Binnen de privé Facebook-groepen waar anti-vaxxers samenzweren om religieuze vrijstellingen te krijgen

“Zoek verzen uit de Bijbel die vertellen dat ons lichaam de tempel van God is.”

De afdeling Human Resources van de stad San Francisco heeft een geloofscrisis. In juni kondigde de stad aan dat ze COVID-19-vaccins zou verplichten voor haar 36.000 werknemers. In september had meer dan 90 procent van hen voldaan. Maar toen, ongeveer drie weken geleden, toen het ministerie aankondigde dat het werknemers zou toestaan ​​om religieuze vrijstellingen van het mandaat aan te vragen om te voldoen aan de federale wetgeving, bevonden de HR-medewerkers zich in een lastige situatie: ze moesten zo’n 300 verzoeken om medische en religieuze vrijstellingen en onderscheid te maken tussen legitieme en alleen excuses van mensen die de vereiste om andere redenen wilden ontwijken.

Eerder deze week vroeg ik Mawuli Tugbenyoh, het hoofd beleid van de HR-afdeling, hoe de taak ging. ‘Nou, het is zeker een arbeidsintensief proces,’ zuchtte hij. “Het leidt ons soms af van onze bredere reactie op COVID en het beschermen van werknemers en het publiek.” Om de zaken nog ingewikkelder te maken, had de politie van de stad de verzoeken om religieuze vrijstelling van een groep van ongeveer 200 politieagenten summier goedgekeurd – maar toen de HR-afdeling van de stad de verzoeken beoordeelde, ontdekten ze dat veel van hen niet aan hun normen voldeden. Een officier noemde zijn “religie van hedonisme” als zijn bezwaar . Tugbenyoh zei dat dit slechts een van de vele was die niet aan de criteria voldeden. “Veel mensen namen niet eens de moeite om zelfs maar een echte rechtvaardiging te geven,” merkte hij op.

Dat is waarschijnlijk omdat in veel gevallen aarzeling over vaccins het echte probleem is, en de religieuze vrijstelling gewoon een handige maas in de wet is om extern opgelegde vaccinvereisten te ontwijken. Medische vrijstellingen kunnen moeilijk te verkrijgen zijn – ze vereisen een gedocumenteerde diagnose van een van de weinige aandoeningen die voorkomen dat iemand wordt gevaccineerd. Religieuze vrijstellingen zijn gemakkelijker: ze vereisen zelden bewijs dat een werknemer tot een georganiseerde religieuze groepering behoort die tegen vaccins is. (Er zijn maar weinig religies.) In plaats daarvan wordt de verantwoordelijkheid voor het uitleggen van de religieuze overtuigingen overgelaten aan het individu – en de werkgever moet dan beslissen of de overtuiging die ze beschrijven oprecht is, legt Poonam Lakhani uit , een arbeidsadvocaat bij het Prinz Law Firm in Chicago. “Dat is een heel moeilijke lijn voor de werkgever om te bewandelen.”

Naarmate meer werkgevers vaccinmandaten aannemen, probeert een groeiend aantal werknemers die aarzelen om te vaccineren hoe ze religieuze vrijstellingen kunnen gebruiken om hun baan te behouden zonder de prik te krijgen. Velen gaan naar online Facebook-groepen om te bedenken hoe ze hun bazen het beste kunnen overtuigen. Hun gesprekken, die ik de afgelopen weken heb waargenomen, onthullen een online beweging aan de basis die aan kracht wint. Elke dag zag ik de groepen groeien, van honderden tot duizenden leden, terwijl vrijstellingszoekers in het hele land middelen organiseerden, samenwerkten en deelden. De groepen hebben een algemeen christelijk tintje – leden citeren vaak de Schrift en sporen elkaar aan om met voorgangers te overleggen. Maar niet al het gesprek draait om religie – er is ook een sterke anti-regeringsspanning. Leden praten over hun ‘medische vrijheid’ en ze schelden tegen ’tirannie’. Terwijl sommige leden oprecht lijken in hun religieuze bezwaren tegen de vaccins, wijken anderen af ​​van het opportunisme.

Hoewel de meeste sociale-mediagroepen met religieuze uitzonderingen slechts een paar weken oud zijn, is het duidelijk dat ze al krachtige bronnen van kameraadschap en identiteit zijn geworden. Leden binden zich over wat zij zien als het onrecht dat ze ervaren, en smeden allianties en zelfs vriendschappen in de commentarensectie. Ze nodigen elkaar uit voor antivaccinatiebijeenkomsten, bidden en prijzen elkaars standvastigheid. Ze beschuldigen hun werkgevers van discriminatie, van het met voeten treden van hun vrijheid van meningsuiting. Toen een groepslid postte dat ze zwanger was en zich zorgen maakte over haar baan als stewardess, schreef een commentator: “Ik hou van je moederbeerbescherming voor je ongeboren kind en ik vind het geweldig dat je tegen tirannie bent.” Een ander viel in: “Blijf sterk en geloof dat er veel andere mensen zoals jij zijn die hun voet op de grond zetten en NEE zeggen!

Veel van de discussies in de groep gaan over strategie. Sommige leden plaatsen screenshots van de formulieren die hun werkgevers hen vragen in te vullen om een ​​religieuze vrijstelling te krijgen en vroegen de gemeenschap om advies. Een lid vroeg zich af hoe ze moest reageren toen haar werkgever zich afvroeg of ze in het verleden vaccins had gekregen. “Als ze terugkomen en willen weten waarom je dit vaccin weigert, ondanks dat je in het verleden bent gevaccineerd, vertel ze dan dat je pas onlangs op de hoogte bent gebracht van de ingrediënten van het vaccin en waar ze vandaan komen”, bood een commentator aan. In reactie op een soortgelijke post in een andere groep raadde een commentator aan om de vraag helemaal te negeren en te antwoorden: “Ik geloof dat dit een persoonlijke medische discussie wordt en geen religieuze discussie.”

In meerdere posts debatteerden leden over de verdiensten van het citeren in hun religieuze vrijstellingsverzoeken voor het gebruik van cellijnen van geaborteerde foetussen door vaccinonderzoekers. “Slechts een van de (piep) heeft foetale cellijnen, dus werd geadviseerd niet te gebruiken”, merkte een commentator op. In plaats daarvan adviseerde de commentator: “Zoek verzen uit de Bijbel die vertellen dat ons lichaam de tempel van God is.” Een andere commentator was het daar niet mee eens: “Ik gebruikte de overheidsdocumenten van de foetale cellijn waarin staat dat ze worden gebruikt bij het testen, de productie van de prikken plus mijn bijbelverzen om mijn overtuigingen te versterken, en de mijne werd goedgekeurd.” Als deze tactieken niet werken, wanhoop dan niet, de leden stellen elkaar gerust: als laatste redmiddel kun je altijd stoppen en een baan vinden waarmee je de kans niet krijgt. Een veelgebruikte bron hiervoor is een databasemogelijkheden waarvoor geen vaccinatie nodig is. Recente vacatures zijn onder meer een leraar voor jonge kinderen en een alfabetiseringscoach in New Jersey, een assistent-registrar aan een universiteit in Californië, een verpleegster in North Carolina en een opticien in Illinois.

Een andere optie is gebaseerd op obscure bijbelwetenschap. Een lid suggereerde aanvankelijk dat werknemers zouden moeten vragen om ‘de geloofsbrieven’ te zien van mensen die religieuze vrijstellingen evalueren, maar er is meer. “Beter nog,” voegde het lid eraan toe, “dien hun weerlegging van de Schrift in in het Koine Grieks of Hebreeuws en vraag naar de redenering van de bedrijven voor ontkenning in een bijbelse taal.” Een lid dat zichzelf als predikant identificeerde, adviseerde werknemers om helemaal geen vragen te beantwoorden en in plaats daarvan gewoon een Bijbel te overhandigen. “Ongeestelijke mensen kunnen geestelijke dingen niet begrijpen. Daarom geef je ze gewoon een Bijbel en laat je ze het uitzoeken. U geeft gewoon de Bijbelteksten. Ze proberen gewoon mensen in de val te lokken met bewoordingen!!” schreef het lid. Hij beweerde dat hij 75 mensen heeft geholpen deze techniek te gebruiken, en geen van hun verzoeken werd afgewezen.

Soms uitten leden van de groep ook hun bezorgdheid over het andere beleid ter beperking van COVID-19 van hun werkgevers, met regelmatig testen voor degenen die weigeren zich te laten vaccineren als een bijzonder punt van zorg. “Mensen melden dat ze ziek worden na het afleggen van de test”, aldus een recent bericht. “Ik zit in een gezondheidsgerichte groep en heb geleerd dat de swabs zijn gesteriliseerd met ethyleenoxide, een kankerverwekkende stof”, reageerde een commentator. “Een of twee keer kan je misschien geen pijn doen, maar elke week, op dit punt voor wie weet hoe lang, kan een ander verhaal zijn.”

Naast het delen van hun eigen tips en waarschuwingen, delen leden ook sjablonen voor religieuze vrijstellingen, verwijzen ze elkaar naar advies van advocaten en fungeren ze als een soort uitwisselingscentrum voor informatie over mensen die beloven werknemers te helpen hun religieuze vrijstellingsbrieven veilig te stellen. Sommige predikanten hebben gezegd dat ze bereid zijn om gratis religieuze vrijstellingsverzoeken te ondertekenen, terwijl een huisnijverheid van ‘consulenten’ hun deskundig advies zal aanbieden tegen een vergoeding. Verschillende leden bevelen The Healthy American aan , waar mensen die religieuze vrijstellingen zoeken, kunnen kiezen uit drie niveaus van adviesdiensten. Voor slechts $ 175, het eersteklas ” conciërgepakket “” belooft klanten “exacte stapsgewijze instructies voor wat te doen” en een buffet met opties voor brieven ondertekend door een predikant. “Deze dame is serieus zo behulpzaam”, gutste een commentator over de service.  

Dorit Reiss, een rechtsgeleerde en professor die vaccins en de wet bestudeert aan de University of California-Hastings College of Law, zei dat ze de mensen die profiteren van religieuze vrijstellingsadviezen bijzonder frustrerend vindt – omdat ze bijzonder moeilijk te beschuldigen van enig specifiek wangedrag. “We zouden graag juridische stappen tegen deze mensen zien, maar de waarheid is dat het heel moeilijk zou zijn om dat te doen. Ze zouden het presenteren als: ‘We helpen mensen niet om te liegen. We helpen mensen gewoon om door het complexe juridische systeem te navigeren.’”

De groepen staan ​​misschien vol met triomfantelijke berichten van leden die zeggen dat hun vrijstellingsverzoeken zijn goedgekeurd, maar er zijn aanwijzingen dat werkgevers deze verzoeken aan een hogere standaard beginnen te houden dan in het verleden. In augustus kondigde het Conway Regional Health System, een netwerk van klinieken en ziekenhuizen in Arkansas, aan dat werknemers volledig moeten worden gevaccineerd tegen COVID-19. Binnen enkele dagen meldden ziekenhuisbeheerders dat ze een overweldigend aantal verzoeken om vrijstelling hadden ontvangen van werknemers die beweerden dat hun religieuze overtuiging hen verbiedt zich te laten vaccineren. Veel van de verzoeken noemden het gebruik van cellijnen van geaborteerde foetussen bij de ontwikkeling van vaccins. De praktijk van het gebruik van deze lijnen in medisch onderzoek is wijdverbreid. Desalniettemin vertelde Conway CEO Matt Troup: Becker’s Hospital Review , “Dit was aanzienlijk onevenredig aan wat we hebben gezien met het griepvaccin.”

In september kondigde Troup aan dat elke werknemer die een religieuze vrijstelling aanvraagt ​​op basis van foetale cellijnen, ook een formulier moet indienen waarin wordt bevestigd dat ze geen andere medicijnen hebben gebruikt die met de cellijnen zijn ontwikkeld, waaronder Tylenol, aspirine en Tums. . “Veel hiervan is, geloof ik, een aarzeling over het vaccin,” vertelde Troup aan een lokale NBC-filiaal, “en dat is dus een andere kwestie dan een religieuze vrijstelling.”

Lakhani, de arbeidsadvocaat, zei dat vereisten zoals die van Troup, samen met vragen over eerdere vaccins, werkgevers kunnen helpen om de oprechtheid van een verzoek te beoordelen. Maar religieuze overtuigingen kunnen kortstondig zijn: een werknemer kan terugkomen en zeggen dat hun geloof is veranderd sinds de laatste keer dat ze een griepprik hebben gekregen of een Tylenol hebben gekregen. “De standaardregel is om het woord van de werknemer een beetje te geloven,” zei ze. “Maar dat is nu heel moeilijk.”

Het glibberige karakter van religieuze vrijstellingen is niets nieuws. Jaren voor de pandemie, toen de antivaccinatiebeweging net op stoom kwam, stonden verschillende staten, waaronder Californië, New York en Mississippi, ouders niet meer toe om religie en andere persoonlijke overtuigingen te noemen als reden om te worden vrijgesteld van de vaccinatievereisten op school. “Een systeem als dit beloont de beste leugenaars, de meest verfijnde leugenaars, of de mensen die toegang hebben tot mensen die hen willen helpen het te manipuleren”, zegt Reiss van UC Hastings.

Tugbenyoh van de stad San Francisco benadrukte me dat zijn afdeling haar taak om de leugenaars uit te roeien uiterst serieus neemt. “We gaan ervoor zorgen dat de controle op deze verzoeken grondig is,” zei hij. Ze zullen door elk ervan blijven waden, hoe bizar het ook mag lijken. Ik vroeg hem wat hij daarvan vond, en hij zweeg even en leek zijn woorden zorgvuldig te willen kiezen. “Als iemand niet het beste van het geloof is”, zei hij, “kan dat frustrerend zijn.”