Vervuiling is ’s werelds belangrijkste doodsoorzaak, vóór tabaksgebruik, drugs- en alcoholgebruik en zelfs oorlog.

De manier waarop we leven doodt ons.

Vervuiling – of het nu afkomstig is van de uitlaat van een auto, een kolengestookte elektriciteitscentrale of een stortplaats voor giftig afval – eiste  in 2017 meer dan acht miljoen levens over de hele wereld, volledig 15 procent van alle sterfgevallen. Dat blijkt uit een nieuw rapport van de Global Alliance on Health and Pollution , een coalitie van milieu- en gezondheidsinstellingen en -agentschappen.

Vervuiling is zelfs de belangrijkste doodsoorzaak ter wereld, vóór tabaksgebruik, drugs- en alcoholgebruik en zelfs oorlog. En de Verenigde Staten zijn een van de belangrijkste bronnen van door vervuiling veroorzaakte dood. De Global Alliance on Health and Pollution-studie, gebaseerd op gegevens van het Institute for Health Metrics and Evaluation, beschouwt vervuiling als een van ’s werelds grootste, maar meest verwaarloosde bedreigingen voor de volksgezondheid.

Bovenop massale sterfte resulteerde vervuiling in 2017 in het equivalent van 275 miljoen jaar aan handicap-aangepaste levensjaren, een maat voor de jaren die individuen verliezen aan ziekte, handicap of voortijdige sterfte. Ongeveer vijf miljoen sterfgevallen worden toegeschreven aan vervuilde lucht, meestal uit buitenbronnen in stedelijke en geïndustrialiseerde gebieden.

Klimaatverandering verergert het probleem van vuile lucht.

Alles bij elkaar weerspiegelt de geschatte gezondheidsbelasting van vervuiling door lucht, water, loodvervuiling en werkplekken een dwarsdoorsnede van menselijk lijden wereldwijd, de overgrote meerderheid geconcentreerd in lage- en middeninkomenslanden. Maar een van de toplanden voor sterfte door verontreiniging is een van de rijkste: de Verenigde Staten staan ​​op nummer zeven, met ongeveer 197.000 doden als gevolg van vervuiling.

Die rangorde – vlak achter Bangladesh en vlak voor Rusland en Ethiopië – is grotendeels een functie van de grote Amerikaanse bevolking. Wanneer gerangschikt op sterfte door vervuiling per 100.000 mensen, daalt de Verenigde Staten naar 132e in de ranglijst. Omdat ongeveer de helft van deze sterfgevallen in China en India, twee relatief arme landen, valt, valt de Verenigde Staten op door zijn extreme rijkdom en extreme ongelijkheid.

En, volgens twee experts van de Natural Resources Defense Council, senior pleitbezorger Juanita Constible en senior wetenschapper Kim Knowlton, zal de Amerikaanse vervuilingsgerelateerde dood waarschijnlijk ‘de komende jaren stijgen als de Trump-regering zijn zin krijgt’. Massale deregulering door Trump’s Milieubescherming Agentschap, ze waarschuwden, kon “decennia van vooruitgang in de richting van een schoner milieu en gezondere mensen omkeren.”

Terwijl vervuiling vele regio’s van het land plaagt, heeft de Trump-administratie gestaag twee grondwetten ontmanteld , de Clean Air en Clean Water Acts. De EPA, nu geleid door een voormalige lobbyist van de kolenindustrie , heeft de vervuilingscontroles voor fabrieken en chemische fabrieken dramatisch verzwakt, de brandstofefficiëntie-normen ondermijnd en werkt aan de opheffing van lang bestaande beperkingen op fluorkoolwaterstoffen door koeling en koeling.

“Veel mensen gaan ervan uit dat, omdat de Verenigde Staten een rijk, ontwikkeld land zijn, we op de een of andere manier voorbij het punt van duizenden doden zijn gekomen als gevolg van vervuiling,” vertelt Bill Magavern, beleidsdirecteur van de California Clean Air Coalition, aan The Progressive in een interview. Maar dat is niet gebeurd omdat bedrijven organisaties systematisch hebben verzwakt of gecoöpteerd door middel van “gereguleerde registratie”.

Trump heeft gehandeld als “de schoothondje van de fossiele brandstofindustrie”, zegt Magavern. “Helaas hebben we een president die zichzelf echt tot vervuiler heeft gemaakt en onze lucht en water vuiler maakt dan schoner.”

Maar de vervuilingsepidemie is misschien nog erger dan het klinkt. De primaire gegevensset van de studie laat verschillende veel voorkomende gifstoffen weg : kunststoffen, pesticiden, chemicaliën die als hormoonontregelaars werken, kwik en farmaceutisch afval. Beroepsrisico’s, die specifiek verband houden met de werkomgeving, veroorzaken ongeveer 800.000 doden door “beroepsmatige kankerverwekkende stoffen, passief roken, deeltjes, gassen en dampen.”

Maar dat cijfer is een enorme onderbouwing, omdat de beroepsmatige vervuilingsgegevens werknemers in de informele economie uitsluiten, zoals losse landarbeiders, huishoudelijk personeel en vuilnismannen. Informele sectoren zoals kleinschalige ambachtelijke goudwinning stellen miljoenen mensen tewerk, meestal in Afrika, en stellen ze voortdurend bloot aan ziekten veroorzaakt door kwikdampen.

Klimaatverandering verergert het probleem van vuile lucht. Een onderzoek uit 2009 naar de effecten van de opwarming van de aarde schatte dat “er wereldwijd jaarlijks 20.000 luchtvervuilingsgerelateerde sterfgevallen kunnen voorkomen met elke graad Celsius”. Ademhalingsziekten zoals astma bij kinderen, die al naar schatting $ 23.573 per geval kost verergeren.

Naast de toegenomen frequentie en ernst van klimaatgerelateerde rampen zoals overstromingen, droogtes, orkanen en bosbranden, omvatten verwachte langetermijnrimpelingseffecten stijgende percentages van infectieziekten zoals malaria en verergering van antibioticaresistentie, waardoor het risico op crises voor de volksgezondheid toeneemt . Stijgende temperaturen en verzuring van de oceaan kunnen de chemische samenstelling van sommige verontreinigende stoffen veranderen.    

Hoewel de Verenigde Staten schandelijk hoog staan ​​in de door vervuiling veroorzaakte dood, heeft het ook de technologie en financiële capaciteit (zo niet de politieke wil) om de ergste gevolgen van vervuiling binnen en buiten de grenzen te stoppen.

Gelukkig, als er de politieke wil is om het probleem aan te pakken, weten we al wat werkt.

Blootstelling aan atmosferische zwevende deeltjes is gemiddeld aanzienlijk gedaald tussen 2003 en 2015, en historisch gezien is de Clean Air Act gecrediteerd met dramatische reducties in ozon, lood en de toxines die zure regen veroorzaken. En ondanks de anti-reguleringskruistocht van Trump, zijn er verschillende regionale en nationale initiatieven geweest om de vervuiling terug te dringen.

Een tiental noordoostelijke staten en het District of Columbia hebben onlangs het Transport and Climate Initiative gelanceerd om een ​​schoner en efficiënter transitnetwerk te ontwikkelen. Het regionale broeikasgasinitiatief heeft Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, New Hampshire, New York, Rhode Island en Vermont met elkaar verbonden in een eengemaakte cap-and-trade-markt die naar verwachting de jaarlijkse uitstoot van de energiesector zal verminderen tot 45 procent onder het niveau van 2005 tegen 2020.

Maar de kaart van de dood door vervuiling is ook een weerspiegeling van sociale ongelijkheid. Zwarte en Latinx-populaties lijden onevenredig onder invloed van vervuiling , met name luchtvervuiling, hoewel ze hier individueel aan bijdragen. Gemeenschappen van kleur, immigranten en andere kwetsbare bevolkingsgroepen hebben vaak weinig verhaal wanneer bedrijven gifstoffen in hun buurten willen ophopen of hen willen dwingen om in gevaarlijke omgevingen te werken .

De kaart van de dood door vervuiling is ook een weerspiegeling van sociale ongelijkheid.

“Kleurgemeenschappen met lage inkomens lijden aan een historische en voortdurende discriminatie waardoor ze onevenredig zwaar worden belast door vervuiling, terwijl ze tegelijkertijd de minste middelen hebben om de gevolgen van die vervuiling aan te pakken,” zegt Magavern.

Hoewel de vorige regeringen zijn verhuisd naar nemen een ecologische rechtvaardigheid kader in de beleidsvorming door zich te richten interventies in de richting van kansarme groepen, heeft Trump drastisch verminderd handhavingsactiviteiten onder de EPA en is nu klaar om uit te wissen elementaire toezicht regels voor bedrijven die dreigen om milieuschade op gemarginaliseerde gemeenschappen toebrengen. (Dit zijn de regels die door leden van de Standing Rock Sioux Tribe worden gebruikt om zich te verzetten tegen plannen om het Dakota Access Pipeline-project in de buurt van hun reservering in 2017 te bouwen .)        

Terwijl die wettelijke bescherming uitgehold wordt, zal de vervuilingslast van de natie de meest kwetsbare gemeenschappen blijven kwetsen. Over de hele wereld is vervuiling grotendeels het bijproduct van ongelijke ontwikkeling en gebrek aan middelen; in de Verenigde Staten is het het bijproduct van weloverwogen beleidskeuzes die winst boven de volksgezondheid brengen.