Van ‘Hallo MBS’ tot een ontvoeringspoging: Sundance schijnt Saoedische schema’s onder de aandacht te brengen

Openbaringen over vermeende hacking van de telefoon van Jeff Bezos door Saoedische kroonprins leiden tot een stroom aan verhalen die leiden tot de première van een nieuwe film over het vermoorden van Jamal Khashoggi.

Een stroom van verhalen met nieuwe aantijgingen over de omvang van de operaties van Saudi-Arabië gericht op verbannen dissidenten en critici in de VS en Europa zijn net op tijd gepubliceerd voor de  vrijdagpremière van een nieuwe film over de moord op Jamal Khashoggi op het Sundance Film Festival.

Van de vermeende hacking van de telefoon van Amazon CEO Jeff Bezos door de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman tot een Saoedische dissident die zegt dat zijn regering hem uit de VS probeerde te ontvoeren, de week heeft de ene bom na de andere gezien, waardoor forensische experts en Saoedische trollen bezig zijn.

De verhalen komen als Oscar-winnende regisseur Bryan Fogel’s film over het doden van Khashoggi, een columnist voor de Bezos-bezeten Washington Post bij zijn dood in het Saoedische consulaat in oktober 2018, voor het eerst werd vertoond op de gerenommeerde Sundance festival in Utah.

“De moord op Jamal Khashoggi in 2018 was een historische gebeurtenis … Nu is het klaar om iets anders te worden: een filmische gebeurtenis,” zei de Washington Post in een verhaal dat vóór de première van The Dissident werd gepubliceerd .

Hetzelfde verhaal merkte op dat de film “de ontwikkelingen al beïnvloedde” en citeerde goedkeurende opmerkingen van Agnes Callamard, de speciale rapporteur van de Verenigde Naties die de dood van Khashoggi onderzocht, die de krant vertelde: “Het is veel krachtiger dan elk rapport dat ik kan schrijven in termen van het verhaal aan een groot aantal mensen bezorgen. ”

Met de eerdere rapporten van Middle East Eye over Saoedische bedreigingen voor dissidenten en de infiltratie van Silicon Valley in de schijnwerpers, nam MEE een stap terug van de strijd om na te denken over wat er daadwerkelijk werd onthuld en welke vragen er nog zijn:

‘Hallo MBS’

Het begon allemaal eind dinsdag toen The Guardian en de Financial Times , onder vermelding van forensische experts, meldden dat het waarschijnlijk was dat een WhatsApp-account dat door Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman werd gebruikt, in mei 2018 de telefoon van Bezos had gehackt.

De beschuldigingen dat het koninkrijk de telefoon van de eigenaar van de Washington Post had gehackt, werden in maart voor het eerst gemaakt door Gavin De Beeker, die was ingehuurd om te ontdekken hoe de intieme sms-berichten van Bezos aan zijn vriendin in de National Enquirer waren beland.

Wat deze week nieuw was, was de bewering dat het de kroonprins zelf was – of in ieder geval een WhatsApp-account die hij gebruikt – die de hack had ontketend via een videobestand dat hij met Bezos deelde.

Maar vanaf eind dinsdag, wat nog niet duidelijk was, was dat FTI Consulting, het ook door Bezos ingehuurde digitale beveiligingsbedrijf, in november tot zijn conclusies was gekomen, iets dat duidelijk werd toen Motherboard  woensdag een volledig exemplaar uitbracht .

Terug naar dinsdagavond: iets meer dan een uur nadat het Guardian-rapport was gepubliceerd, kondigden twee speciale VN-rapporteurs aan dat ze de volgende dag een verklaring zouden afleggen over de aantijgingen.

En ja hoor, woensdagmiddag hebben ze een verklaring uitgegeven en de bijlage bij een rapport – waarvan MEE begrijpt dat het in mei volledig uitkomt – en nog meer onthult over de vermeende hack en roept op tot onmiddellijk onderzoek door Amerikaanse autoriteiten en anderen.

In combinatie met het FTI-rapport waren er nu sappige details in de openbaarheid – dat Bezos hun WhatsApp-communicatie had geopend met een “Hallo MBS” en dat de kroonprins een foto had gestuurd van een vrouw die eruitzag als zijn vriendin met een snarky bericht , maanden voordat zijn affaire openbaar werd gemaakt.

Iets verloren in de details, echter, waren oproepen van forensische experts, waaronder die zoals Bill Marczak van Citizen Lab die andere verdachte Saoedische hackingzaken hebben onderzocht, voor voorzichtigheid.

Het FTI-bewijs leverde vragen op, waarschuwden ze, maar er was meer onderzoek nodig om te bepalen of en hoe Bezos was gehackt. Saoedische functionarissen hebben de aantijgingen intussen “absurd” genoemd.

Satirist klaagt aan

Vervolgens kwam het nieuws, gepubliceerd door de Guardian , dat een UK High Court Saoedische dissident en satirist Ghanem al-Masarir toestemming had gegeven om Saudi-Arabië voor de rechter te brengen wegens beschuldigingen dat het koninkrijk spyware gebruikte om twee van zijn telefoons te hacken.

Masarir, een 39-jarige die gastheer is van een populaire YouTube-show die vaak de Saoedische overheid belachelijk maakt, beweert dat het koninkrijk in 2018 spyware van het Israëlische bedrijf NSO Group gebruikte om toegang te krijgen tot de microfoons en camera’s in zijn telefoons om elke beweging te volgen.

Hij brengt ook een claim in nadat hij en een andere man, Alan Bender , die de laatste tijd enkele intrigerende nieuwsberichten heeft aangewakkerd , werden  aangevallen door twee mannen voor Harrods in augustus 2018, een aanval waarvan hij beweerde dat deze was geregisseerd door de Saoedische regering en die Scotland Yard heeft het onderzocht.

Masarir heeft afgelopen november zijn juridische claim ingediend bij het Britse Hooggerechtshof, maar moest op de rechtbank wachten om zijn zaak groener te maken, omdat hij een buitenlandse regering aanklaagt. Die toestemming kwam officieel op 10 januari, vertelde zijn advocaat, Martyn Day van Leigh Day advocaten, MEE.

Twee weken later verscheen het verhaal van The Guardian op donderdag, een uur later gevolgd door een e-mailbericht van Leigh Day, waarin dezelfde ontwikkeling werd aangekondigd.

De procedure zou gemakkelijk een precedent kunnen scheppen voor toekomstige en lopende zaken met betrekking tot hacking in het land, vertelde Day MEE op vrijdag.

“We verwachten dat deze zaak, indien succesvol, niet alleen de bescherming voor critici en dissidenten van onderdrukkende regimes zal versterken, maar ook een duidelijke boodschap zal afgeven dat staten zoals het Koninkrijk Saoedi-Arabië zou worden belet zich te richten op personen die eenmaal in het VK woonachtig zijn,” hij zei.

Sommige analisten wezen er snel op dat, in tegenstelling tot de bevindingen in het Bezos-onderzoek van FTI, forensische analisten met “een hoge mate van vertrouwen” hadden geconcludeerd dat Saudi-Arabië achter de hack zat.

Een verijdelde uitlevering

Uren na het Ghanem-nieuws kwam de volgende bom: het verhaal van Daily Beast over een uitgesproken Saoedische dissident die in Californië woonde en zei dat zijn regering van plan was hem weken na de moord op Khashoggi te ontvoeren, maar werd gedwarsboomd door de FBI.

Abdulrahman al-Muteiri, 27, die voor het eerst naar de VS kwam voor een beurs van de Saoedische overheid, studeerde aan de Universiteit van San Diego toen hij zich begon uit te spreken tegen het Saoedische religieuze establishment en naar verluidt zijn studiebeurs had ingetrokken.

Na de moord op Khashoggi begon Muteiri, die populaire YouTube-video’s post, zich rechtstreeks uit te spreken tegen de kroonprins, van wie de CIA heeft besloten dat hij moest worden vermoord.

Muteiri vertelde het Daily Beast dat zijn vader, vergezeld door een Saoedische man, naar de VS vloog om hem tegen zijn wil terug te brengen naar het koninkrijk eind 2018, wat hij pas later leerde van een FBI-agent.

Volgens het rapport draaide de FBI de twee mannen weg op Los Angeles International Airport en stuurde ze terug op een andere vlucht.

Het rapport citeerde de eerdere rapportage van MEE over de vermoedelijke dreiging voor Saoedische dissidenten in de VS, maar MEE heeft in haar onderzoek de datum van de vermeende poging tot uitlevering niet kunnen achterhalen.

MEE heeft de FBI herhaaldelijk benaderd over het verhaal, maar net als de Daily Beast heeft het bureau geweigerd commentaar te geven.

Staat en toezicht

En toen, op vrijdag, kwam er weer een “exclusief” bericht, toen de Guardian meldde dat Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen hun Britse tegenhangers hadden gewaarschuwd dat Saudi-Arabië van plan was om Khashoggi’s verloofde, Hatice Cengiz, vorig jaar in het Verenigd Koninkrijk te inspecteren.

Onder verwijzing naar westerse inlichtingenbronnen zegt het rapport dat de Amerikanen geloofden dat Cengiz afgelopen mei in Londen zou worden gevolgd, waar ze een maand eerder was verhuisd .

Volgens het rapport was het niet duidelijk of ze elektronisch of fysiek in de gaten moest worden gehouden of dat de bewaking inderdaad had plaatsgevonden.

Het rapport citeert een verwijzing van de Washington Post-columnist David Ignatius in een oped in december.

Ignatius zei in zijn stuk dat het ministerie van Buitenlandse Zaken een voorstel van de Amerikaanse defensiecontractant DynCorp had verworpen om de Saoedische inlichtingendiensten op te leiden. Staats- en CIA-ambtenaren, zo schreef hij, waren bezorgd dat het koninkrijk dissidenten in het buitenland was blijven achtervolgen en controleren in de nasleep van de moord op Khashoggi.

In het bijzonder vermeldde hij dat Amerikaanse functionarissen zich zorgen maakten dat het koninkrijk had geprobeerd een jonge Saoedische dissident in de VS terug te lokken naar Saoedi-Arabië. “Een Amerikaanse functionaris zei dat de FBI concludeerde dat hij zou worden gearresteerd als hij naar huis terugkeerde en hem waarschuwde voor reizen,” schreef Ignatius.
>Dezelfde functionaris, schreef Ignatius, vertelde hem dat Cengiz en een van de zonen van Khashoggi in de zomer van 2018 in Londen waren bewaakt.

Begin december vroeg MEE tweemaal aan de persdienst van het ministerie van Buitenlandse Zaken of het het account van Ignatius kon bevestigen en specifiek of het meer informatie kon geven over de vermeende poging om de student terug te lokken naar Saoed-Arabië, inclusief of die dissident in Californië was gevestigd.Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op de e-mails van MEE. MEE heeft sindsdien een Freedom Of Information Act-verzoek ingediend voor alle interne mededelingen van het ministerie van Buitenlandse Zaken met betrekking tot DynCorp-voorstellen om Saoedische inlichtingendiensten op te leiden, en vroeg om het verzoek te versnellen, aangezien gerelateerde documenten doorgaan met informatie die van cruciaal belang is voor het algemeen belang.

Eerder deze week wees het ministerie van Buitenlandse Zaken het verzoek van MEE om versnelde gegevens af te wijzen. MEE is van plan in beroep te gaan.