In de handelsoorlog met de VS heeft China meer troeven in handen dan Trump denkt

Sterker nog, China zou wel eens een winnende hand kunnen hebben.

Toen Donald Trump terugkwam van zijn plan om torenhoge tarieven op te leggen aan handelspartners over de hele wereld, was er één belangrijke uitzondering: China .

Terwijl de rest van de wereld 90 dagen uitstel zou krijgen op extra heffingen bovenop de nieuwe tarieven van 10% voor alle Amerikaanse handelspartners, zou China de druk nog meer voelen. Op 9 april 2025 verhoogde Trump het tarief op Chinese goederen naar 125% , waardoor het totale Amerikaanse tarief op sommige Chinese importen op 145% kwam .

De stap werd, volgens Trump, ingegeven door Pekings “gebrek aan respect voor de wereldmarkt”. Maar de Amerikaanse president zou wel eens gepikeerd kunnen zijn door Pekings kennelijke bereidheid om de Amerikaanse tarieven rechtstreeks aan te pakken.

Terwijl veel landen ervoor kozen om geen represailles te nemen tegen Trumps inmiddels uitgestelde wederzijdse tariefverhogingen en in plaats daarvan de voorkeur gaven aan onderhandelingen en dialoog , koos Peking voor een andere aanpak. Het reageerde met snelle en krachtige tegenmaatregelen. Op 11 april deed China Trumps stappen af ​​als een “grap ” en verhoogde het zijn eigen tarief tegen de VS naar 125%.

De twee economieën zijn nu verwikkeld in een allesomvattende, intensieve handelsconflict. En China vertoont geen tekenen van toegeven.

En als expert in de betrekkingen tussen de VS en China verwacht ik dat ook niet van China. In tegenstelling tot de eerste handelsoorlog tussen de VS en China tijdens Trumps eerste ambtstermijn, toen Peking gretig probeerde te onderhandelen met de VS, heeft China nu veel meer invloed.

Peking is ervan overtuigd dat het de VS minstens evenveel schade kan toebrengen als andersom, en tegelijkertijd zijn positie in de wereld kan vergroten.

Een gewijzigde berekening voor China

Het lijdt geen twijfel dat de gevolgen van de tarieven ernstig zijn voor Chinese exportgerichte fabrikanten , vooral voor die in de kustgebieden die meubels, kleding, speelgoed en huishoudelijke apparaten voor Amerikaanse consumenten produceren.

Maar sinds Trump in 2018 voor het eerst een tariefverhoging voor China doorvoerde , hebben een aantal onderliggende economische factoren de berekeningen van Peking aanzienlijk veranderd.

Cruciaal is dat het belang van de Amerikaanse markt voor de Chinese exportgedreven economie aanzienlijk is afgenomen. In 2018, aan het begin van de eerste handelsoorlog, was de export naar de VS goed voor 19,8% van de totale Chinese export. In 2023 was dat percentage gedaald tot 12,8% . De tarieven kunnen China er verder toe aanzetten zijn strategie van ” binnenlandse vraaguitbreiding ” te versnellen, waardoor de koopkracht van zijn consumenten wordt vergroot en de binnenlandse economie wordt versterkt.

En hoewel China de handelsoorlog van 2018 inging in een fase van sterke economische groei, is de huidige situatie heel anders. Trage vastgoedmarkten , kapitaalvlucht en westerse “ontkoppeling ” hebben de Chinese economie in een periode van aanhoudende vertraging gestort.

Misschien tegenstrijdig, maar deze langdurige recessie heeft de Chinese economie mogelijk beter bestand gemaakt tegen schokken. Het heeft bedrijven en beleidsmakers ertoe aangezet om rekening te houden met de huidige harde economische realiteit, zelfs vóór de impact van Trumps tarieven.

Trumps importheffingenbeleid tegen China kan Beijing ook een bruikbare externe zondebok opleveren, waarmee het de publieke opinie kan stimuleren en de schuld voor de economische vertraging op de Amerikaanse agressie kan afschuiven.

China begrijpt ook dat de VS zijn afhankelijkheid van Chinese goederen niet gemakkelijk kan vervangen, met name niet via zijn toeleveringsketens. Hoewel de directe Amerikaanse import uit China is afgenomen , zijn veel goederen die nu uit derde landen worden geïmporteerd nog steeds afhankelijk van in China geproduceerde componenten of grondstoffen.

In 2022 was de VS voor 532 belangrijke productcategorieën afhankelijk van China , bijna vier keer zoveel als in 2000. De afhankelijkheid van China van Amerikaanse producten was in dezelfde periode echter gehalveerd.

Er is een vergelijkbare berekening van de publieke opinie: stijgende tarieven zullen naar verwachting de prijzen opdrijven , iets wat onvrede zou kunnen veroorzaken onder Amerikaanse consumenten, met name arbeiders. Peking denkt zelfs dat Trumps tarieven de voorheen sterke Amerikaanse economie in een recessie dreigen te duwen .

Krachtige instrumenten voor vergelding

Naast de veranderde economische omstandigheden beschikt China ook over een aantal strategische instrumenten voor vergelding tegen de VS.

China domineert de wereldwijde toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen – cruciaal voor de militaire en hightechindustrie – en levert volgens sommige schattingen ongeveer 72% van de Amerikaanse import van zeldzame aardmetalen. Op 4 maart plaatste China 15 Amerikaanse bedrijven op zijn exportcontrolelijst , gevolgd door nog eens 12 op 9 april. Veel van deze bedrijven waren Amerikaanse defensiecontractanten of hightechbedrijven die afhankelijk waren van zeldzame aardmetalen voor hun producten.

China behoudt ook de mogelijkheid om zich te richten op belangrijke Amerikaanse agrarische exportsectoren zoals pluimvee en sojabonen – industrieën die sterk afhankelijk zijn van de Chinese vraag en geconcentreerd zijn in staten met een Republikeinse meerderheid. China is goed voor ongeveer de helft van de Amerikaanse sojabonenexport en bijna 10% van de Amerikaanse pluimvee-export. Op 4 maart trok Peking de importvergunningen in voor drie grote Amerikaanse sojabonenexporteurs .

En wat de technologie betreft, blijven veel Amerikaanse bedrijven – zoals Apple en Tesla – nauw verbonden met de Chinese productie. Tarieven dreigen hun winstmarges aanzienlijk te verkleinen , iets wat volgens Peking kan worden gebruikt als pressiemiddel tegen de regering-Trump. Peking is naar verluidt al van plan om terug te slaan door middel van regelgevende druk op Amerikaanse bedrijven die in China actief zijn.

Intussen is het feit dat Elon Musk, een senior insider van Trump die in conflict is gekomen met de Amerikaanse handelsadviseur Peter Navarro tegen importheffingen , grote zakelijke belangen heeft in China een bijzonder sterke wig die Peking zou kunnen uitbuiten in een poging om de regering van Trump te verdelen.

Een strategische opening voor China?

Hoewel Peking denkt dat het de vergaande tarieven van Trump op bilaterale basis kan doorstaan, gelooft het ook dat de Amerikaanse aanval op haar eigen handelspartners een strategische kans voor meerdere generaties creëert om de Amerikaanse hegemonie te ondermijnen.

Dichter bij huis zou deze verschuiving het geopolitieke landschap van Oost-Azië aanzienlijk kunnen veranderen. Al op 30 maart – nadat Trump de tarieven voor Peking had verhoogd – hielden China, Japan en Zuid-Korea hun eerste economische dialoog in vijf jaar en beloofden ze een trilateraal vrijhandelsakkoord te bevorderen. Deze stap was vooral opmerkelijk gezien hoe zorgvuldig de VS tijdens de regering-Biden had gewerkt aan het cultiveren van hun Japanse en Zuid-Koreaanse bondgenoten als onderdeel van hun strategie om de Chinese regionale invloed tegen te gaan. Vanuit Peking gezien bieden Trumps acties een kans om de Amerikaanse invloed in de Indo-Pacifische regio rechtstreeks te ondermijnen.

Evenzo kunnen Trumps hoge tarieven op landen in Zuidoost-Azië, die ook een belangrijke strategische regionale prioriteit waren tijdens de regering-Biden, deze landen dichter bij China brengen. Chinese staatsmedia kondigden op 11 april aan dat president Xi Jinping van 14 tot en met 18 april staatsbezoeken zal brengen aan Vietnam, Maleisië en Cambodja, met als doel de “algemene samenwerking” met buurlanden te verdiepen. Opvallend is dat alle drie de landen in Zuidoost-Azië het doelwit waren van de inmiddels opgeschorte wederzijdse tarieven van de regering-Trump – 49% op Cambodjaanse goederen, 46% op Vietnamese export en 24% op producten uit Maleisië.

Verder weg van China ligt een nog veelbelovendere strategische kans. Trumps tariefstrategie heeft China en functionarissen van de Europese Unie er al toe aangezet om hun eigen, voorheen gespannen handelsrelaties te versterken , iets wat de trans-Atlantische alliantie die zich van China wilde losmaken, zou kunnen verzwakken.

Op 8 april had de voorzitter van de Europese Commissie een telefoongesprek met de Chinese premier , waarbij beide partijen gezamenlijk het Amerikaanse handelsprotectionisme veroordeelden en pleitten voor vrije en open handel. Toevallig kondigde de EU op 9 april, de dag dat China de tarieven op Amerikaanse goederen verhoogde tot 84% , ook haar eerste golf van vergeldingsmaatregelen aan – een tarief van 25% op geselecteerde Amerikaanse importen ter waarde van meer dan € 20 miljard – maar stelde de implementatie uit na Trumps 90 dagen durende pauze.

Momenteel voeren EU- en Chinese functionarissen gesprekken over bestaande handelsbarrières en overwegen ze een volwaardige top in juli in China.

Ten slotte ziet China in Trumps tariefbeleid een mogelijke verzwakking van de internationale positie van de Amerikaanse dollar . De wijdverbreide tarieven die aan meerdere landen zijn opgelegd, hebben het vertrouwen van investeerders in de Amerikaanse economie geschokt, wat heeft bijgedragen aan een daling van de waarde van de dollar .

Traditioneel worden de dollar en Amerikaanse staatsobligaties gezien als veilige havens, maar de recente marktturbulentie heeft die status in twijfel getrokken . Tegelijkertijd hebben hoge tarieven geleid tot zorgen over de gezondheid van de Amerikaanse economie en de houdbaarheid van de staatsschuld , waardoor het vertrouwen in zowel de dollar als Amerikaanse staatsobligaties is ondermijnd.

Hoewel Trumps tarieven onvermijdelijk delen van de Chinese economie zullen schaden, lijkt Peking dit keer veel meer troeven in handen te hebben. Het beschikt over de middelen om de Amerikaanse belangen aanzienlijk te schaden – en misschien nog belangrijker: Trumps totale tarievenoorlog biedt China een zeldzame en ongekende strategische kans.