteerd,” bekende hij. MintPress News kon de documenten van Al-Hamdani, foto’s met inlichtingenofficieren en evaluatieformulieren van de ambassade bekijken.

Al-Hamdani voerde zijn spionagetaken uit als werknemer van de United States Agency for Development (USAID). Hij ontwierp mechanismen voor het opvolgen en evalueren van inlichtingen en coördineerde het werk van USAID met de inlichtingencontractant, MSI . Een van zijn belangrijkste taken was het verifiëren van de implementatie van deze mechanismen om te voldoen aan de vereisten van de Amerikaanse inlichtingendienst en andere agentschappen zoals IBTCI en MSI.

Volgens een veiligheidsbron zijn monitoring en evaluatie cruciale methoden om militaire informatie te verzamelen en militaire en productiefaciliteiten te lokaliseren. Al-Hamdani verklaarde dat USAID’s samenwerking met MSI gericht was op toegang tot projectgebieden om ballistische raketlanceerplaatsen en onbemande luchtvaartuigen te lokaliseren. Ze controleerden en bepaalden ook militaire installatielocaties, gaven coördinaten aan de CIA en beoordeelden gevechtssituaties aan de fronten en de positie van goederen, voedsel, brandstof en essentiële diensten.

De maatregelen die Washington en zijn bondgenoten hebben genomen om Jemen te straffen, zijn verschillend. Maar de kroon op het juweel is altijd geweest om de Centrale Bank te verplaatsen van het door Ansar Allah gecontroleerde Sanaa naar Aden, waar door de VS gesteunde groepen de controle behouden. Al-Hamdani legt uit:

In 2016 gaf de heer Brad Hance, de Amerikaanse plaatsvervangende ambassadeur en inlichtingenfunctionaris, mij de opdracht om de code van de Centrale Bank te ontvangen en naar Aden te transporteren. Ik gaf hem door aan een andere Amerikaanse agent die bij de bank in Aden werkte.”

Al-Hamdani benadrukt dat de culturele attaché bij de Amerikaanse ambassade een cruciaal knooppunt was voor Amerikaanse inlichtingendiensten. Spionagewerving vond vaak plaats onder het mom van culturele uitwisselingen, vaardigheidsverbeteringsprogramma’s en beurzen zoals het Fulbright-programma . Dit programma biedt beurzen aan uitstekende universitaire afgestudeerden voor anderhalf jaar voorbereiding op een masterdiploma in de Verenigde Staten. Gedurende deze periode worden potentiële spionnen beoordeeld, worden hun vaardigheden bestudeerd en worden geselecteerde personen gerekruteerd.

Potentiële spionnen worden ook geïdentificeerd en geselecteerd via EducationUSA bij AMIDEAST , gevestigd in Aden, en het Humphrey Fellowship Program , gericht op “uitstekende ambtenaren”. Daarnaast spelen de US Speaker en International Visitor Programs een rol. Al-Hamdani merkt op dat de Amerikaanse inlichtingendienst met succes talloze lokale spionnen heeft gerekruteerd via deze initiatieven.

“Agenten werden ook geselecteerd via evenementen op de ambassade en via studiebeurzen voor excellente studenten aan instituten als YALI, Oxide en AMIDEAST, dat werd gerund door de Amerikaanse inlichtingenofficier Sabrina Weber en zich richtte op invloedrijke jongeren.”

Eén document dat MintPress heeft bekeken, vermeldt een man genaamd Chris Eckel, die naar verluidt een cultureel seminar in Sanaa heeft bijgewoond. Toen Eckels naam aan Al-Hamdani werd genoemd, identificeerde hij hem als een inlichtingenofficier die met hem aan missies werkte. Al-Hamdani’s bijdragen werden zeer gewaardeerd, zoals blijkt uit een evaluatiedocument van de Amerikaanse ambassade dat MintPress heeft bekeken, waarin het volgende staat:

Gedurende deze periode deed Shaif veel meer dan wat van hem werd gevraagd. De programma’s van de missie zouden langer hebben geduurd. Zijn historische kennis bleek waardevol.

Naast zijn taken om de code van de Centrale Bank over te dragen en te werven, plaatste Al-Hamdani afluisterapparatuur in de huizen van hoge ambtenaren, waaronder bondgenoten van Washington zoals de voormalige premier van Zuid-Jemen, Abu Bakr al-Attas. Al-Hamdani vertelde de veiligheidsfunctionarissen van Ansar Allah dat een deel van zijn trainingen over cybersecurity ging.

Culturele ondermijning: het aanvallen van Jemenitische waarden

Sociaal gezien was een van de rollen die aan cliënten werd toegewezen om homoseksualiteit te promoten en de maatschappij meer accepterend te maken, aldus Al-Hamdani. “De ambassade steunde homoseksuelen via de Cultural Attaché, promootte het bij de Amerikaanse NGO YALI , door brochures te verspreiden aan degenen die geneigd waren of homoseksueel wilden zijn, en promootten het als persoonlijke vrijheid. Ze verstrekten ook visa onder het voorwendsel van vervolging.”

Al-Hamdani is niet de enige die sprak over de rol van de Amerikaanse ambassade in het promoten van homoseksualiteit in Jemen, een praktijk die de sociale, tribale en religieuze normen van Jemen op flagrante wijze schendt. Andere spionnen, waaronder Muhammad Ali Ahmed Al-Waziza, die 14 jaar voor de CIA werkte, noemden deze rol ook. Al-Waziza verklaarde:

Er werden visa’s verstrekt aan homo’s en homoseksualiteit werd gepromoot via educatieve verhalen die in de instituten werden onderwezen. We hadden homoseksuele leraren op het instituut en de taal werd onderwezen via homo- en lesbische films.”

Al-Waziza werkte als administratief assistent bij YALI. Hij ging in 2007 bij de Amerikaanse ambassade werken als vertaler en werkte daarna als onderzoeker. Nadat de ambassade sloot, zette hij zijn spionagewerk voort als werknemer bij Resonate Yemen , dat gelieerd is aan Ahmed Awad bin Mubarak, die momenteel premier is in de in Aden gevestigde, door Riyadh gesteunde regering van Jemen. De lokale organisatie werd opgericht en gereguleerd door USAID.

Zijn missie was om continue communicatie te onderhouden met rekruten die door de Amerikaanse ambassade waren gecontracteerd van overheidsinstanties, met name de Passport Service, het ministerie van Binnenlandse Zaken en andere dienstverlenende ministeries. Al-Waziza stal met succes de database van de Yemeni Immigration and Passports Authority van zijn servers en gaf deze door aan de Amerikaanse inlichtingendienst.

Een document dat MintPress heeft beoordeeld, bevat een brief ondertekend door voormalig NSA-medewerker Harry T. Sweeney , die werkte als specialist in leugendetectortesten. De brief, waarin Al-Waziza’s inspanningen worden geprezen, luidt: “Ik waardeer met name uw bijdragen aan de Jemenitische cultuur en uw suggesties over hoe u specifieke mensen kunt benaderen op basis van uw uitgebreide ervaring in de consulaire sectie.”

Toen Asnar Allah’s veiligheidsfunctionarissen de spionnen naar hem vroegen, waren ze het er allemaal over eens dat de gereserveerde en geheimzinnige Al-Waziza het dichtst bij de CIA stond. Hij was de enige die toegang had tot de bovenste verdieping van het ambassadegebouw, dat was aangewezen voor de CIA. De eerste verdieping was voor werknemers, met name analisten, terwijl de tweede verdieping was gereserveerd voor de ambassadeur.

Al-Waziza, volgens informatie verkregen uit verhoren door Ansar Allah, werd zwaar vertrouwd op het uitvoeren van onderzoeken en het verzamelen van inlichtingen. Hij volgde verschillende trainingen, waaronder een over people management skills in Florida. Al-Waziza voerde onderzoeken uit binnen de ambassade voor Amerikaanse inlichtingen en was betrokken bij rekrutering, vaak met behulp van methoden zoals seksuele chantage, volgens een andere spion, Bassam Ahmed Al-Mardahi. Al-Mardahi beschreef hoe hij werd gedwongen om voor de CIA te werken nadat hij was gefilmd tijdens een seksuele ontmoeting in Duitsland en vervolgens werd gechanteerd.

Ik werd gerekruteerd nadat ik seksueel werd misbruikt tijdens een cursus die werd gegeven door de Amerikaanse ambassade in Duitsland. Daar werd ik in het geheim gefilmd terwijl ik seks had in een hotel in Frankfurt. Na mijn terugkeer in Sanaa werden de clips naar mij gestuurd en werd ik bedreigd met samenwerking met de inlichtingendienst of met het online publiceren ervan.”

Al-Mardahi rekruteerde lokale leden van verschillende Jemenitische instellingen voor de Amerikaanse inlichtingendienst en voerde een onderzoek uit naar het aantal wapens dat de bevolking van Sanaa in bezit had. Voor zijn diensten verdiende hij tussen de $ 300 en $ 500 per maand.

De arrestatie van tientallen spionnen zou hoop kunnen bieden op de vrijlating van duizenden gevangenen en gedetineerden die vastgehouden worden door Saoedi-Arabië, de VAE en hun bondgenoten in Zuid-Jemen. De Verenigde Staten zouden aandringen op onderhandelingen over gevangenenruil tussen hun bondgenoten en de Ansar Allah-delegatie in Muscat, Oman. Volgens een bron bij Ansar Allah is er een mogelijkheid van een voorstel om de spionnen vrij te laten in ruil voor het stoppen van de agressie van Israël tegen Gaza.