Wie is Pavel Durov? Miljardair-oprichter van Telegram blijft een mysterieus figuur

Durov, ooit de bijnaam ‘Russische Zuckerberg’ gegeven, pochte dat hij de biologische vader was van meer dan 100 kinderen

De in Rusland geboren techondernemer Pavel Durov heeft enorm populaire sociale netwerken en een cryptomunt opgericht, een fortuin van miljarden dollars vergaard en is in conflict gekomen met de autoriteiten in Rusland en de rest van de wereld.

Nog maar een paar maanden verwijderd van zijn 40e verjaardag, werd de man ooit de “Russische Zuckerberg” genoemd, nadat Facebook-oprichter Mark Zuckerberg zichzelf nu in Frankrijk heeft gearresteerd nadat hij dit weekend werd vastgehouden op een luchthaven in Parijs.

De inwoner van Sint-Petersburg werd op 20-jarige leeftijd beroemd in Rusland nadat hij het sociale netwerk VKontakte (VK) oprichtte. Dit netwerk voorzag in de behoeften van Russischtalige gebruikers en versloeg Facebook in de voormalige USSR.

Na geschillen met de Russische autoriteiten en eigendomsgeschillen verkocht hij VKontakte en richtte een nieuwe berichtendienst op genaamd Telegram. Deze dienst won snel aan populariteit, maar was ook controversieel. Critici veroordeelden het vermeende gebrek aan controle op extreme inhoud.

Terwijl deze drama’s zich afspeelden, bleef Durov een grillige en soms mysterieuze figuur. Hij gaf zelden interviews en beperkte zich tot soms raadselachtige uitspraken op Telegram.

Durov, een zelfverklaard voorstander van de vrijheid van meningsuiting, is een voorvechter van vertrouwelijkheid op internet en encryptie in berichten.

Hij heeft pertinent geweigerd om moderatie van berichten op Telegram toe te staan, waarmee gebruikers video’s, foto’s en opmerkingen kunnen plaatsen op ‘kanalen’ die door iedereen gevolgd kunnen worden.

De 39-jarige Durov werd in Frankrijk het doelwit van een arrestatiebevel vanwege vermeende misdrijven die hij via Telegram zou hebben gepleegd, variërend van fraude tot drugshandel, cyberpesten en georganiseerde misdaad, waaronder het promoten van terrorisme en fraude.

Onderzoeken zijn toevertrouwd aan de cybereenheid van de Franse gendarmerie en het nationale antifraudebureau. Hij zat zondag nog steeds vast bij de politie, volgens twee bronnen dicht bij de zaak. Hij is niet aangeklaagd voor enig vergrijp.

In 2006, nadat hij net was afgestudeerd aan de Universiteit van Sint-Petersburg, lanceerde Durov VK, dat gebruikers aantrok, ook al bleef de oprichter een duister figuur.

In een stunt die typerend is voor zijn onvoorspelbare gedrag, gooide Durov in 2012 hoge coupures naar voetgangers vanaf het hoofdkantoor van VK, dat op een historische boekwinkel aan de Nevski Prospekt in Sint-Petersburg stond.

Tijdens de anti-Poetinprotesten die Rusland begin 2012 in hun greep hielden, ontpopte hij zich ook tot een held van de liberale oppositie. Hij weigerde groepen te sluiten die protestmarsen organiseerden op de plek waar hij was.

Maar nadat hij in de problemen kwam met het Kremlin omdat hij weigerde de persoonlijke gegevens van gebruikers over te dragen aan de Russische veiligheidsdienst (FSB), verkocht hij zijn aandeel in het bedrijf en verliet hij Rusland in 2014.

Durov nam ontslag bij VK met de hem zo bekende zwier, door een foto van dolfijnen en de slogan “So Long and Thanks for All the Fish” te posten, een titel in de sciencefictionserie Hitchhiker’s Guide to the Galaxy.

Samen met zijn broer Nikolai ontwikkelde hij Telegram tijdens zijn reizen door het land en lanceerde de dienst in 2013.

Hij vestigde zich in Dubai en verkreeg het staatsburgerschap van de Caribische eilandengroep Saint Kitts en Nevis. In augustus 2021 kreeg hij de Franse nationaliteit na een geheimzinnige procedure waarover Parijs zeer discreet blijft.

Ondertussen genoot Telegram van een enorm succes, presenteerde zichzelf als een voorvechter van individuele vrijheden, weigerde ‘censuur’ en beschermde de vertrouwelijkheid van zijn gebruikers.

De combinatie van gebruiksgemak en privacy maakte de app populair bij pro-democratische demonstranten over de hele wereld, van Hongkong en Iran tot Wit-Rusland en Rusland.

Dit irriteerde de autoriteiten, vooral in zijn thuisland, en in 2018 beval een rechtbank in Moskou de blokkering van de dienst. Maar de oplegging van de maatregel verliep chaotisch en drie dagen later bombardeerden demonstranten het hoofdkwartier van de FSB met papieren vliegtuigjes, het symbool van Telegram.

Sindsdien heeft Rusland zijn pogingen om Telegram te blokkeren opgegeven en wordt de berichtendienst gebruikt door de Russische regering en de oppositie. Sommige kanalen hebben honderdduizenden abonnees.

Telegram speelt ook een belangrijke rol in de Russische oorlog tegen Oekraïne. Dit wordt gedocumenteerd door bloggers van beide partijen die hun analyses en video’s van de gevechten plaatsen.

Pro-Moskou-kanalen die gerund worden door “Z-bloggers” die de oorlog steunen, zijn zeer invloedrijk gebleken en zijn soms kritisch op de Russische militaire strategie.

Durov mijdt traditionele media-interviews, maar sprak in april uitgebreid met de ultraconservatieve Amerikaanse journalist Tucker Carlson.

“[Mensen] houden van de onafhankelijkheid. Ze houden ook van de privacy, de vrijheid, [er zijn] veel redenen waarom iemand zou overstappen naar Telegram,” vertelde Durov aan Carlson.

Durov is ook niet verlegen om berichten te plaatsen op zijn eigen Telegram-kanaal, waarin hij beweert een solitair leven te leiden, zich te onthouden van vlees, alcohol en zelfs koffie. Altijd gekleed in het zwart, cultiveert hij een gelijkenis met de acteur Keanu Reeves in de film Matrix.

In juli pochte hij dat hij dankzij zijn spermadonaties in een dozijn landen de biologische vader was van meer dan 100 kinderen. Hij beschreef dit als een ‘burgerplicht’ in een houding ten opzichte van het ouderschap die doet denken aan die van een collega-techmagnaat, X en Tesla-baas Elon Musk .

Volgens de laatste schatting van het tijdschrift Forbes bedraagt ​​Durovs fortuin $15,5 miljard (£11,7 miljard). Maar toncoin, de cryptocurrency die hij creëerde, is met meer dan 15% gedaald sinds de aankondiging van zijn arrestatie.

Telegram is al lang in het vizier van Europese gerechtelijke autoriteiten vanwege beschuldigingen dat het complottheorieën verspreidt en oproepen tot moord deelt. Durov staat er echter op dat hij op elk verzoek reageert om content te verwijderen die oproept tot geweld of moord.