Indignatie redactie 
Voetbal – In de eerste helft van een wedstrijd in januari op Stamford Bridge, het Londense stadion waar de Chelsea Football Club sinds de oprichting in 1905 speelt, stonden zeven goed verzorgde toeschouwers in groen fluwelen jasjes samen op van hun stoelen achter de wisselbank als spelers liepen voor hen uit het veld op en neer. Ze haalden boeken tevoorschijn en begonnen te lezen. Daarna poetsten ze allemaal hun tanden.
Voetbal – De publiciteitsstunt bleek een promotie te zijn voor de film ‘Argylle’, die een paar weken later zou verschijnen. Het gebruik van een Premier League-wedstrijd in een vol stadion als achtergrond werd in de Engelse media bekritiseerd als de zoveelste overtreding door Todd Boehly, een Amerikaanse investeerder en de meest prominente figuur onder de eigenaren van Chelsea.
Boehly, die ook een aanzienlijk deel van de Los Angeles Dodgers bezit, zag het waarschijnlijk gewoon als een andere manier om inkomsten te genereren – niet anders dan het plaatsen van reclame op de voorkant van shirts, wat Engelse clubs al sinds de jaren zeventig doen – en iets dat zou worden overwogen. onderdeel van het sportspektakel in Amerika.
In Engeland zagen veel fans het echter als een verdere ontheiliging van een hoeksteen van de nationale cultuur: een voetbalclub wordt behandeld als een investering die moet worden uitgebuit door een smakeloze Amerikaanse eigenaar. “Dat kan prima zijn in de Amerikaanse sport”, vertelde Pat Nevin, een populaire Chelsea-speler in de jaren tachtig die tot het einde van vorig seizoen voor de club werkte. “Maar voor een voetbalfan doet dat pijn.”
Een paar maanden nadat hij Chelsea had verlaten, ging Nevin naar de BBC om te waarschuwen voor het vooruitzicht een populaire speelfilm op veel Amerikaanse sportlocaties te adopteren. “Ik zei tegen hen: ‘Nee, nee, doe geen Kiss Cam'”, zegt hij. “‘Zoiets kleins, maar je kunt je niet voorstellen welke reactie je gaat krijgen.’”
De onbeschaamde pogingen om de Engelse voetbalervaring te amerikaniseren variëren van muzikale acts als pre-game-entertainment tot het toevoegen van clubstoelen – met bediening en toegang tot lounges – en bars in stadions die alleen toegankelijk zijn voor leden.
Later dit jaar zal de Londense club Fulham, eigendom van de Pakistaans-Amerikaanse zakenman Shahid Khan, een uitbreiding van meer dan $200 miljoen onthullen, met onder meer een stand met uitzicht op de Theems, restaurants samengesteld door een chef-kok met een Michelin-ster, een assortiment producten op straatniveau. markt en een boetiekhotel en spa met een buitenzwembad – een attractie die ook te vinden is in het stadion van Khan’s NFL-team, de Jacksonville Jaguars.
De verwachting dat dergelijke ‘verbeteringen’ hogere ticketprijzen betekenen, leidde tot een fanboycot van een recent spel. “De mensen hier hechten veel waarde aan voetbal”, zegt Nedum Onuoha, die opgroeide in Manchester en professioneel speelde voor verschillende Engelse clubs, voordat hij naar Real Salt Lake verhuisde in de Major League Soccer. “Ze houden niet van verandering.”
De aanleiding voor een dergelijke verandering vond plaats in 2005, toen de eerste Amerikanen die een Premier League-club kochten – Malcolm Glazer en zijn zonen, die eigenaar waren van de Tampa Bay Buccaneers van de NFL – de controle over Manchester United verwierven.
Vrijwel onmiddellijk gingen andere rijke Amerikanen op zoek naar hun eigen clubs. Bijna allemaal hadden ze al sportteams in de Verenigde Staten. Ze dachten dat ze hun succesvolle zakenpraktijken konden overbrengen naar het Engelse voetbal, dat in veel opzichten vastzat in de jaren zestig. Fans gingen naar wedstrijden in tientallen jaren oude stadions met hardhouten stoelen en smerige badkamers. Het tarief bij concessiestands bestond bijna uitsluitend uit bier en opgewarmde vleespasteien.
Dit seizoen zijn negen van de twintig Premier League-clubs in handen van Amerikanen. De verkoop van een 10e wacht op goedkeuring. Je zou kunnen zeggen dat ze allemaal veel professioneler worden gerund dan ooit, net als de miljardenbedrijven die velen zijn geworden. Toch worden de meeste Amerikanen die zo nu en dan in de box van de eigenaren worden gesignaleerd – of, erger nog, daar zelden worden gesignaleerd – door de fans van hun club geminacht.
Het sentiment is gemakkelijk te waarderen. Stel je voor dat bijvoorbeeld Chinese zakenlieden snel de controle krijgen over de helft van de teams in de NFL, een situatie die waarschijnlijk aanleiding zou geven tot hoorzittingen in het Congres. De zorg zou zowel cultureel als economisch zijn: hoe konden buitenlandse investeerders dit integrale stukje Americana echt begrijpen als ze niet opgroeiden met het horen van de stentoriaanse stem van John Facenda die hoogtepunten in slow motion vertelde, of het kijken naar Detroit Lions-spellen in de tryptofaannevel? van een Thanksgiving-middag?
Stel je nu voor dat profvoetbal al 150 jaar de bepalende vrijetijdsbesteding van het land is. “We hebben een punt bereikt”, zegt Onuoha, “waar er een soort stigma rust op Amerikaans eigendom.”
Bij Manchester United verzamelen fans zich regelmatig voor de wedstrijden om te protesteren tegen de Glazers, die de club met schulden hebben opgezadeld (nu meer dan $990 miljoen), maar toch regelmatig dividenden uit de jaarlijkse inkomsten halen. Bij Arsenal is de eigenaar Kroenke Sports & Entertainment, dat teams heeft in de NFL, NBA, NHL en MLS. “We hadden onze Amerikaanse eigenaar, die iedereen haatte”, vertelde Nick Hornby, de auteur en bekende Arsenal-supporter. “Vroeger brachten mensen spandoeken mee: ‘Kroenkes eruit!’” (De woede is afgenomen naarmate de prestaties van het team zijn verbeterd.)
Boehly arriveerde in mei 2022 bij Chelsea als het toonbeeld van de eigenwijze Amerikaanse eigenaar, een Ted Lasso van de directiekamer. “Een man die naar voetbal heeft gekeken en dacht: ‘Dit is een zaak die duidelijk en eenvoudig is – en omdat ik zo slim ben in zoveel andere aspecten van het leven, kan ik dit aan’”, zegt Graeme Souness, de voormalig aanvoerder en manager van Liverpool typeerde hem in The Daily Mail.
Boehly begon zijn ambtstermijn bij Chelsea met het voorstellen van verbeteringen aan de Premier League, bijvoorbeeld door een All-Star Game toe te voegen. Na het vertrek van de twee leidinggevenden die zich bezighielden met de acquisitie van spelers, de Engelse equivalenten van een Amerikaanse algemeen directeur, nam hij hun plaats in. Ruim $1 miljard later bezit Chelsea de contracten van 25 nieuwe spelers. Momenteel is het dichter bij het verliezen van zijn plek in de Premier League dan bij het winnen van de competitie.
Dat is één van de redenen voor de ontevredenheid van de Chelsea-supporters. Een andere is het moedwillige streven naar winst, waardoor de relatie van de club met haar trouwste volgers is veranderd. Henry Winter, een van de meest gerespecteerde voetbaljournalisten van Engeland, schreef onlangs in The Times of London dat Boehly “de club aan het veranderen is in een bedrijf waarin de sport bijna secundair aanvoelt.”
Neem een voorbeeld: de door de club gesubsidieerde bussen die Chelsea-fans tegen een kleine vergoeding naar verre uithoeken van Engeland brachten – standaardpraktijk onder Premier League-teams – zijn dit seizoen stopgezet, waardoor fans gedwongen zijn te vertrouwen op treinen die vaak stoppen voor de dag voordat de avondspelen eindigen. “Wat ze doen is wat grote zakenlieden altijd doen”, zegt David Chidgey, een levenslange Chelsea-fan die een podcast over de club presenteert, over Boehly en Behdad Eghbali, mede-eigenaar en directeur van private equity-firma Clearlake Capital. “Ze benutten kansen en exploiteren hun omgeving.”
Chidgey erkent dat Boehly anders zou worden gezien als Chelsea zo goed zou spelen als de afgelopen twintig jaar, toen het eigendom was van de Russische oligarch Roman Abramovich en vijf Premier League-titels won. Maar de aard van sport is cyclisch; zelfs de rijkste en slimste clubs beleven onvermijdelijk teleurstellende seizoenen. “En als je de cultuur achterwege laat, wat heb je dan over in de tijden dat je niet wint?” vraagt Chidgey. “Je hebt niets.”
Het was waarschijnlijk onvermijdelijk dat durfkapitalisten en hedgefondsbeheerders het Engelse voetbal zouden ontdekken. De clubs, van de bekende tot die in competities verderop waar loodgieters en winkelbedienden parttime spelen, genieten steun waar de meeste Amerikaanse teams alleen maar jaloers op kunnen zijn; ze hebben allemaal de emotionele plakkerigheid van de Dallas Cowboys, of zelfs van het Notre Dame-voetbal.
Het doet geen pijn dat ze enorm ondergewaardeerd lijken in vergelijking met andere sportinvesteringen. Om maar één voorbeeld te noemen: het team uit San Diego dat volgend jaar toetreedt tot de MLS, een competitie die 30 jaar oud is, betaalt een uitbreidingsvergoeding van $ 500 miljoen om mee te doen; Bill Foley, de eigenaar van de Vegas Golden Knights in de NHL, betaalde in 2022 minder dan een derde daarvan om AFC Bournemouth te kopen, een team opgericht in 1899 dat momenteel midden in het Premier League-klassement staat.
Tegelijkertijd hebben te goedkope kaartjes en slecht voedsel aanzienlijke kansen geboden voor economische groei – ‘laaghangend fruit’, zoals investeerders het vaak noemden. Dat geldt ook voor de neiging van Engelse fans om vlak voor de wedstrijd aan te komen en meteen daarna te vertrekken. Zorg ervoor dat ze meer tijd in het stadion doorbrengen, net als hun Amerikaanse tegenhangers, en dat ze daar misschien een maaltijd nuttigen.
Ze blijven misschien hangen in een uitgebreide clubwinkel die merkversies van alles verkoopt, van kentekenplaatframes tot hondenbedden. Een NBA-eigenaar vertelde me ooit dat een succesvol sportteam een soort beleggingsfonds van bedrijven zou moeten zijn, over categorieën heen, waaronder entertainment, digitale inhoud, kleding, horeca en zelfs onroerend goed. Tot voor kort hielden de meeste Engelse voetbalclubs zich bezig met één ding: het organiseren van wedstrijden. En dat deden ze niet bijzonder goed.
Maar toen Amerikaanse eigenaren hun investeringen probeerden te optimaliseren, kwamen ze erachter dat veel fans in Engeland er niet aan willen worden herinnerd dat hun voetbalclubs überhaupt actief zijn. Hun relatie met hun clubs is heel anders dan fandom aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, een product van de manier waarop sport in elk land evolueerde. Aston Villa werd in 1874 in Birmingham opgericht door vier leden van een bijbelklas; Arsenal begon in 1886 als recreatiecentrum voor munitiearbeiders.
Dit waren privéclubs, maar ook maatschappelijke activa die gemeenschappen een reden gaven om op zaterdagmiddag samen te komen. “Voetbalclubs zijn altijd eigendom geweest van rijke mensen, meestal rijke Engelsen”, zegt Hornby. “Maar het gebeurde op een heel ouderwetse, vriendelijke manier.”
Dat is niet het geval in de Verenigde Staten, waar professionele sportteams als bedrijven waren georganiseerd – in zekere zin als filialen van één bedrijf. (Er is een reden waarom we ze franchises noemen.) Teams droegen stadsnamen op hun uniformen en speelden vaak in stadions die door de belastingbetaler werden gefinancierd, maar er was nooit enige illusie dat ze eigendom waren van iemand anders dan de zakenlieden die ze bezaten.
en toe verlieten die teams hun stad voor een andere – zelfs enkele van de meest populaire teams, zoals de Lakers van basketbal, of de Dodgers en Giants van honkbal, of de Raiders van het voetbal. Dat is slechts één keer gebeurd met een belangrijk team in de lange geschiedenis van het Engelse voetbal, twintig jaar geleden, en de verontwaardiging die het teweegbracht is nog niet verdwenen.
Aan het begin van de jaren 2000 begonnen de torenhoge waarden van Amerikaanse sportteams een nieuw soort investeerder aan te trekken, iemand die niet noodzakelijkerwijs werd aangetrokken door liefde voor de sport, burgertrots of zelfs egobevrediging, maar eerder door economisch potentieel.
“Als je in 1980 naar de eigenaren van de NBA keek, waren zij de lokale Budweiser-distributeur, of bezaten ze autodealers, of waren ze succesvol geweest in de vastgoedsector”, zegt Wes Edens, de eigenaar van de Milwaukee Bucks van de NBA, die werkte zes jaar geleden samen met de Egyptische zakenman Nassef Sawiris om Aston Villa te kopen. ‘En dat was misschien oké geweest als je franchise $ 20 miljoen kostte. Maar zodra het een miljardenbusiness wordt, is het niet langer een hobby.
En de financiële eisen van een miljardenbedrijf zijn zo verschillend. En wat er dus is gebeurd, is een heel natuurlijke overgang, van de plaatselijke man die een autodealer leidde naar de man die een aandelenfonds runde” – iemand als Edens zelf.
Aston Villa stond op de rand van faillissement en was in het tweede niveau van het Engelse voetbal terechtgekomen toen Edens en Sawiris het kochten. Tijdens het seizoen 2018/19, hun eerste, promoveerde de club terug naar de Premier League. Na de behendige aanstelling van een sportief directeur en manager is Villa als winnaar uit de bus gekomen. Met nog vier wedstrijden te gaan in het seizoen stond de ploeg op de vierde plaats, een positie die de ploeg volgend seizoen in de Champions League zou plaatsen met de beste teams van Europa.
“We werden met uitsterven bedreigd, een van de grootste clubs uit de Engelse voetbalgeschiedenis”, zegt John McGinn, een startende middenvelder bij Villa. “En we hebben een eigenaar laten komen die het volledig heeft getransformeerd. Dus ik weet niet waarom iemand daar tegen zou zijn. Wat er ook gebeurt, we moeten Wes altijd dankbaar zijn.’
En toch blijven sommige fans van Villa hem minachten. In september werd op Villapark een all-you-can-eat-eethoek geopend; het aanbod voor en na de wedstrijden omvat hotdogs, nacho’s, ijs en snoep, bier en wijn. Toen ik met fans in Birmingham sprak, was ik verrast toen ik hoorde dat bijna iedereen dit als een misstap noemde. “Luister wanneer er tijdens de wedstrijd reclame voor wordt gemaakt”, zegt Charlie Nash, een 22-jarige die zijn hele leven samen met zijn vader, Paul, wedstrijden heeft bijgewoond.
“Je zult veel mensen horen boeien.” Nash leek ook verontwaardigd dat zijn deel van de tribunes, Villa Park’s equivalent van honkbaltribunes, zakelijk was geworden. Tegenwoordig, zei hij, als iemand een geestige bewerking van een populaire melodie begint om zijn team te eren of de oppositie te kleineren, zoals Engelse fans vaak doen, blijven degenen in het aangrenzende, onlangs geüpgradede gedeelte stil. ‘Misschien kennen ze de liedjes niet,’ zei Nash. “Dat is een zorg voor de toekomst. Je begint het DNA te verliezen.”
Net als Boehly verdiende Edens zijn fortuin met het runnen van fondsen en het investeren in bedrijven. Op zijn eerste dag als handelaar op Wall Street kreeg hij een openbaring: dit was wat hij moest doen. “Ik vond het tempo ervan leuk”, zegt hij. “Ik vond de wiskunde ervan leuk.
En eerlijk gezegd vond ik het risico wel leuk.” In 1996 kocht hij, terwijl hij voor de beleggingsmaatschappij BlackRock werkte, een portefeuille huizen van de Britse overheid. Daarvoor had hij weinig kennis met voetbal gehad. “Ik ben opgegroeid in Montana, waar waarschijnlijk niet één voetbalveld in de hele staat was”, zegt hij. “Nu was ik ineens week na week in Engeland. En elk weekend waren er spelletjes. En ik ging naar hen toe.”
In 2014, nadat hij zijn eigen beleggingsmaatschappij had opgericht en miljardair was geworden, kocht Edens de Bucks met een partner. (Hij startte ook een energiebedrijf en begon Brightline te ontwikkelen, een hogesnelheidslijn.) Toen Aston Villa in 2018 op de markt kwam, overlegde hij met David Blitzer, die ook eigenaar is van delen van teams in alle vijf de grote Noord-Amerikaanse competities. als Crystal Palace in de Premier League. Blitzer was bemoedigend, maar hij waarschuwde Edens dat de gewoonten van Engelse fans diepgeworteld waren. Dat betekent niet dat je ze niet voor je kunt winnen, zegt Blitzer. “Maar het duurt langer.”
Op het moment dat Edens en Sawiris overwogen om Aston Villa te kopen, bevond de club zich in het Engelse voetbal-equivalent van een minor league en speelde tegen teams als Barnsley en Preston North End in plaats van tegen Chelsea en Arsenal.
De situatie deed Edens denken aan alle subprime-leningen en noodlijdende bedrijven die hij voor onder de marktwaarde had verworven. Aan het eind van zijn eerste seizoen won Villa tien opeenvolgende wedstrijden – een zeldzame prestatie – en promoveerde uiteindelijk terug naar de Premier League. Na drie seizoenen in de onderste helft van het klassement verbeterde het vorig jaar naar de zevende plaats.
De volgende sprong, een reguliere aanwezigheid in de Champions League, zal formidabel zijn, vooral omdat voetbal strikte beperkingen kent aan hoeveel eigenaren kunnen uitgeven zonder compenserende inkomsten te genereren. In 2021 verkocht de club de aanvallende middenvelder Jack Grealish, die op 6-jarige leeftijd in het jeugdprogramma van Villa kwam, aan Manchester City. Met de $ 121 miljoen die het ontving, kon het een aantal belangrijke spelers contracteren die de kern van het huidige team vormen. Maar Aston Villa verloor in 2023 ook bijna $150 miljoen, en de club heeft geen Grealishes meer te verkopen.
Om de omzet te vergroten en een zo groot mogelijk deel van zijn winnende team intact te houden, is Edens van plan de wijk rond Villa Park te ontwikkelen. In Milwaukee transformeerden hij en zijn partners 30 hectare leegstaand stedelijk land in een bloeiend arenadistrict, verankerd door een sportbar en een boetiekhotel.
De wijk in Birmingham waar de club speelt, genaamd Aston, is niet zo verlaten, maar toen ik op een middag met Edens door de straten reed, werd de armoede duidelijk. Uiteindelijk, zo vertelde Edens, hoopt hij daar honderden appartementen te bouwen, zoals Blitzer en zijn partners voorstellen te doen in Philadelphia, waar ze eigenaar zijn van de 76ers van de NBA. “Onroerend goed speelt hierin een grote rol vanwege de extra inkomsten die je kunt genereren”, zegt Blitzer.
Als eerste stap zal een verlaten indoor cricketcentrum nabij het Aston Villa-stadion worden omgebouwd tot het Warehouse at Villa Park: dineren voor 3.000 personen, een museum, een supergrote teamwinkel en een locatie voor privé-evenementen. Dat plan stuitte op weerstand van omwonenden die volhouden dat de weekenden luid en chaotisch genoeg zijn, en ook van oude supporters die bezorgd zijn dat het de wedstrijdervaring zal veranderen. “Maar het gevoel is dat de eigenaren hun eigen ideeën hebben over wat ze moeten doen,” zegt Paul Nash, “en gewoon zullen doen wat ze willen.”
Edens laat zich niet afschrikken. Op een avond tijdens het diner vertelde hij me over een hotel dat hij onlangs had gebouwd in Jackson Hole, Wyo. Het project omvatte een club waar leden hun ski’s konden stallen en hun auto’s konden laten parkeren door valets. Iedereen, inclusief partners, vertelde hem dat het niet zou werken. “Veel lokale bewoners zeiden: ‘Dat is niet Jackson Hole, dat is niet trouw aan ons erfgoed'”, zei Edens. ‘ ‘Wij zijn niet Vail. Wij dragen onze eigen spullen.’” Hij was het daar niet mee eens. “Wie denkt dat het een goed idee is om de skispullen van je drie jonge kinderen over een parkeerplaats te dragen?”
Edens ging verder met de skiclub. ‘En mensen vinden het geweldig’, zei hij. “Het is helemaal uitverkocht. En zo denk ik ook over sommige andere dingen die we nu doen.” Hoewel hij zei dat hij respect heeft voor de lange geschiedenis van de club, voegde hij eraan toe dat het “OK is om de zaken een beetje te veranderen. De Kiss Cam is misschien niet de juiste manier om dit te doen. Maar andere manieren kunnen dat ook zijn.”
Eind april speelde Chelsea tegen Aston Villa in Birmingham. Wat ooit een nieuwigheid was, een wedstrijd tussen teams met Amerikaanse eigenaren, is gemeengoed geworden; er zullen dit seizoen 72 van dergelijke wedstrijden zijn. Dat aantal, het hoogste ooit, zou aanzienlijk kunnen stijgen als bepaalde resultaten op hun plaats vallen. Elk jaar gaan er drie teams van het onderliggende niveau naar de Premier League: de twee beste spelers en de winnaar van een toernooi met de volgende vier teams. (Om ruimte voor hen te maken vallen er ook drie teams af.)
Bij het ingaan van het laatste weekend van april stond Leeds United, dat toebehoort aan de eigenaar van de San Francisco 49ers, Jed York en zijn partners, op de tweede plaats. Ipswich Town, eigendom van een Amerikaanse investeringsmaatschappij, werd derde. En Shilen Patel, een ondernemer uit Tampa, voltooide onlangs de aankoop van de vijfde plaats West Bromwich Albion.
Als een voorgestelde verkoop van Everton aan een in Miami gevestigd bedrijf wordt goedgekeurd, kunnen volgend seizoen maar liefst 13 van de 20 clubs eigendom zijn van Amerikanen. Dat is één minder dan de tweederde supermeerderheid die de macht zou hebben om de Premier League opnieuw vorm te geven volgens de contouren van bijvoorbeeld de NFL. Er zou een maximum aan de spelerslonen kunnen worden opgelegd, wat de concurrentievooruitzichten van middelgrote clubs als Aston Villa enorm ten goede zou komen.
De ontvangstbewijzen en de inkomsten uit koopwaar, zoals de verkoop van shirts, konden worden gedeeld. Zelfs het promotie- en degradatiesysteem dat al meer dan een eeuw de basis vormt van het organisatiesysteem van het Engelse voetbal zou geëlimineerd kunnen worden. Gary Neville, een voormalig Manchester United-speler en nu commentator bij Sky Sports, heeft Amerikaanse eigenaren “een duidelijk en aanwezig gevaar” voor de “structuur” van het spel genoemd.
En toch lijkt een zekere mate van evolutie in de richting van het Amerikaanse model onvermijdelijk, of Amerikanen er nu bij betrokken zijn of niet. Als clubs tegenwoordig minder als een hoekcafé worden geleid en meer als ingewikkelde internationale bedrijven, komt dat omdat ze zo zijn geworden.
de Glazers onlangs overeenkwamen om 25 procent van Manchester United te verkopen aan Sir Jim Ratcliffe, een levenslange supporter van de club en de voorzitter van de INEOS-chemiegroep, voor 1,3 miljard dollar, stelde hij voor om Old Trafford te vervangen, dat zo dicht bij heilige gronden ligt als er zijn. in het Engelse voetbal, met een stadion met 90.000 zitplaatsen. Daarmee gedroeg Ratcliffe zich als een Amerikaan, zoals een commentator het uitdrukte, in reactie op een BBC-artikel.
Op een middag ging ik in Villa Park met Edens naar de Lower Grounds, de onbeperkte eetzaal. Chris Heck, de CEO van de club die voorheen voor de NBA’s 76ers werkte, opperde het idee ervoor kort nadat hij afgelopen augustus in Birmingham aankwam. Terwijl hij door het stadion toerde, stuitte hij op een vervallen ruimte ter grootte van een balzaal waar kaarthouders zich mochten verzamelen. Tijdens de eerste game waarin de nieuwe onderneming open was, zei Heck dat iemand hem in de hal benaderde en naar hem uithaalde – “omdat ik de vrije ruimte wegnam waar hij vroeger zijn broodje kwam eten.”
Nadat ik had gehoord hoe impopulair het was onder de supporters, verwachtte ik een somber tafereel met een paar mensen die aan verder lege tafels zaten. In plaats daarvan was de ruimte gevuld met zo’n 800 fans. Ze waren aan het eten en drinken terwijl er op verschillende grote schermen een spelletje werd gespeeld. Ze leken het zeker naar hun zin te hebben. Volgens Heck zou de club die middag 80.000 Britse ponden verdienen, oftewel ongeveer $ 100.000. “We vullen het elke wedstrijd aan, dus vermenigvuldig dat met 23”, zegt hij.
Een deel van dat geld zou ongetwijfeld worden besteed aan het beter maken van Aston Villa: aan spelers; of over het importeren van meer plyometrische machines, zoals degene die Edens’ Bucks in Milwaukee gebruiken, in Villa’s trainingsfaciliteit; of misschien op het scoutingbudget. Lower Grounds zou helpen de kosten te dekken van pogingen om te concurreren met enkele van de rijkste eigenaren en entiteiten ter wereld. Het zou het bedrijf op een of andere manier ook waardevoller maken.
Dat waren bijkomende voordelen, maar Edens benadrukte dat ze niet helemaal de bedoeling waren. Hij was ervan overtuigd dat de all-you-can-eat-locatie de ervaring van het bijwonen van een wedstrijd zou verbeteren, net zoals hij er vertrouwen in had dat het verlichten van de last van de skiërs die de spullen van hun kinderen over de parkeerplaats proberen te slepen, door de club zou worden verwelkomd. leden in zijn hotel in Jackson Hole.
“Onze fans zeggen: ‘Wij houden van traditie'”, zei Edens. “En ik zeg tegen hen: ‘Nee, dat doe je niet. Dat denk je, maar dat is niet zo.’ Ik bedoel, wie houdt er niet van een groot tv-scherm met veel eten en bier? Toen spreidde hij zijn armen wijd en beantwoordde zijn eigen vraag: “Niemand.”
