De chaos die zich buiten een kuuroord in Los Angeles ontvouwt, is een case study van hoe de rechtse media en politieke ecosystemen elkaar voeden, wat vaak resulteert in zeer reëel geweld.

De scène in de Wi Spa in Los Angeles op zaterdag was desoriënterend: anti-transfeministen droegen borden met slogans als ‘bescherm vrouwelijke ruimtes’, vermengd met QAnon-aanhangers die ‘Red onze kinderen’ scandeerden; mannen in tactische uitrusting en pro-Trump T-shirts stonden klaar voor de strijd; terwijl elders in de menigte vermoedelijke leden en vrienden van de Proud Boysjournalisten lastiggevallen. Wat hen allemaal bij elkaar bracht, was een verhaal dat zich al weken door het rechtse ecosysteem verspreidde, een virale verontwaardiging over iets dat misschien niet eens is gebeurd: in juni filmde een vrouw zichzelf terwijl ze het personeel van de spa confronteerde en beweerde dat een persoon met een penis was in het gedeelte voor vrouwen van de spa en stelde zich niet alleen bloot aan volwassenen maar ook aan kinderen, een verhalenlab dat was gemaakt om een ​​beroep te doen op anti-transentiment en paniek.

De video laat nooit de persoon zien die bedoeld is om het onderwerp te zijn; volgens een rapport in de Los Angeles Blade,politie heeft geen bevestigende getuigen gevonden. Toch zijn er de afgelopen twee weken steeds meer gewelddadige en escalerende protesten voor de spa, een andere herinnering aan hoe effectief rechts zijn eigen verwrongen realiteit creëert, een die vaak echt geweld bestendigt. De snelle verspreiding van het Wi Spa-verhaal onder verschillende conservatieve facties brengt ook een andere verontrustende waarheid aan het licht: transfobie is een grote vereniger gebleken onder extreemrechts, anti-transfeministen, evangelische christenen en een groot deel van de Republikeinse beleidsmakers en kiezers. Zoals de senior analist van het Southern Poverty Law Center, Cassie Miller, me onlangs vertelde, is morele paniek opmerkelijk effectief in het samenvoegen van brede coalities door middel van hysterische bedreigingen, maar het genereren van nieuwe bedreigingen vereist echte doelen. Opnieuw hebben rechtse acteurs een mythe materieel gewicht gegeven,

Het verhaal van Wi Spa is een casestudy over hoe de media en de politieke ecosystemen van rechts elkaar voeden: op 24 juni uploadde een vrouw die aan het handvat gaat @cubanaangel op Instagram twee video’sdie haar confronterende werknemers en klanten laten zien in het badhuis Koreatown, dat lokaal bekend staat als een trans-bevestigende en LGBTQ-vriendelijke ruimte. “Is het oké voor een man om naar de vrouwenafdeling te gaan en zijn penis te laten zien aan de andere vrouwen, jonge kleine meisjes?” vraagt ​​@cubaaangel op een gegeven moment een medewerker achter de balie. Later in de video, wanneer een andere spa-bezoeker tussenbeide komt en haar vraagt: “Heb je het over een transgender?” haar antwoord is: “Er bestaat niet zoiets als transgender.” De persoon die de video plaatste, die zichzelf in media-optredens alleen identificeert met de naam Angel, en wiens Instagram-account een mix is ​​van christelijke affirmaties en bijbelverzen, belooft een uiteenzetting te houden. “Ik ga dit opnemen, want ik ga een grote deal maken, ik ga dit heel wereldwijd doen.” En dat deed ze.

Angel’s verhaal werd snel opgepikt door Ian Miles Cheong, de voormalige Reddit-moderator die rechtse trol en commentator werd; een dag later deed Tucker Carlson mee en wijdde een deel van zijn Fox News-show aan Wi Spa. Kort na Carlson’s segment begon een flyer voor het eerste protest, dat zichzelf bestempelde als het “Wi Spa Anti-Pervert Protest”, online te circuleren: “Vrouwen worden getraumatiseerd en Wi Spa onderneemt geen actie!” Tientallen reageerden op de oproep, met gemakkelijk voorspelbare en alarmerende resultaten – bij het eerste protest, eerder deze maand, zou een anti-transactivist naar verluidt twee mensen hebben neergestoken . Video’s van het laatste protest lijken een rechtse demonstrant te laten zien die een jong meisje aan het hakken is , en een Guardian averslaggever ter plaatse werd op de grond geduwd toen een andere demonstrant, geïdentificeerd als een bekende medewerker van de Proud Boys, een waterfles naar haar gooide. De LAPD-agenten ter plaatse, gekleed in oproeruitrusting, richtten zich op transrechtenverdedigers en antifascistische activisten die kwamen opdagen om te protesteren, waarbij minstens één van hen met wapenstokken werd geslagen, rubberen kogels werd afgevuurd en 40 mensen werden gearresteerd . Naderhand, volgens Vice, deelden en applaudisseerden mensen op een Telegram-kanaal dat is aangesloten bij de Proud Boys video’s waarin agenten tegendemonstranten arresteren.

Het feit dat dit geweld zogenaamd werd geïnspireerd door een gebeurtenis waarvan er weinig bewijs is dat het zelfs maar is gebeurd, is zowel verhelderend als grotendeels onbelangrijk voor degenen die het verhaal hebben omarmd als rechtvaardiging voor hun transfobie. De rechtse verontwaardigingmachine heeft jarenlang vertrouwd op de spookdreiging die transvrouwen zouden vormen voor andere vrouwen en meisjes om haar aanvallen op transrechten te animeren, waardoor fictieve realiteiten worden gecreëerd die tot zeer reële bedreigingen leiden. En in dit geval werkte die fijn gekalibreerde verontwaardigingsmachine precies zoals bedoeld. Maar dit soort verhoging is niets nieuws. Het vleermuissignaal – net als bij QAnon en Pizzagate, en zoveel andere gefabriceerde paniek die afhankelijk was van verkeerde informatie – werkte weer.

Deze convergentie van krachten is niet verrassend voor degenen die hebben gevolgd hoe antitrans-sentiment centraal is geworden in rechtse bewegingen, een spectrum dat zich uitstrekt van het centrum van de Republikeinse Partij, die haar aanval op transrechten verhult in oppervlakkig feministisch napraten de noodzaak om vrouwen en jonge kinderen te beschermen, uiterst rechts, dat meer direct geweld omarmt . Maar als de retoriek van deze groepen gradueel verschilt, zijn hun motivaties opmerkelijk gelijkaardig – een gewelddadige herinschrijving van een geïdealiseerd, traditioneel idee van vrouwelijkheid en het kerngezin, een idee dat afhankelijk is van een rigide genderbinaire om zichzelf in stand te houden.

In 2019 merkte het Southern Poverty Law Centre op dat extreemrechts transfobie expliciet omarmde, en schreef dat “voor extreemrechtse extremisten de toegenomen zichtbaarheid van transgenders een teken is van de groeiende ‘degeneratie’ van de natie, veroorzaakt door ‘culturele Marxisten, ‘linksen’ en joden als onderdeel van een aanval op blanke, christelijke gezinnen en strikte genderrollen.” Volgens Miller, de auteur van het SPLC-rapport, zijn die aanvallen toegenomen: “Anti-transactivisme bezielt nu alle delen van politiek rechts, van Republikeinse wetgevers tot de georganiseerde white power-beweging.” In een recent rapport door het International Centre for the Study of Radicalization van het Verenigd Koninkrijk over de evolutie van extreemrechtse extremistische groeperingen in de Verenigde Staten, merkten de auteurs op dat “transfobie lange tijd een van de belangrijkste en alomtegenwoordige verhalen is geweest waarrond extreemrechts mobiliseert.” Transfobie, voegde het eraan toe, “moet worden erkend als een veiligheidsprobleem” en als “een van de belangrijkste en meest alomtegenwoordige verhalen waarrond extreemrechts als een brede beweging rekruteert, mobiliseert en organiseert.”

We zullen waarschijnlijk zien wat er in Wi Spa gebeurde in de komende maanden en jaren: denkbeeldige bedreigingen die echt geweld veroorzaken. Paranoïde fantasie werd gebruikt om aanvallen op transgenders te rechtvaardigen, zowel op straat als in wetgevende kamers. Republikeinse gekozen functionarissen gaan misschien geen vuistgevechten aan met aanhangers van transrechten, maar men kan bijna garanderen dat ze snel genoeg Wi Spa zullen aanwijzen als “bewijs” van de noodzaak van nog meer anti-transwetgeving. Misschien is de enige verrassing dat het niet eerder is gebeurd.