Amerikaanse ambassades openen en sluiten — van Sierra Leone tot Afghanistan

Terwijl de bevolking van Afghanistan in een staat van angst verkeert voor de Taliban die nu de hoofdstad, de grote steden en het platteland beheersen na de 20 jaar durende bezetting door de VS en de NAVO, excuseer mij alstublieft voor mijn persoonlijke observaties van enkele van mijn ervaringen gedurende 16 jaar in de VS diplomatieke corps en het openen en sluiten van Amerikaanse ambassades in Sierra Leone en Afghanistan en de gevolgen voor de burgerbevolking van de betrokken landen.

In december 2001 maakte ik deel uit van een heel klein team van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat naar Kabul werd gestuurd om de Amerikaanse ambassade te heropenen. Het was twaalf jaar gesloten geweest na de Sovjet-uittocht uit Afghanistan en de daaropvolgende burgeroorlog tussen de krijgsheer-milities die vochten om land en invloed te verwerven. De VS hadden in oktober 2001 paramilitairen van de CIA en enkele speciale eenheden van het Amerikaanse leger naar Afghanistan gestuurd om Osama bin Laden en Al Qaeda te achtervolgen na de gebeurtenissen van 9/11.

Nu, 20 jaar later, verlaten de dood van honderdduizenden Afghanen en een paar duizenden internationale militairen, waaronder de VS, de VS en hun NAVO-partners Afghanistan op grond van een erbarmelijke overeenkomst die tijdens de regering-Trump tot stand is gekomen door Zalmay Khalizad, voormalig ambassadeur van de VS naar Afghanistan en nu speciaal vertegenwoordiger voor de verzoening van Afghanistan, zelf een Afghaan die als tiener naar de VS kwam.

De deal met de Taliban verkocht de regering van Afghanistan en eindigde met de vrijlating van 6.000 Taliban-gevangenen voor een overeenkomst dat de Taliban niet op het Amerikaanse leger zouden schieten tijdens hun vertrek uit Afghanistan. Er werd geen deal gesloten voor machtsdeling of enig ander aspect dat de regering van Afghanistan op een sterke onderhandelingspositie had kunnen zetten.

Na het onderbieden van de Afghaanse regering, hebben de VS nu geen invloed meer op de Taliban en worden ze geconfronteerd met de snelle overname van het land, aangezien veel van de 300.000 Afghaanse personeelsleden die zijn opgeleid door de Amerikaanse en NAVO-militairen zich overgeven aan de Taliban of terugkeren naar de krijgsheer-milities waar ze vandaan kwamen.

Zalmay Khalilzad, links, de Amerikaanse gezant, tekent een vredesakkoord met Mullah Abdul Ghani Baradar, een leider van de Taliban, in Doha, Qatar, 29 februari 2020. (State Department)

Toen ik in Afghanistan aankwam, werd mij verteld dat er een aloude traditie is om van kant te wisselen, afhankelijk van wie meer personeel en vuurkracht heeft, en om te leven om een ​​andere dag te vechten. Dat zien we nu zeker. Vandaag zien we dat de president van het land, Ashraf Ghani, is gevlucht naar een buurland. [De Taliban hebben het land overgenomen en de overwinning uitgeroepen.] Ik ontmoette Ghani toen hij in januari 2002 als particulier in Afghanistan aankwam, net na een langdurig dienstverband bij de Wereldbank. Hij was een periode minister van Financiën tijdens de regeringen van Hamid Karzai .

Vijfduizend Amerikaanse militairen arriveren in Kabul om de internationale luchthaven te beschermen terwijl meer dan 4.000 Amerikaanse regerings- en contractmedewerkers vertrekken. De woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken,  Ned Price, zei op 12 augustus  dat het “geen verlating, geen evacuatie, geen grootschalige terugtrekking is, maar een verkleining van onze civiele voetafdruk.” Een skeletstaf mag in Kabul blijven om de Amerikaanse ambassade nominaal ‘open’ te houden. Ondanks wat het ministerie van Buitenlandse Zaken het noemt, noemde de Afghaanse ambassadeur in de VS op 13 augustus  Amerikaanse acties ‘een stopzetting’.

Personeel van de Amerikaanse ambassade heeft gevoelige documenten vernietigd terwijl ze zich voorbereiden om Afghanistan te verlaten. De Amerikaanse gezant Zalmay Khalilzad probeert een toezegging van de Taliban te krijgen dat ze niet zullen proberen het uitgebreide Amerikaanse ambassadecomplex over te nemen  “als het ooit buitenlandse hulp wil ontvangen”.

Evacuatie van Sierra Leone in 1997

30 mei 1997: Evacués uit Freetown, Sierra Leone, worden geëscorteerd over de cockpit van de USS Kearsarge. (DoD)

Hoewel er geen Amerikaanse militaire betrokkenheid was bij de burgeroorlog in Sierra Leone, was de Amerikaanse ambassade de backstop geweest van geweervuur ​​toen het nabijgelegen State House door de rebellen werd ingenomen. Negentig ramen werden uit de ambassade geblazen en de rebellen probeerden verschillende ambassadegebouwen binnen te komen, maar werden door onze dappere lokale medewerkers tegengehouden.

De VN-gezant, de Britse Hoge Commissaris en ik, als  zaakgelastigde van de Amerikaanse ambassade , hebben met de leiding van de coup gesproken over het opgeven van de staatsgreep in ruil voor het voldoen van de regering aan verschillende eisen. Maar onze hogerop had ons verteld om de discussies stop te zetten en ons voor te bereiden op evacuatie, omdat ze aanwijzingen hadden gekregen dat we zouden worden ontvoerd als we de gesprekken voortzetten.

Dat begon de snelle organisatie om zich voor te bereiden op de sluiting van de ambassade in slechts enkele dagen. Het Amerikaanse leger stuurde het enorme amfibische aanvalsschip  USS Kearsarge  voor de belangrijkste evacuatie.

De  Kearsarge  was voor de  kust van Zaïre geweest voor mogelijke evacuatie van Amerikanen  uit dat land, dus we moesten wachten op de hoofdevacuatie voordat de  Kearsarge  arriveerde. We hebben enkele familieleden van de ambassade op een chartervlucht gezet die door de Britse ambassade was geregeld. Maar de volgende drie dagen evacueerden we meer dan 2500 personen, waaronder veel lokale medewerkers van de Amerikaanse ambassade, per helikopter van een door de VS beveiligd hotel naar de  Kearsarge , die toen enkele kilometers uit de kust lag.

Duizenden Sierra Leone burgers verzamelden zich bij het hotel in de hoop dat ze geëvacueerd konden worden, maar de beslissing in Washington was dat de VS ze niet allemaal konden evacueren. Ze stonden er alleen voor om naar buurlanden te gaan als ze wilden vluchten voor de gewelddadige coupplegers.

De ambassade bleef een jaar gesloten totdat een Nigeriaanse strijdmacht de coupplegers van het schiereiland waarop de hoofdstad lag, verdreef. De Amerikaanse ambassade werd zes maanden later gesloten toen rebellengroepen opnieuw de stad binnenkwamen. Vrede in Sierra Leone werd uiteindelijk bereikt met de introductie van 18.000 door de Verenigde Naties gesponsorde militaire eenheden die meerdere jaren in het land verbleven.

Terug naar Afghanistan

30 mei 2011: Memorial Day op de Amerikaanse ambassade in Kabul. (SK Vemmer, ministerie van Buitenlandse Zaken, Wikimedia Commons)

Terug naar Afganistan. Ik was in Kabul in december 2001 bij het kleine team dat de Amerikaanse ambassade heropende. Ik bleef ongeveer zes maanden. We hadden nooit gedroomd dat de VS 20 jaar in Afghanistan zouden blijven. In feite voorspelden onze eerste telegrammen terug naar Washington dat we zouden doen wat de VS van plan waren te doen in een korte tijd, aangezien buitenlandse militairen in Afghanistan, ongeacht de reden voor hun aanwezigheid, uiteindelijk door Afghanen werden verdreven.

Mogelijke vergelding

Amerikaanse functionarissen zijn zich er terdege van bewust dat lokale burgers die met het Amerikaanse leger werken, zichzelf en hun families in gevaar brengen wanneer de VS vertrekken. De Amerikaanse oorlogen in Vietnam, Irak en Somalië hebben geleid tot vergeldingsmaatregelen tegen personen die met Amerikaanse troepen hebben gewerkt, maar de bescherming van die personen wordt nooit in overweging genomen bij de besluitvorming om Amerikaanse militairen in een situatie te sturen, veel minder tijdens de snelle terugtrekking van troepen . Na 20 jaar in Afghanistan te hebben doorgebracht, komen naar schatting 50.000 personen in aanmerking voor een soort Amerikaans visum.

Vergeldingsmaatregelen van de Taliban tegen het Afghaanse nationale leger en de nationale politie die door de VS en de NAVO waren opgeleid, werden verwacht en hebben plaatsgevonden. Afghaanse militaire eenheden geven zich over aan de Taliban in de hoop dat ze niet zullen worden gedood in de aloude traditie van het erkennen dat de strijdkrachten meer personeel en wapens hebben en zich overgeven om je leven te redden.

Regeringstroepen aan de grenzen van Afghanistan hebben zich massaal overgegeven. Van 1 tot 27 mei gaven  ten minste 26 buitenposten en bases  in vier provincies – Laghman, Baghlan, Wardak en Ghazni – zich over nadat de Taliban dorpsoudsten hadden gebruikt om berichten aan buitenposten te bezorgen om zich over te geven of gedood te worden.

Overgave werkt echter niet voor alle eenheden. In juli werden 22 commando’s van de Afghaanse Special Forces, onder wie de zoon van een Afghaanse generaal, door de Taliban geëxecuteerd terwijl ze zich overgaven. 

De executies door de Taliban doen me denken aan 2001 toen generaal Abdul Rashid en Amerikaanse troepen Taliban-gevangenen uit de Sheberghan-gevangenis namen en hen executeerden in de woestijn, zoals gedocumenteerd in de film uit 2002:   Afghan Massacre: Convoy of Death . Herinneringen in Afghanistan zijn lang en vergelding is een gegeven.

Ik denk niet dat de Taliban het Amerikaanse ambassadecomplex zullen overnemen, aangezien de Taliban internationale hulp willen. En ik vermoed dat de VS een aanzienlijke militaire macht binnen de ambassade zal hebben om het te beschermen. Er waren al 90 mariniers binnen en ik denk dat veel van de 5.000 de compound in zullen gaan om de faciliteit te beschermen, aangezien een overschrijding van de faciliteit niet zou zijn wat een regering zou willen zien.

Krijgsheren en hun milities: hetzelfde verhaal 20 jaar later

Atta Mohammad, rechts, in maart 2010 een ontmoeting met de Duitse minister van Binnenlandse Zaken Thomas de Maizière. (DoD, Daniel Stevenson)

Dostum was de krijgsheer wiens milities meer dan 3.000 Taliban- en andere gevangenen uit de Sheberghan-gevangenis vermoordden door in containers te schieten die de gevangenen bevatten en vervolgens hun lichamen in de woestijn te begraven.  Afghan Massacre: Convoy of Death  documenteert deze moorden, die 20 jaar later een basis zullen vormen voor vergelding door de Taliban tegen Dostum en zijn militie.

Vergelijkbare vergeldingsmaatregelen van de Taliban mogen worden verwacht door de Taliban tegen krijgsheer Ismail Khan, die al meer dan 20 jaar de regio Herat aan de grens met Iran regeert. Khan werd enkele dagen geleden gevangengenomen in Herat.

Presidentieel paleis in Kabul

President Palace in Kabul, waar de aankondigingsceremonie van de gezamenlijke verklaring van de VS en Afghanistan werd gehouden op 29 februari 2020. (DoD, Nicole Mejia)

Vandaag weten we dat de Taliban het presidentiële paleis zijn binnengedrongen waaruit Ghani onlangs is gevlucht. De tv-beelden van de Taliban in het paleis doen me denken aan toen ik voor het eerst naar het paleis ging in 2001 toen Hamid Karzai ons uitnodigde om te blijven lunchen – een pilaf. (Het was de eerste warme maaltijd die we hadden in Afghanistan. Voordat we ons kleine fornuis in de bunker aan het werk kregen, en we afhaalmaaltijden deden in een restaurant dat eigendom was van de broer van een van onze ambassademedewerkers.)

De schilderijen in het paleis werden geretoucheerd na een beschermende laag verf op afbeeldingen die de Taliban zouden hebben vernietigd.

Een paar weken later was ik in het Nationaal Museum toen beelden en figuren werden teruggebracht door museummedewerkers die ze naar hun huis hadden gebracht of hadden begraven om ze tegen vernietiging te beschermen – zoals de Taliban de iconische massieve Boeddhabeelden in Bamiyan hadden opgeblazen toen ze in 1996 aan de macht kwamen.

Impact op vrouwen in Afghanistan

Kabul, 16 juli 2002. (Nationaal Archief van de VS)

We maken ons allemaal grote zorgen over het lot van vrouwen onder een ander Taliban-regime. Terwijl tienduizenden Afghanen werden gedood en honderdduizenden gewond raakten door het geweld van de militaire operaties van de VS/NAVO nadat Al Qaeda uit Afghanistan was verdreven, leverde de bezetting enkele  positieve aspecten op voor de rol van vrouwen :

-In 2018 waren er 3.135 functionele gezondheidsfaciliteiten gecreëerd, waardoor 87 procent van de Afghaanse bevolking binnen twee uur toegang tot een medische faciliteit kon krijgen.

-In 2017 zat 33 procent van de meisjes op de basisschool, tegen 10 procent in 2003.

-In 2017 had 39 procent van de jonge vrouwen secundair onderwijs genoten, tegen 6 procent in 2003.

-In 2017 zaten 3,5 miljoen Afghaanse meisjes op school, en 100.000 studeerden aan universiteiten

-In 2017 was de levensverwachting van vrouwen gestegen van 56 in 2001 naar 66.

-In 2015 was de geboortesterfte 396 per 100.000 levendgeborenen, een daling van 1.100 per 100.000 levendgeborenen in 2000.

-Tegen 2020 was 21 procent van de Afghaanse ambtenaren vrouw (vergeleken met bijna geen tijdens de Taliban-jaren), 16 procent van hen in hogere managementniveaus; 27 procent van de Afghaanse parlementsleden was vrouw.

Maar volgens een  rapport van Brookings zijn de  winsten ongelijk geweest, meer van toepassing op stedelijke meisjes en vrouwen. In de plattelandsgebieden waar 76 procent van de Afghaanse vrouwen woont, met name in de Pashtun-gebieden maar ook onder andere etnische minderheden op het platteland, is het werkelijke leven niet veel veranderd ten opzichte van het Taliban-tijdperk. Vrouwen zijn nog steeds afhankelijk van mannen in hun gezin om hen toegang te geven tot gezondheidszorg, naar school te gaan en te werken.

Het belangrijkste is dat veel Afghaanse mannen zeer conservatief blijven. Uit een onderzoek  bleek dat slechts 15 procent van de Afghaanse mannen vindt dat vrouwen na het huwelijk buitenshuis mogen werken, en 66 procent van de mannen klaagt dat Afghaanse vrouwen nu te veel rechten hebben. Families laten meisjes basis- of secundair onderwijs volgen – tot aan de puberteit – en gaan dan over tot gearrangeerde huwelijken. Zelfs als een jonge vrouw van haar mannelijke voogd toestemming krijgt om naar een universiteit te gaan, mag haar vader of toekomstige echtgenoot haar na haar afstuderen niet toestaan ​​te werken. Vrouwen op het platteland zeiden dat de Taliban seksuele predatie en overvallen die hun leven verzwakken, hebben verminderd en dat de meeste Afghaanse vrouwen op het platteland nog steeds bedekt zijn met de boerka.