Nieuw coronavirus kan veel besmettelijker zijn dan aanvankelijk gedacht

Een dodelijk nieuw coronavirus heeft nu minstens 13 landen bereikt. Vanaf maandag 27 januari zijn er 2794 bevestigde gevallen van het virus, terwijl tienduizenden mensen over de hele wereld onder medisch toezicht worden gehouden. Eenentachtig mensen zijn gestorven met het virus, volgens de laatste rapporten.

Er zullen naar verwachting meer sterfgevallen volgen. Het virus kan zich verspreiden voordat de symptomen zich voordoen, zei de Chinese minister van Volksgezondheid Ma Xiaowei op zondag, wat betekent dat het moeilijker zal zijn om de overdracht tussen mensen te beperken.

Er zijn bevestigde gevallen van het virus in Azië en in de VS, Australië en Europa. Tot nu toe lijken alle gevallen buiten China betrekking te hebben op mensen die zijn gereisd vanuit de provincie Hubei, waar de uitbraak begon, of de omgeving. Maar we zullen waarschijnlijk weten of het virus zich de komende dagen en weken in deze landen zal verspreiden.

Bevestigde gevallen zijn gemeld op het vasteland van China, Hong Kong, Macau, Thailand, de VS, Australië, Japan, Maleisië, Singapore, Taiwan, Frankrijk, Zuid-Korea, Vietnam, Canada en Nepal. Alle geregistreerde sterfgevallen zijn tot nu toe in de provincie Hubei geweest.

Groeiende uitbraak

De schaal van de uitbraak hangt af van hoe snel en gemakkelijk het virus wordt doorgegeven tussen mensen. Uit gegevens die tot 18 januari zijn verzameld, blijkt dat elke persoon die besmet is met het virus deze gemiddeld tussen 1,5 en 3,5 andere mensen doorgeeft, volgens een analyse van Natsuko Imai en haar collega’s van het Imperial College in Londen .

Met behulp van vergelijkbare schattingen voorspelt Robin Thompson aan de Universiteit van Oxford dat er een een-op-drie kans is dat een persoon die het virus naar het VK brengt, het doorgeeft aan anderen in het land . Die schatting is gebaseerd op gegevens die vanaf het begin van de uitbraak zijn verzameld. Thompson hoopt dat naarmate landen meer maatregelen nemen om de verspreiding van het virus te beheersen, de kans dat dit gebeurt minder waarschijnlijk wordt.

Maar er is nog veel dat we niet weten over het virus, en sommige onderzoekers suggereren dat het zich sneller zou kunnen verspreiden dan geschat. Eén studie, gebaseerd op gegevens verzameld tussen 10 en 21 januari, schat dat elke persoon met het virus het kan doorgeven aan 3 tot 5 andere mensen . Het werk van Shi Zhao van de Chinese universiteit van Hong Kong en zijn collega’s suggereert dat het virus veel besmettelijker is dan aanvankelijk gedacht.

Thompson’s schatting werd berekend op basis van de veronderstelling dat het virus niet besmettelijk is totdat de symptomen zich voordoen – en dit lijkt niet langer het geval te zijn. “Als het virus zich kan verspreiden voordat de symptomen zich voordoen, zou dat zeker kunnen verklaren waarom het virus zich sneller verspreidt dan SARS,” zegt Thompson.

De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) waarschuwt dat, hoewel tot nu toe slechts vijf gevallen in de VS zijn gemeld, de verspreiding van het virus in het land ‘ waarschijnlijk tot op zekere hoogte ‘ zal plaatsvinden.

Lessen van SARS

Er zijn vergelijkingen gemaakt tussen de longontsteking veroorzaakt door het nieuwe virus en SARS (ernstig acuut ademhalingssyndroom), die meer dan 8000 mensen besmetten tijdens een wereldwijde uitbraak die in 2003 begon. De virussen komen uit dezelfde familie en beide kunnen koorts veroorzaken en longontsteking.

Tot nu toe lijkt het nieuwe virus een lager sterftecijfer te hebben. Op basis van het aantal gemelde gevallen en sterfgevallen lijkt het percentage rond 2,8 procent te zijn, vergeleken met een percentage van 9,6 procent voor SARS. Maar het is te vroeg om er zeker van te zijn hoe gevaarlijk het virus is. We zijn nog in de vroege dagen van de uitbraak, zegt Thompson.

Het virus verspreidt zich sneller dan SARS. “SARS duurde enkele maanden om duizend gevallen te veroorzaken”, zegt Thompson. “Dit heeft [bijna] 3000 gevallen in drie weken veroorzaakt.”

De uitbraak van SARS was in 2004 voorbij – sindsdien zijn er geen gevallen meer gemeld . Gezondheidsorganisaties brachten het virus onder controle door mensen met het virus te isoleren en vliegtuigpassagiers te screenen. Dergelijke maatregelen zullen moeilijker zijn met een virus dat kan worden verspreid voordat de symptomen verschijnen.

Er is ook altijd een kans dat het virus muteert om meer besmettelijk of dodelijk te worden. Er is echter nog geen bewijs dat het virus bij mensen is gemuteerd en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft vorige week op een persconferentie verteld dat het virus stabiel lijkt te zijn.

Dus, hoe bezorgd moeten we zijn? De WHO weerhoudt zich nog steeds van het melden van een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang, hoewel de organisatie zegt dat het risico op het virus “zeer hoog is in China, hoog op regionaal niveau en hoog op mondiaal niveau”.

De CDC beschrijft de uitbraak als een “zeer ernstige bedreiging voor de volksgezondheid”. “Ik maak me behoorlijk zorgen over de huidige situatie”, zegt Thompson. Hij verwacht dat de WHO officieel een noodsituatie voor de volksgezondheid aankondigt als en wanneer het virus zich onder mensen buiten China begint te verspreiden. “Ik ben er absoluut nerveus over”, zegt hij.

De verspreiding vertragen

Ondertussen hebben de gezondheidsautoriteiten in China ongekende maatregelen genomen in een poging de verspreiding van het virus te beheersen. Wuhan, waar de uitbraak begon, is op slot gezet – het openbaar vervoer is stilgelegd, de luchthaven is gesloten en het gebruik van persoonlijke motorvoertuigen is verboden . Immigratiediensten in de stad zijn opgeschort in Wuhan . Verschillende andere steden zijn ook in lockdown geplaatst, waardoor tientallen miljoenen inwoners worden getroffen.

Chinese autoriteiten hebben ook de nieuwe maanjaarsvakantie verlengd. De officiële feestdag liep af op 30 januari, maar is verlengd tot 2 februari en scholen en universiteiten zijn tot nader order gesloten . Een groeiende lijst van landen screent luchtreizigers uit China. Mongolië heeft zijn grenzen met China gesloten en de regering van Maleisië heeft gezegd dat het geen visa zal afgeven aan mensen uit getroffen regio’s.

De Chinese overheid heeft ook de verkoop van dieren in het wild in markten en restaurants tijdelijk verboden. Hoewel de oorsprong van het virus nog steeds onduidelijk is, wordt gedacht dat het virus van vleermuizen op mensen is overgedragen, mogelijk via slangen of nertsen . Al deze dieren waren naar verluidt te koop op de Huanan zeevruchtenmarkt in Wuhan, waar de eerste gevallen van het virus werden gemeld.

De Wildlife Conservation Society (WCS) heeft opgeroepen om het verbod permanent te maken. “Slecht gereguleerde markten voor levende dieren vermengd met illegale handel in wilde dieren en planten bieden een unieke kans voor virussen om zich van de wilde dieren in de menselijke bevolking te verspreiden,” zei Christof Walzer op de WCS in een verklaring.