Trump, QAnon en een naderende dag des oordeels: achter de Facebook-gevoede opkomst van The Epoch Times

Het begon bijna twee decennia geleden met een verklaarde missie om ‘informatie te verstrekken aan Chinese gemeenschappen om immigranten te helpen zich te integreren in de Amerikaanse samenleving’, hanteert The Epoch Times nu een van de grootste sociale media-volgers van alle nieuwsberichten.

Volgens de cijfers is er geen grotere pleitbezorger van president Donald Trump op Facebook dan The Epoch Times.

Het kleine non-profitnieuws in New York heeft de afgelopen zes maanden meer dan $ 1,5 miljoen uitgegeven aan ongeveer 11.000 pro-Trump-advertenties, volgens gegevens uit het advertentiearchief van Facebook – meer dan elke organisatie buiten de Trump-campagne zelf, en meer dan de meeste Democratische presidentskandidaten hebben besteed aan hun eigen campagnes.

Die videoadvertenties – waarin niet-geïdentificeerde woordvoerders door een krant blazen om Trump te prijzen, samenzweringstheorieën over de ‘Deep State’ bedriegen en ‘nepnieuws’-media bekritiseren – slaan een vertrouwde toon aan in het online conservatieve nieuwsecosysteem. De Epoch Times lijkt op veel van de conservatieve verkooppunten die de afgelopen jaren navolging hebben gekregen.

Maar dat is het niet.

Achter de schermen is het eigendom en de werking van de media nauw verbonden met Falun Gong, een Chinese spirituele gemeenschap met het verklaarde doel om de Chinese regering neer te halen.

Het is die motivatie die de organisatie naar Trump heeft geholpen, volgens interviews met voormalige Epoch Times-medewerkers, een stap die zowel lucratief als gunstig is geweest voor de boodschap.

Voormalige beoefenaars van Falun Gong vertelden NBC-nieuws dat gelovigen denken dat de wereld op weg is naar een oordeelsdag, waar degenen met het label “communisten” naar een soort hel zullen worden gestuurd en degenen die sympathie hebben voor de spirituele gemeenschap zullen worden gespaard. Trump wordt gezien als een belangrijke bondgenoot in het anticommunistische gevecht, zeiden voormalige werknemers van Epoch Times.

Mede vanwege die ongewone achtergrond heeft The Epoch Times moeite gehad om voet aan de grond te krijgen in de bredere conservatieve beweging .

“Het lijkt een indringer – niet goed sociaal geïntegreerd in het bewegingsnetwerk, en niet erg goed circulerend onder rechts-vleugelspelers,” zei AJ Bauer, gasthoogleraar media, cultuur en communicatie aan de New York University, die deel uitmaakt van een lopend onderzoek waarin hij en zijn collega’s conservatieve journalisten interviewen .

“Zelfs bij het bespreken van meer marginale sites, verwijzen conservatieve journalisten vaak naar Gateway Pundit of Infowars,” zei Bauer. “De Epoch Times komt niet naar boven.”

Dat lijkt te veranderen.

Voor 2016 bleef The Epoch Times over het algemeen buiten de Amerikaanse politiek, tenzij ze aansluiten bij de Chinese belangen. De recente advertentiestrategie van de publicatie, gekoppeld aan een bredere campagne om sociale media en conservatieve Amerikaanse politiek te omarmen – in het bijzonder Trump – heeft de inkomsten van The Epoch Times verdubbeld, volgens de belastingaangiften van de organisatie, en heeft het naar een grotere bekendheid in de bredere conservatieve media gebracht wereld.

Begon bijna twee decennia geleden als een gratis krant en website met een verklaarde missie om ‘informatie te verstrekken aan Chinese gemeenschappen om immigranten te helpen zich te integreren in de Amerikaanse samenleving’, hanteert The Epoch Times nu een van de grootste sociale media-volgers van alle nieuwsberichten.

In april, op het hoogtepunt van zijn advertentie-uitgaven, video’s van de Epoch Media Group, waaronder The Epoch Times en digitale video-outlet New Tang Dynasty, of NTD, gecombineerd voor ongeveer 3 miljard views op Facebook, YouTube en Twitter, op plaats 11 alle videomakers op platforms en overtreffen elke andere traditionele nieuwsuitgever, volgens gegevens van het sociale media-analysebedrijf Tubular.

Die betrokkenheid heeft The Epoch Times tot een favoriet van de Trump-familie gemaakt en een belangrijk onderdeel van de herverkiezingscampagne van de president. De Facebook-pagina van de president heeft dit jaar minstens een half dozijn keer inhoud van Epoch Times gepost – met verschillende artikelen geschreven door leden van de Trump-campagne. Donald Trump Jr. heeft ook verschillende van hun verhalen getweet.

In mei ging Lara Trump, de schoondochter van de president, zitten voor een interview van 40 minuten in de Trump Tower met de hoofdredacteur van de krant. En voor het eerst was The Epoch Times dit jaar een hoofdrolspeler op de conservatieve conferentie CPAC, waar het interviews met leden van het Congres, leden van het Trump-kabinet en rechtse beroemdheden veiligstelde.

Tegelijkertijd heeft zijn netwerk van nieuwssites en YouTube-kanalen het een krachtig kanaal gemaakt voor de fringier complottheorieën van het internet, waaronder propaganda tegen vaccinatie en QAnon , om de mainstream te bereiken.

Ondanks zijn groeiende bereik en kracht, is er weinig publiek bekend over de precieze eigendom, oorsprong of invloeden van The Epoch Times.

De opaciteit van de outlet maakt het moeilijk om een ​​algehele structuur te bepalen, maar het is losjes georganiseerd in verschillende regionale belastingvrije non-profitorganisaties. De Epoch Times werkt samen met het videoproductiebedrijf, NTD, onder de paraplu van de Epoch Media Group , een particulier nieuws- en entertainmentbedrijf waarvan de eigenaars hebben geweigerd naam te geven , onder bezorgdheid over ‘druk’ die zou kunnen volgen.

De Epoch Media Group, samen met Shen Yun, een dansgroep die bekend staat om zijn alomtegenwoordige reclame en verontrustende uitvoeringen, vormen de outreach-inspanning van Falun Gong, een relatief nieuwe spirituele praktijk die oude Chinese meditatieve oefeningen, mystiek en vaak ultraconservatieve culturele wereldbeelden combineert. De oprichter van Falun Gong heeft naar Epoch Media Group verwezen als “onze media”, en de praktijk van de groep is volgens de voormalige werknemers die met NBC News spraken sterk in de verslaggeving van The Epoch Times.

Leidinggevenden bij The Epoch Times weigerden geïnterviewd te worden voor dit artikel, maar de uitgever, Stephen Gregory, schreef een redactioneel artikel in antwoord op een lijst met e-mailvragen van NBC News, die het “zeer ongepast” noemde en onderdeel van een poging om “in diskrediet te brengen” de publicatie om te vragen naar de relatie van het bedrijf met Falun Gong en zijn standpunt over de Trump-administratie.

Interviews met voormalige werknemers, openbare financiële gegevens en sociale mediagegevens illustreren hoe een geheime krant de toegewijde volgers van een teruggetrokken spirituele leider, politieke vitriol, online complottheorieën en de opkomst van Trump tot een digitale media-krachtpatser heeft kunnen benutten trekt elke maand miljarden weergaven, terwijl dit publiekelijk de associatie met Falun Gong ontkent of bagatelliseert.

Achter de tijd

In 2009 kwam de oprichter en leider van Falun Gong, Li Hongzhi, spreken op het kantoor van The Epoch Times in Manhattan. Li kwam met een duidelijke richtlijn voor de Falun Gong-vrijwilligers die het personeel van het bedrijf vormden: “Word reguliere media.”

De publicatie was negen jaar eerder in Georgia opgericht door John Tang, een Chinees-Amerikaanse beoefenaar van Falun Gong en de huidige president van de New Tang-dynastie. Maar het voldeed niet aan Li’s ambities, zoals aan zijn volgelingen werd gezegd : om het kwaad van de Chinese regering te ontmaskeren en ‘alle levende wezens te redden’ in een komende goddelijke strijd tegen het communisme.

Falun Gong is ruwweg door de groep vertaald als ‘oefening in het wiel van de wet’, en werd in 1992 door Li gestart. De praktijk, die stukjes boeddhisme en taoïsme combineert, omvat meditatie en zachte oefeningen en omarmt de controversiële leer van Li.

“Li Hongzhi vereenvoudigde meditatie en praktijken die traditioneel veel stappen hebben en erg verwarrend zijn,” zei Ming Xia, een professor aan het Graduate Center van de City University van New York die Falun Gong heeft gestudeerd. “Het is eigenlijk net als fast food, een vluggertje.”

De leer van Li bouwde snel een aanzienlijk aanhang op – en raakte in spanning met de Chinese leiders, die zijn populariteit als een bedreiging voor de greep van de communistische regering aan de macht zagen.

In 1999, nadat duizenden volgelingen van Li zich hadden verzameld voor de compound van president Jiang Zemin om stilletjes te protesteren tegen de arrestatie van verschillende Falun Gong-leden, verbood de overheid in China Falun Gong, het sluiten van onderwijscentra en het arresteren van Falun Gong-organisatoren en beoefenaars die weigerden de praktijk. Mensenrechtengroepen hebben gemeld dat sommige aanhangers worden gemarteld en gedood tijdens hun hechtenis.

Het harde optreden leidde tot veroordeling van westerse landen en trok een nieuwe groep volgelingen aan in de Verenigde Staten, voor wie China en het communisme gemeenschappelijke tegenstanders waren.

“De vervolging zelf verhoogde Li’s status en bracht enorme media-aandacht,” zei Ming.

Het heeft ook de aandacht gevestigd op de meer onconventionele ideeën van de spirituele leider . Onder hen heeft Li getrotseerd tegen wat hij de slechtheid van homoseksualiteit, feminisme en populaire muziek noemde, terwijl hij vasthield dat hij een goddelijke figuur is die kan zweven en door muren kan lopen.

Li heeft ook geleerd dat ziekte een symptoom van het kwaad is dat alleen echt kan worden genezen met meditatie en toewijding, en dat buitenaardse wezens uit onontdekte dimensies de geest en het lichaam van mensen zijn binnengevallen, waardoor corruptie en uitvindingen zoals computers en vliegtuigen zijn ontstaan. De Chinese regering heeft deze controversiële leer gebruikt om Falun Gong een cultus te noemen. Falun Gong heeft de karakterisering van de regering ontkend.

De Epoch Times bood Li een Engelstalige manier om terug te dringen tegen China – een positie die uiteindelijk zou aansluiten bij de verkiezing van Trump.

In 2005 bracht The Epoch Times zijn grootste salvo uit door de ” Negen Commentaren ’te publiceren,’ een breed verspreide reeks van anonieme hoofdartikelen over boeklengtes die beweerde dat de ‘massale misdaden’ van de Chinese Communistische Partij en ‘pogingen om alle traditionele moraliteit en religieus geloof.”

Het volgende jaar werd een Epoch Times-verslaggever verwijderd uit een Witte Huis-evenement voor de Chinese president Hu Jintao, nadat hij de ceremonie had onderbroken door enkele minuten te schreeuwen dat toenmalig president George W. Bush de leider moest stoppen met het vervolgen van Falun Gong.

Maar ondanks het kleine leger van toegewijde vrijwilligers, functioneerde The Epoch Times nog steeds als een jonge startup.

Ben Hurley is een voormalige Falun Gong-beoefenaar die in 2005 vanuit een woonkamer in Sydney de Engelse versie van The Epoch Times in Australië heeft helpen creëren. Hij heeft over zijn ervaringen met de krant geschreven en de eerste jaren beschreven als ‘een gigantische PR-campagne’ om evangeliseer over Falun Gong’s geloof in een aanstaande apocalyps waarin degenen die slecht denken over de praktijk, of goed over de Chinese Communistische Partij, zullen worden vernietigd.

Hurley, die schreef voor The Epoch Times tot hij in 2013 vertrok, zei dat hij beoefenaars in leidinggevende posities steeds moeilijker lijnen begon te tekenen over aanvaardbare politieke posities.

“Hun opvattingen waren altijd anti-abortus en homofoob, maar er was meer ruimte voor meningsverschillen in de vroege dagen,” zei hij.

Hurley zei dat Falun Gong beoefenaars overal communisme zagen: voormalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton, filmster Jackie Chan en voormalig secretaris-generaal van de Verenigde Naties Kofi Annan werden allemaal beschouwd als uitverkocht aan de Chinese regering, zei Hurley.

Dit soort berichtgeving voorafschaduwde de omhelzing van de nieuwsorganisatie van samenzweringstheorieën zoals QAnon, de overkoepelende theorie dat er een kwaadaardige kliek is van ‘diepe staat’-operatoren en kinderroofdieren die de president willen neerhalen.

“Het is zo brutaal pro-Trump,” zei Hurley, verwijzend naar The Epoch Times. Vrome beoefenaars van Falun Gong “geloven dat Trump door de hemel is gestuurd om de Communistische Partij te vernietigen.”

Een vertegenwoordiger voor Li weigerde een interviewverzoek. Li woont tussen honderden van zijn volgelingen in de buurt van Dragon Springs, een terrein van 400 hectare in de staat New York met tempels, privéscholen en wijken waar artiesten voor de dansgroep van de organisatie, Shen Yun, wonen en repeteren, volgens vier voormalige samengestelde bewoners en voormalige Falun Gong beoefenaars die met NBC News spraken.

Ze zeiden dat het leven in Dragon Springs streng wordt gecontroleerd door Li, dat internettoegang beperkt is, het gebruik van medicijnen wordt afgeraden en dat geregelde relaties veel voorkomen. Twee voormalige visumbewoners zeiden dat ze werden aangeboden om met Amerikaanse ingezetenen op de compound te worden opgezet.

Tiger Huang, een voormalig ingezetene van Dragon Springs, die op een Amerikaans studentenvisum uit Taiwan zat, zei dat ze op drie datums op de compound was gevestigd, en ze geloofde dat haar vermogen om in de VS te blijven gebonden was aan de regeling.

“Het doel van het instellen van de datums was duidelijk,” zei Huang. Haar nu-man, een voormalig ingezetene van Dragon Springs, bevestigde het verslag.

Huang zei dat haar werd verteld door Dragon Springs-ambtenaren dat haar visum was verlopen en dat haar werd verteld terug te gaan naar Taiwan na maanden daten met een niet-beoefenaar in de compound. Ze hoorde later dat haar visum niet was verlopen toen haar werd verteld het land te verlaten.

Campagneseizoen

In 2016 leek de Epoch Times Group gehoor te hebben gegeven aan de oproep van Li om zijn activiteiten meer als een typische nieuwsorganisatie te leiden, te beginnen met de website van The Epoch Times. In maart plaatste het bedrijf vacatures op de site Indeed.com en stelde een team van zeven jonge verslaggevers samen die anders geen verbinding hadden met Falun Gong. Het gemiddelde salaris voor de nieuwe rekruten was $ 35.000 per jaar, maandelijks betaald, volgens voormalige werknemers.

Volgens vijf voormalige journalisten die met NBC News spraken, leek het ‘vreemd’, zelfs vanaf de eerste dag. Vier van hen vroegen om anonimiteit over bezorgdheid dat negatief praten over hun ervaring hun relatie met huidige en toekomstige werkgevers zou beïnvloeden.

Als onderdeel van hun oriëntatie keken de nieuwe verslaggevers naar een video waarin de Chinese vervolging van Falun Gong-volgers werd uiteengezet. De uitgever, Stephen Gregory, sprak ook met de verslaggevers over zijn visie op het nieuwe digitale initiatief. De voormalige werknemers zeiden dat Gregory’s toespraak The Epoch Times omlijst als een antwoord op de liberale reguliere media.

Hun inhoud moest kritisch zijn ten opzichte van het communistische China, scherp kijken naar de dreiging van islamitisch terrorisme, gericht op illegale immigratie en altijd geworteld in “traditionele” waarden, zeiden ze. Dit betekende geen inhoud over drugs, homo’s of populaire muziek.

De verslaggevers zeiden dat ze werkten vanuit bureaus in een U-vorm in een eenkamerkantoor dat door een gesloten deur was gescheiden van de andere personeelsleden die aan de krant werkten, tientallen vrijwilligers en stagiaires van Falun Gong. De nieuwe rekruten schreven dagelijks maximaal vijf nieuwsverhalen in een poging om een ​​quotum van 100.000 pageviews te halen en legden hun werk voor aan een handvol redacteuren – een team van twee Falun Gong-praktiserende getrouwde stellen.

“Slavenarbeid is misschien niet het juiste woord, maar dat zijn veel artikelen om op één dag te schrijven,” zei een voormalige werknemer.

Het was niet alleen de hoeveelheid schrijven, maar ook de conservatieve redactionele beperkingen die sommige van de werknemers begonnen te raken.

“Het is alsof we zogenaamd liberale propaganda zouden moeten bestrijden door onze eigen propaganda te maken,” zei Steve Klett, die de Trump-campagne voor The Epoch Times beschreef als zijn eerste baan in de journalistiek. Klett vergeleek The Epoch Times met een Russische trollenboerderij en zei dat zijn artikelen waren bewerkt om kritiek van buitenaf op Trump te verwijderen.

“Het ergste was het Pulse-schieten,” zei Klett, verwijzend naar de massaschieten in 2016 waarbij 50 mensen, waaronder de schutter, werden gedood in een homo-nachtclub in Orlando, Florida. “We mochten geen verhalen vertellen over homoseksualiteit, maar dat botst tegen hen die islamitisch terrorisme willen dekken. Dus schreef ik vier artikelen zonder het woord gay te gebruiken. ”

Klett zei dat de publicatie ook scheef ging ten gunste van Trump, die China op het campagnespoor had gericht met gepraat over een handelsoorlog.

“Ik wist dat ik alle ergste delen van Trump moest vergeten,” zei Klett.

Klett zou echter niet de Trump-administratie moeten dekken. Acht dagen voor de verkiezingen werd het team bijeengeroepen en als groep ontslagen.

“Ik denk dat het experiment voorbij was,” zei een voormalige werknemer.

De inhoud

The Epoch Times, digitaal productiebedrijf NTD en de sterk geadverteerde dansgroep Shen Yun vormen het non-profitnetwerk dat Li ‘onze media’ noemt . Financiële documenten schetsen een gecompliceerd beeld van meer dan een dozijn technisch gescheiden organisaties die missies en geld lijken te delen. en leidinggevenden. Hoewel de bron van hun inkomsten onduidelijk is, geven de meest recente financiële gegevens van elke organisatie een beeld van een algemeen bedrijf dat bloeit in het Trump-tijdperk.

De Epoch Times bracht in 2017 $ 8,1 miljoen aan inkomsten op – het dubbele van het jaar ervoor – en rapporteerde $ 7,2 miljoen uit te geven aan “kranten drukken en web- en mediaprogramma’s maken.” De meeste inkomsten komen uit advertenties en “web- en media-inkomsten , ”Volgens de jaarlijkse belastingaangifte van de groep, terwijl individuele donaties en abonnementen op het papier minder dan 10 procent van de omzet uitmaken.

De omzet van New Tang Dynasty 2017 was volgens IRS-records $ 18 miljoen, een toename van 150 procent ten opzichte van het jaar ervoor. Het gaf $ 16,2 miljoen uit.

Die exponentiële groei kwam rond dezelfde tijd dat The Epoch Times zijn online aanwezigheid uitbreidde en zijn advertentie-uitgaven verhoogde, zijn boodschap versterkte op twee basisthema’s: enthousiaste steun voor de agenda van Trump, en de blootstelling van wat de publicatie beweert is een labyrintische, wereldwijde samenzwering geleid door Clinton en voormalig president Barack Obama om Trump af te breken. Een dergelijke samenzweringstheorie, losjes “Spygate” genoemd, is voor Fox News-gastheer Sean Hannity en conservatieve nieuwswebsites als Breitbart een veel voorkomend gesprek geworden.

De sectie ‘Spygate Special Coverage’ van de krant, die vaak op de website staat, theoretiseert over een groot, jarenlang plot waarin voormalige Obama- en Clinton-stafmedewerkers, een handvol tijdschriften en kranten, privéonderzoekers en overheidsbureaucraten van plan zijn om het Trump-presidentschap neer te halen .

In zijn gepubliceerde reactie zei uitgever Gregory dat de advertenties van de media ‘geen politieke agenda hebben’.

Hoewel The Epoch Times meestal de grens overschrijdt tussen een ultraconservatieve nieuwswinkel en een samenzweringsmagazijn, overschrijden sommige populaire online shows die zijn gemaakt door Epoch Times-medewerkers en geproduceerd door NTD volledig en wijd en zijd.

Een dergelijke show is ‘Edge of Wonder’, een geverifieerd YouTube-kanaal dat twee keer per week nieuwe door NTD geproduceerde video’s uitbrengt en nu meer dan 33 miljoen views heeft. Naast beweringen dat ontvoeringen door buitenaardse wezens echt zijn en de drugsepidemie werd ontwikkeld door de ‘diepe staat’, duwt het kanaal de QAnon-complottheorie voort, die ten onrechte stelt dat dezelfde ‘Spygate’-kliek een front is voor een wereldwijde pedofiele ring die wordt genomen door Trump.

Eén QAnon-video, getiteld “#QANON – 7 feiten die de MEDIA (MSM) niet zal toelaten” heeft bijna 1 miljoen views op YouTube. Andere video’s in de QAnon-afspeellijst van het kanaal, met video’s over 9/11 complottheorieën en een getiteld “13 BLOODLINES & hun duivelse eindspel”, kregen elk honderdduizenden weergaven.

Travis View, een onderzoeker en podcaster die de QAnon-beweging bestudeert, zei dat The Epoch Times de samenzweringstheorie heeft opgeruimd door op Spygate te drukken, die de wildste en meest voor de hand liggende details van QAnon laat vallen met behoud van de samenzweerderige elementen.

“QAnon is zeer gestigmatiseerd bij mensen die proberen de Spygate-boodschap te verspreiden. Ze weten hoe giftig QAnon is, ‘zei View. “Spygate laat de spirituele elementen weg, de handel in kinderseks, maar het is zeker een integraal onderdeel van het QAnon-verhaal.”

Gregory ontkende elke connectie met ‘Edge of Wonder’ en schreef in een verklaring dat zijn organisatie ‘op de hoogte was van de entertainmentshow’, maar ‘er op geen enkele manier mee verbonden is’.

Maar The Epoch Times heeft zelf verschillende goedgelovige rapporten over QAnon gepubliceerd en jarenlang werkten de webseries hosts Rob Counts en Benjamin Chasteen als respectievelijk creatief directeur en hoofdfoto-editor. In augustus 2018, zes maanden na de oprichting van “Edge of Wonder”, tweetCounts dat hij nog steeds voor Epoch Times werkte. Counts en Chasteen reageerden niet op een e-mail om opheldering over hun rollen te krijgen.

Ondertussen heeft The Epoch Times de “Edge of Wonder” -inhoud gepromoot in tientallen Facebook-berichten, nog steeds zichtbaar op de officiële Facebook-pagina . Die pagina wordt momenteel aangevuld met een vastgezette advertentie vanwege de Trump-dekking met de tekst: “Waar kunt u echt nieuws krijgen dat geen verborgen agenda’s drijft?”