Indignatie redactie 
Niet Poetin maar, de rode knop van Rusland is in handen van God
Poetins patroonheilige van kernwapens. Tijdens een dienst dit najaar wenste patriarch Kirill van Moskou een van zijn gemeenteleden in de Kerk van Christus de Verlosser een gelukkige verjaardag. Het was geen gewone begroeting. Radii Il’kaev, die net 85 was geworden, was een kernfysicus die een groot deel van zijn leven in de geheimzinnige stad Sarov had gewerkt, de geboorteplaats van de Sovjet-atoombom. Lang voordat het een centrum van nucleaire verdediging werd, was de stad de thuisbasis van een klooster waar een van de populairste heiligen van Rusland – Serafim – had gewoond en gebeden.
De patriarch gebruikte de verjaardag van Il’kaev om een buitengewone uitspraak te doen: dat het Russische nucleaire arsenaal werd ontwikkeld onder de geestelijke bescherming van Serafim. ‘Door Gods onuitsprekelijke Voorzienigheid,’ zei hij, ‘zijn deze wapens gemaakt in het klooster van Sint Serafim. Dankzij deze kracht is Rusland onafhankelijk en vrij gebleven.” Zijn boodschap was duidelijk: niet alleen was deze heilige de voorbidder van Rusland, maar zijn bescherming bekrachtigde haar vermogen om de mensheid te vernietigen.
Tientallen jaren nadat de Sovjet-Unie zijn sekte probeerde te vernietigen, heeft Serafim een comeback gemaakt. In de context van de Russische oorlog in Oekraïne heeft zelfs de president zijn relikwieën vereerd, terwijl er in zijn naam een nieuw bataljon is opgericht. Met Serafim heeft Rusland een heilige die de synthese van religie en militaire verdediging kristalliseert. Deze mix is met volle kracht teruggekeerd in Rusland, ook al liggen de wortels ervan dieper dan het huidige conflict.
Sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie heeft de Kerk zichzelf volgens Dmitry Adamsky gepositioneerd als “een van de belangrijkste garanten van de Russische nationale veiligheid”. Poetin bevestigde dit standpunt al in 2007, toen hij een in Sarov gevestigde journalist vertelde dat Rusland beschermd zou worden door zowel zijn nationale bekentenis als nucleaire bewapening. In 2023 heeft dit beleid vruchten afgeworpen.
Een beroep op Serafim in tijden van oorlog is echter niets nieuws. Lang voordat Serafim de nucleaire heilige van Rusland werd, wendde tsaar Nicolaas II zich tot hem aan de vooravond van zijn eigen militaire tegenslag. Maar eerst onderging het heilige beeld van Serafim een transformatie. Serafim was een ascetische monnik, die een groot deel van zijn leven in eenzaamheid doorbracht in de bossen nabij Sarov. Hij werd een van de meest gerenommeerde spirituele gidsen van Rusland.
Stromen pelgrims bezochten hem in Sarov, en hij werd gewaardeerd om zijn vermogen om te genezen, gedachten te lezen en de toekomst te voorspellen. Na zijn dood in 1833 bleef zijn roem groeien, met pelgrims uit heel Rusland die zijn relikwieën kwamen vereren en in de heilige bron gingen zwemmen.
Tegen het einde van de 19e eeuw begon de cultus van Serafim te transformeren. Een nieuwe kroniek beschrijft verschillende profetieën die betrekking hebben op de toekomst van Rusland. Serafim voorspelde dat de keizerlijke familie het klooster van Diveevo – een gemeenschap van nonnen in de buurt van Sarov, die hij beschouwde als een door God beschermd spiritueel fort – zou bezoeken in een tijd van grote vreugde. Het zou zomer zijn en er zouden hymnes van de opstanding gezongen worden.
Nadat deze tijd verstreken was, beweerde hij echter dat Rusland groot lijden zou ervaren. Kruisen zouden worden verwijderd uit vernietigde kerken en kloosters. De Antichrist zou komen. Hoewel Sarov zou vallen, had Serafim de nonnen echter opgedragen om wallen in Diveevo te bouwen die hen zouden beschermen. Niet alleen zou het klooster Rusland redden, maar daar zou ze herboren worden.
Deze profetieën weerspiegelden een diepere apocalyptische stemming die zich in Rusland verspreidde. Rond 1900 zochten velen naar tekenen dat de wereld op het punt stond te vergaan. Dergelijke angsten werden ingegeven door de sociale en politieke context: de verstedelijking had een alomtegenwoordig gevoel van vervreemding gecreëerd; fabrieksomstandigheden en huisvesting waren resoluut slecht; honger en cholera bleven bestaan.
Ondertussen vergrootten de spanningen in het Verre Oosten de mogelijkheid van oorlog. Maar naarmate de revolutionaire crisis zich verdiepte, bleven systemische hervormingen een illusie.
Nicolaas II was vastbesloten om als autocraat te regeren, en hij keek voor inspiratie naar het middeleeuwse Muscovy. In zijn ogen vertegenwoordigden de Russische boeren de geest van de natie, en hij hoopte een directe relatie met hen aan te gaan om zijn heerschappij te versterken. Hij deed dit door een beroep te doen op de traditionele orthodoxie. Zijn besluit om Serafim heilig te verklaren was bedoeld om te laten zien dat hij hun waarden deelde – maar het was meer dan alleen maar politieke berekening.
Nicholas en zijn gemalin hadden lange tijd mystici vermaakt, van wie Rasputin er slechts één was. Ze waren wanhopig op zoek naar een mannelijke erfgenaam, en nadat ze verschillende volksremedies hadden geprobeerd, wendden ze zich tot Sarov en Diveevo om hun angsten weg te nemen. Terwijl Rusland op de rand van een catastrofe stond, bood het klooster een sprankje hoop dat het tsaristische regime zou overleven, wat er ook gebeurt.
De heiligverklaring van 1903 leek Serafims voorspelling van een tijd van vreugde te vervullen. Toch werd al snel duidelijk dat de zaken niet volgens plan zouden verlopen. De zomer die Nicholas en Alexandra naar Sarov reisden, was uitzonderlijk heet, en bosbranden hadden hele dorpen in de as gelegd. Ondervoeding achtervolgde de regio. Omdat er niet genoeg kazernes waren gebouwd, moesten veel van de 300.000 pelgrims onder open dekking slapen.
De meesten van hen waren wanhopig arm, en onder hen bevonden zich ernstig gehandicapten en mensen waarvan men dacht dat ze aan demonische bezetenheid leden. Dit was verre van het romantische beeld dat Nicolaas van zijn volk had.
Maar de volledige omvang van de mislukking van de heiligverklaring werd pas het jaar daarop onthuld. Tijdens hun bezoek aan Sarov hadden Nicholas en Alexandra in de heilige bron gezwommen. Maar toen Alexandra het leven schonk aan een mannelijke erfgenaam, veranderde hun geluk snel in wanhoop: de tsarevitsj had hemofilie. Erger nog was de Russische oorlog met Japan. Soldaten stopten bij Sarov en Diveevo voordat ze naar het Verre Oosten reisden. Iconen van Serafim werden ook naar het front gestuurd.
En toch eindigde de campagne in de vernederende nederlaag van Rusland. Het debacle hield daar ook niet op: in 1905 brak de revolutie uit en de Romanovs werden geconfronteerd met de huiveringwekkende mogelijkheid van een regimeverandering. Als gevolg daarvan werd de aanspraak van Serafim als nationale voorbidder ernstig aangetast. Nicolaas en de Kerk distantieerden zich grotendeels van hem.
Voor de ware gelovigen van de sekte bevestigde de bolsjewistische machtsgreep in 1917 echter de crisis die Serafim had voorspeld. Sarov werd binnen tien jaar met geweld gesloten, waarbij de kerken en gebouwen grotendeels werden verwoest. De monniken werden verspreid, geëxecuteerd en naar de kampen gestuurd. De relikwieën van Serafim werden ontheiligd. Vervolgens kozen de Sovjetautoriteiten, in de nasleep van Hiroshima en Nagasaki, Sarov als het centrum van hun atoomonderzoek.
Tegenwoordig is de stad nog steeds verboden terrein voor pelgrims. Diveevo heeft intussen een andere koers uitgezet. Ook al werd het na de revolutie gesloten, het is een van de populairste bedevaartsoorden van Rusland geworden. Centraal in het museum staan de relikwieën van Serafim, die in 1991 met veel tamtam werden herontdekt in de kelder van een Museum voor Religie en Atheïsme.
Dat zowel de patriarch als Vladimir Poetin Diveevo dit jaar hebben bezocht, bevestigt alleen maar het hernieuwde belang van de heilige voor de orthodoxie en de Russische staat. Na een liturgie te hebben gehouden ter gelegenheid van de 120e verjaardag van Serafims heiligverklaring, herinnerde de patriarch de aanwezigen aan de kracht van Rusland ondanks de tegenslagen.
Hij noemde de belegering van Leningrad als voorbeeld van hoe God, zelfs als Rusland haar geloof heeft opgegeven, Zijn gunst blijft tonen. Dit was niet alleen bedoeld om de gelovigen te verzamelen, maar ook om een beroep te doen op Serafim, net nu de Russische oorlog er een van uitputtingsslag wordt.
Kort daarna maakte Poetin zijn eigen pelgrimstocht naar Diveevo. Hij werd gefilmd terwijl hij over de beroemde wallen liep, en in de kathedraal kreeg hij een icoon van Serafim te zien. Terwijl de president een kruis sloeg, smeekte een bisschop hem om tot de heilige te bidden. Voor conservatieve commentatoren was het een moment vol rijke betekenis. Michail Tiurenkov zei bijvoorbeeld dat “dat de hemelse voorbede van [Serafim] in het vlammende schild van ons land werd geïncarneerd, duidelijk geen toeval is”.
Maar hoewel Rusland zijn nucleaire veiligheid viert, weet het dat het ten koste gaat van een zekere vernietiging als het wordt gebruikt – niet alleen van de vijanden van Rusland, maar ook van zijn eigen volk. De enige hoop, zoals Poetin in 2018 suggereerde, is dat: “Wij als martelaren naar de hemel zullen gaan, en zij zullen gewoon dood neervallen.”
Terwijl Poetin Rusland tot het uiterste blijft duwen in zijn oorlog tegen Oekraïne, is de kans groot dat de Serafim-cultus het publieke debat zal blijven beïnvloeden. Net als Nicolaas II heeft Poetin zich tot de orthodoxe traditie gewend, terwijl hij vast komt te zitten op zijn eigen slagveld en probeert het schip stabiel te houden. Maar als we afgaan op de ervaring van de laatste Russische tsaar, voorspelt deze viering van Serafim niet veel goeds. Het is misschien wel het kenmerk van een wanhopige man. Niet voor de eerste keer is het goddelijke licht van Serafim verduisterd.
